第42章流民
通州府城外数十里，大雪纷飞，天地间一片苍茫。十里亭孤零零地立在官道旁，几乎被积雪覆盖。
沈照野裹着厚厚的毛皮大氅，靠在冰冷的亭柱上，目光透过密集的雪幕，望向通往京城的方向。照海在一旁搓着手，踩着脚取暖，两匹骏马则在亭子旁临时搭起的草棚下安静地嚼着草料，不时喷出团团白气。
那日在樊楼，李昶说光有押运记录和关卡单据这些纸面东西还不够，远远不够。那些被吞掉的粮食、被调包的贡品，最终流向了哪里？是变成了某些人库房里的金银，还是养肥了见不得光的私兵？沿途哪些关卡是蛀虫的老窝？哪些官员收钱收到手软？背后到底站着朝中哪位大人物？还有，押运的漕兵里，是全军覆没都被拉下水了，还是也有人被蒙在鼓里，或者……另有所图？
他原本派了侯府心腹继续深查，有些消息通过信鸽传递，却在中途被人截了。不得已，只能让人亲自去取。他本没打算亲自跑这一趟，但想到通州府是漕运终点，南来北往的消息最终都汇于此地，便决定亲自来一趟，看能否挖到更深的东西。
没想到，这一查，竟牵扯出兵部的一些人也手脚不干净，他顺藤摸瓜，以雷霆手段处置了几个败类，生生在通州多耽误了两日。
此刻，他手里揣着新得到的消息。得益于好友孙北骥的鼎力相助，他们确实挖到了更多东西。
孙北骥乃是孙烈将军之子，原在通州府漕军所任职，年底刚收到调回京城的命令，因沈照野之请多留了几日帮忙。
一番查探过后，得知了一些漕粮的确被私下倒卖，流入黑市，利润惊人；部分贡品则被替换成次品，真品不知所踪，疑似流入了某些权贵的私库；几个关键关卡的官员，与京城某些府邸有着隐秘的资金往来。
所有模糊的线索，经过他和孙北骥的反复推敲分析，那指向的箭头，似乎都隐隐约约、却又不可避免地瞄向了三皇子李瑾的派系。
然而，沈照野心头却萦绕着一股怪异感。这些消息的获取，虽有波折，但总体而言似乎有些过于顺利了。像是有人故意将一些边角料抛出来，吸引他们的注意力，真正的主谋依旧隐藏在更深沉的暗处。
“少帅，这雪越下越大了，孙小将军他们……”照海有些担忧地开口。
沈照野摆了摆手，示意他噤声。他凝神细听，风雪呼啸声中，隐约传来了马蹄踏雪的沉闷声响，正由远及近。
“来了。”沈照野站直身体。照海立刻跑去草棚牵马。
雪幕中，渐渐显现出两骑身影，正快速向十里亭靠近。待到近前，正是孙北骥和他的贴身侍卫。孙北骥一身风尘，脸上却带着几分快意，甚至嘴角还有一丝未擦干净的血迹。
沈照野翻身上马，迎了上去，又看了两眼：“在城里耽误了？遇上麻烦了？”
孙北骥勒住马，哈哈一笑，露出一口牙，眼神却畅快：“没事儿！碰上个老冤家，积怨久了。以前在他老子手底下混饭吃，得忍着。这不要滚蛋了嘛，总算找到机会套麻袋揍了他一顿，爽快！”
沈照野无语：“……没留下首尾？不影响正事？”
孙北骥皱眉：“你这是在质疑我的身手？放心，我下手有分寸，专挑疼又看不出明伤的地方揍，够他躺半个月的，寻常大夫绝对查不出毛病。”
沈照野耸耸肩，知道这家伙睚眦必报的性子，也懒得再多说，一抖缰绳：“行了，赶紧回京，那边怕是等急了。”说罢，率先策马冲入了风雪之中。
孙北骥嘿嘿一笑，也打马跟上。照海和那名侍卫紧随其后。四骑在茫茫雪原上疾驰，马蹄溅起纷飞的雪沫，如同四支离弦之箭，冲破厚重的雪幕。
疾行了一段路，路过一片枯树林时，沈照野突然猛地勒住马，高高抬起右手握拳。身后三人反应极快，几乎同时勒停马匹。
“嘘！”沈照野凝神细听。风雪声中，隐约夹杂着凄厉的哭嚎和惊呼声，从东面的树林深处传来，声音不小，显然人数不少。
“那边有动静，过去看看。”沈照野言简意赅，立刻调转马头，毫不犹豫地冲进了树林。孙北骥眼神一凛，毫不犹豫地跟上，照海和侍卫也立刻拔出兵刃，紧随其后。
越往树林深处，哭喊声和兵刃交击声越发清晰。很快，一幕惨烈的景象闯入他们眼帘：一队约莫二三十人的老百姓，扶老携幼，衣衫褴褛，正惊慌失措地奔逃。他们身后，是十余名全身黑衣、黑巾蒙面、手持利刃的杀手。
这些杀手身手矫健，出手狠辣，显然训练有素，绝非普通山匪流寇，更像是江湖上拿钱办事的亡命之徒。地上已经躺倒了数具百姓的尸体，鲜血染红了白雪，拖出一道道刺目的痕迹。越往树林外围，血迹越淡，尸体也被大雪掩盖得几乎看不见，显然这场追杀已经持续了一段时间。
沈照野一行人马的突然出现，让逃亡的百姓和追杀的杀手都愣了一下。百姓们看到又出现一队骑马带刀的人，更是吓得魂飞魄散，挤作一团，瑟瑟发抖，前有不明身份的骑手，后有索命的阎罗，彻底陷入了绝望。
