第27章独裁·垂帘听政的生涯(3)
清朝的历代君主对皇子的教育都相当严格。他们在马背上得天下，所以要求皇子们必须精于骑射，每年春秋两季都要到热河木兰去比赛围猎，并以此作为选定储君的考量标准之一。而因为要学习治国方略，还要博览群书，学富五车。所以皇子们从很小的时候开始，便要进入上书房跟着师傅们学习。现在的小孩子六七岁才上学，可是清朝的皇子们往往四五岁的时候就要开蒙学习，比如康熙皇帝为皇子时，五岁开始读书，十三岁就能下笔成文，甚至读书辛苦到吐血。皇子们不仅要精通骑术射猎、熟读四书五经，还要在书画诗文上颇有造诣，这样的全才之人才足以临御天下。
那么，当时的小皇帝载淳，是咸丰帝唯一的儿子，所以作为母后和实际执政者的慈禧太后，她对载淳的教育自然要求也是极其严厉的。载淳的师傅，除了祁寯藻、李鸿藻、翁心存和倭仁四位鸿儒，还有一位重量级的，就是惠亲王绵愉。绵愉是嘉庆皇帝的第五个儿子，也是当时的皇族中，辈分最高的亲王（比载淳足足高出三辈），其为人品行端正，是当时负责小皇帝学习与生活的最佳人选。
另外，绵愉的两个儿子奕祥和奕询也被安排为同治的伴读，所谓伴读，就是陪伴皇子读书学习的人，如果皇子不认真学习，是要受到惩罚的，比如罚站和打板子。但是皇子们都是身娇肉贵的，哪个师傅也不敢下手惩罚，那怎么办呢，就只好让伴读出来代替皇子挨打。一般情况下，伴读和皇子都是情谊深厚的好友，所以为了不让自己的伴读受皮肉之苦，皇子就只能好好听课好好学习了。
想来当时年轻的慈禧太后也是对这个唯一的儿子抱有极大的期望的。她希望载淳就是幼年的玄烨，在精心培养之后能成为像康熙皇帝一样的旷世明主。但实际上，载淳就是载淳，他不是玄烨，他并不爱学习。他的一位老师翁心存每次给他上课，他都不注意听讲，然而对小皇帝又无法鞭笞惩罚，每次都把老师急得不知所以然。有一次，翁心存师傅正给同治帝讲《论语·为政》的篇章，小皇帝却郑重其事地招手让师傅过去，请问他书本上的一句话。师傅见小皇帝突然有心学习了，十分高兴，于是过去解答，却只见小皇帝把书本上孔夫子那句“君子不器”的“器”字下面的两个口用小手遮住，眨着眼睛问他这句话如何读。师傅看着剩下的那个“君子不哭”，真是感到十分的无奈。
而倭仁在教导小皇帝的时候，同样也对小皇帝的顽劣感到十分忧心。这时候他的办法就是威吓小皇帝说要写奏章上奏慈禧太后。小皇帝害怕母后啊，于是就大哭大闹请求师傅饶了自己这一次，下次保证再也不敢了。但是下次他自然还是这么顽劣。倭仁也一样无计可施。
这样对待学习，自然一无所获。小皇帝在几位名师的教导下，学习了数年，还是连奏折都不会批，连句读在哪里都不知道，写起东西来更是白话连篇，让人笑掉大牙。但是他毕竟是皇帝啊，虽然他还没有亲政，但是每天早朝两宫太后垂帘的时候，他都必须像木头一样坐在前面的御座上，听文武百官们上奏那些他一句都听不懂的话。真正遇到大事，慈禧太后想锻炼他的裁决能力的时候，他就推辞说，儿臣听母后的，请母后做主。
就这样，日子一天一天过去，同治帝马上就要十六岁亲政了，还是一点都不成器，任慈禧太后忧心如焚也还是没有用。过了几年，惠亲王去世，惠亲王的两个儿子自然也不再继续做伴读，于是慈禧选了恭亲王的儿子载澄来做载淳的伴读。所谓鱼找鱼虾找虾，这俩孩儿可算是凑到一块儿了。在载澄的带领下，初成年的小皇帝就迷恋上了花街柳巷，于是两人便换便装出宫，开始是到街上闲逛，后来胆子大了，进酒馆，入妓院，到处游玩，乐不思蜀。
而致使载淳的不成气候大抵有以下几个原因：
一是他天性喜好玩乐，加上他的皇帝身份，师傅们无法对他进行有效的约束。
二是他成长所处的环境，当时整个宫中只有载淳一个皇子，他自然是所有人的掌上明珠。他不但得到慈禧的关怀，同时也得到了慈安太后的宠爱，在这样的情况下，载淳无拘无束恣意妄为也就在情理之中了。
三是慈禧本身也是教子无方，她本人性格急躁，在教子方面缺乏长期规划和原则，没事的时候什么都迁就着小皇帝，并不严加管教，还经常带着小皇帝看戏听戏；等到急的时候，又恨不得让小皇帝一天就学成全才，最好像康熙皇帝那样英武无双，这样的教育方法自然很失败。
慈禧执政的时候，太平军还没有完全被平定，而对付太平军的一直还是当初慈禧为贵妃时保荐的汉将曾国藩。慈禧对曾国藩十分看重，她认为要想打破目前平定叛乱的胶着状态，唯一可行之法就是让曾国藩放开手脚去做。而曾国藩感激太后的知遇之恩，将一家可用的兄弟全部举荐上战场来为国效力。因此，他的几名兄弟都在战场上送了命。曾氏一家，可谓忠良。
在对付太平军时，曾国藩统筹全局，精心布置战事，全盘规划。他坐镇安庆，命令弟弟曾国荃攻打金陵，左宗棠进攻杭州，李鸿章进攻苏州，彭玉麟进攻长江下游；鲍超攻打宁国，张运兰防守徽州，多隆阿攻打庐州，李续宜驰援颍州。
接着，曾氏五弟曾国葆取得荻港、旧县、三山夹大捷，四弟曾国荃在望城冈大破敌军；鲍超收复了青阳县，溪口、泾县相继克复。曾国荃、曾国葆兄弟统大军沿长江南北两岸东下，全力攻取金陵。西梁山素称金陵天险，被太平军视为门户，曾氏兄弟以轻兵便攻克了。对于这样的战况，慈禧太后大喜，下谕旨奖赏曾国藩兄弟：
曾国荃等宣力戎行，连克要隘，洵足以褫贼魄而快人心。曾国荃著交部从优议叙。曾贞干（国葆）著赏给迅勇巴图鲁名号。朝廷赏功罚罪，一秉大公，非独有厚于该大臣也。该大臣惟当督饬曾国荃等乘胜进攻，尽歼丑类，同膺懋赏，毋再固辞。
五月初一日，曾国荃进攻金陵雄镇之称的大胜关右辅之秣陵关，太平军不敌，守军举关投降。随后大胜关、三叉河等重要军事要隘也随之荡平。六月又攻克宁国府，并在雨花台展开血腥争夺战。至此，金陵周围的重要城镇相继被曾氏兄弟攻克。十月初，太平军援军被彻底击溃，战局迫使各地的太平军主力回撤，双方在金陵之地，展开最为惨烈的天京保卫战。
同治二年（1863年）正月，太平军忠王李秀成，统兵20万人发动反攻。三月初，太平军主力遭受重创，几乎全军覆灭。慈禧太后闻报大喜，下诏嘉奖：
苏、浙诸贼酋，因官军逼攻金陵老巢，大举来援，号称数十万之众。意图吞噬各营，合犯上游，贼计甚为狡恶。
经曾国藩饬令曾国荃督率各营将士，以孱病之余，当穷凶之寇，苦战力守四十余日，以寡敌众，出生入死，竟能力挽危机，保全大局。忠、侍两逆渠计索鼠窜而去，金陵大营危而复安。详览折中所叙战状，各营将士坚忍奋力，谋勇兼施，深堪嘉尚。全营立脚已定，仍应严密防守，徐图进攻之策。苏州等处援贼，经此惩创，自不复敢正视。惟伪忠逆回苏之后，分党留守金陵，并分股力攻九伏洲。李世忠未知能否堵御？宁国、旌德同时吃紧，鲍超、张运兰、朱品隆诸军尚属羸病之余，著曾国藩照所拟各策分兵往援为要！
江苏布政使曾国荃，著赏给江绸、黄马褂料一件，小卷江绸袍料一件，白玉喜字翎管一枝，白玉柄小刀一把。曾贞干著加恩以知府用。
四月二十七日，清军与太平军的大决战正式打响。大队人马，齐队出濠，六路并进；各路以一营为先锋，两营为策应。曾国荃激励各军：先登者赏，退后者诛。激战到六月二十二日，清军大局已定，太平军抵挡不住猛烈的攻击，弃城出逃。捷报一日数至，不是收复失地，就是歼敌无数。
八月一日，李鸿章攻克江阴。十月二十五日克复苏州。
同治三年（1864年）一月二十一日，曾国荃攻克天堡城，六月十六日，在曾国藩的坐镇指挥下，曾国荃开始正式进攻金陵并取得空前的胜利。
六月二十七日，天王洪秀全自知大势已去，服毒自尽。太平军拥立洪福为幼主。城破之日，幼主秘密逃走，天王之兄洪仁达、忠王李秀成等人被俘。天王府内，数百名妃嫔宫女自缢。
曾国荃下令闭城搜杀，太平军十余万人被杀，包括太平军王、大小将领3000余人。缴获太平天国金印一方，银印二方。至此，轰动中外的太平天国起义彻底没了气数。
慈禧太后当然高兴。太平军这个连自己丈夫在位时都无法除去的心头大患，终于在自己手里瓦解了。她连下谕旨，吩咐活捉俘虏和嘉奖曾氏一家及各路功臣：
逆首洪秀全等以数万逆众，久踞金陵，负隅死守。曾国荃等督兵围攻，所部不满五万，两载以来，将城外贼垒悉数扫荡。兹于炎风烈日之中，伤亡枕籍之余，并力猛攻，克拔坚城。非曾国藩调度有方，曾国荃及各将士踊跃用命，不能建此奇勋！披览之余，曷胜欣慰。此次立功诸臣，将伪城攻破，巨憝就擒，即行渥沛恩施，同膺懋赏。
其洪秀全及著名巨酋，必须悉数擒获，毋使兔脱。此外，被胁难民，仍著设法安插，以示宽大之仁。金陵巢穴已复，各路余匪自必闻风丧胆。著左宗棠、李鸿章乘此声威，迅克湖郡。杨岳斌计已行抵南昌，即著迅将江右逆氛扫荡。俾东南数省咸就肃清，登吾民于衽席，有厚望焉！
接着是对有功将士和臣子的一系列封赏：
曾国藩著赏太子少保衔，锡封一等伯爵，并赏双眼花翎；
记名提督李臣典，于枪炮丛中抢挖地道，誓死灭贼，从倒口首先冲入，众军随之，因而得手，实属谋勇过人，著加恩锡封一等子爵，并赏穿黄马褂，赏戴双眼花翎；
萧浮泗督办炮台，首先夺门而入，并搜获李秀成、洪仁达巨逆，实属勋劳卓著，著加恩锡封一等男爵，并赏戴双眼花翎；
钦差大臣、科尔沁亲王僧格林沁，加赏贝勒；
钦差大臣、大学士、湖广总督官文，锡封一等伯爵，世袭罔替，并将本支内务府旗籍抬入满洲正白旗，赏戴双眼花翎；
江苏巡抚李鸿章，锡封一等伯爵，赏戴双眼花翎；
陕西总督杨岳斌、兵部右侍郎彭玉麟，均赏给一等轻车都尉（世职），赏太子少保衔；
四川总督骆秉章，赏给轻车都尉（世职），并赏戴双眼花翎；
浙江提督鲍超，赏给一等轻车都尉（世职）；
西安将军都兴阿、江宁将军富明阿、广西提督冯子材，均赏给骑都尉（世职）；
署京口副都统魁玉，赏给骑都尉（世职）；
漕运总督吴棠，赏给头品顶戴。
闽浙总督左宗棠、杭州将军国瑞、江西巡抚沈葆桢，奉旨褒奖，等候平定浙江、江西之后再行加恩封赏。
同治三年（1864年），曾国藩亲自来到天京天王府，审讯还活着的宫女黄氏，在宫中挖出天王洪秀全的尸体，这位天王掌权的这些年可谓骄奢淫逸得超出常人所能思维，杀人如麻，掳掠百姓，全无一丝人性，刑法极为苛刻残忍，如今服毒而死，令人额手称庆。曾国藩挖出洪秀全尸体之后，但见满眼金碧辉煌的奇珍异宝、龙袍陪葬。曾国藩下令剥衣戮尸，然后一把火烧毁了洪秀全的尸体。
克复所有失地后，慈禧太后连续三次召见曾国藩，予以极大的嘉奖，官至体仁殿大学士和京畿防备。
太平天国之乱从此平复。