沈照野快速扫过那些杀手，他们的武器制式混杂，但配合默契，步法身形透着江湖气，绝非官面上的人。
照海打马上前几步，靠近那些惊恐的百姓，尽量放柔了声音喊道：“老乡们别怕！我们不是坏人！我家公子在京都做官，定会为你们做主！快到我这边来！”他指了指沈照野的方向。
那些百姓将信将疑，但看着身后逼近的杀手，求生的本能让他们互相搀扶着，跌跌撞撞地跑向沈照野马后。
照海随即直起身，面对那些停下来的杀手，声音陡然变得冷厉：“尔等何人？光天化日之下，竟敢屠戮百姓！我身后这位，乃是北安军少帅、明威将军沈照野！识相的立刻滚开，否则，休怪我等刀下无情！”
那些杀手彼此对视一眼，交换了几个眼神，似乎有些犹豫。显然，沈照野这个名字和北安军的招牌，让他们产生了忌惮。沉默片刻后，为首一人打了个手势，这伙杀手竟毫不犹豫地转身，迅速消失在密林深处，来得突然，去得也干脆。
劫后余生的百姓们见状，纷纷跪倒在雪地里，朝着沈照野磕头哭谢：“多谢青天大老爷救命之恩！多谢将军救命之恩啊！”
沈照野下马，上前扶起几位年纪大的老人：“老人家请起，不必多礼。这到底是怎么回事？那些人为何要追杀你们？”
一位看起来像是领头的老丈，老泪纵横，哽咽着道出原委。
原来，他们和之前到达京城叩阙的那些流民是同一批从江南逃难来的，都是在漕运贪腐、层层盘剥下活不下去的苦命人。
不同的是，他们这一支人在中途遭遇截杀，与大部队走散了。那些杀手如同跗骨之蛆，一波接一波，从江南一路追杀他们到此。刚才那一批已经杀了不少同行的人，若不是遇到沈照野，他们恐怕真要全军覆没了。
沈照野听着，眉头越皱越紧。前几日李昶用击云给他送过信，确实提到了有江南流民抵达京城，也源于漕运之弊。后来陆续又有信来，他对京中情况大致了解。
但据李昶转述，那些成功抵达的流民，虽然诉说了一路艰辛，却从未提及中途有同批人被追杀截散，更没提到有江湖杀手一路追杀。以李昶的细致，绝不可能漏掉如此重要的信息。
他心中升起一股强烈的怪异感，追问道：“老丈，你们从离开江南起，就一直有人追杀？”
那老丈用力点头，脸上恐惧未消：“是啊，官爷！从我们聚在一起打算上京告状开始，就不断有人来驱赶、打杀！一路上死了好多人了！我们这一支是运气好，几次躲过去了，但还是被他们追上了……”
天地间白茫茫一片，视线被压缩到极短的距离，远处的树林和官道都模糊难辨，只剩下耳边永无止息的风雪呼啸。
雪片不再是轻柔的飘落，而是被狂风裹挟着，横冲直撞，发出嗖嗖的尖利声响，密集地砸在人的脸上、身上，瞬间化作刺骨的冰水，顺着领口缝隙往里钻。玄色的大氅被风吹得猎猎作响，肩头、兜帽上早已积了一层白。李昶轻轻拂去肩上的积雪，将身上的大氅又裹紧了些。
永墉城外，流民汇聚。
朝廷的应对还算迅速。大量流民不可能放入城内，便在城外西南方向划出了一大片空地，搭建起连绵的帐篷区。京兆府协同兵部、太医署，调拨了粮食、柴火、御寒衣物、药品等物资，设立了粥棚和临时医馆，尽力安置这些饱受苦难的百姓。
太子李晟更是数次亲临，嘘寒问暖，亲自监督物资发放，反复向流民保证朝廷已高度重视此事，定会查清原委，给大家一个交代，极大地安抚了人心。
原本，在太子的亲自督导和李昶的细致工作下，流民情绪逐渐稳定，秩序尚可。
李昶趁机带人深入其中，询问那些曾是粮商、船工、或是被盘剥最狠的农户，详细记录下漕运官员索贿的名目、数额、时间、地点，勾结地方豪强压价的手段，虚报损耗的操作，甚至暗中倒卖官粮的渠道和接头人特征……一桩桩，一件件，形成了极为详实、几乎可以相互印证的口述证据链。
然而，就在今晨，流民中突然又发生了骚动。有人声称分到的粥食发馊，有人哭喊家人病情加重无人管，继而开始冲击维持秩序的兵士棚区，场面一度混乱。
恰在此时，东宫传来消息，已有身孕的太子妃突然发动，情况似乎有些紧急，而太子妃的娘家亲人远在通州，一时无法赶到。太子焦心不已，只得匆忙给李昶递了话，请他先前往城外流民区查看情况，控制局面，若非万分紧急，暂不必去扰他。
李昶站在高大的城门楼上，寒风吹动他的袍袖。他望着下方依旧有些混乱的帐篷区，眉头微蹙。想起前几日去镇北侯府时，舅舅沈望旌将他叫到书房说的那番话：“太子求名，需安稳局面，彰显仁德；晋王、齐王求乱，欲趁火打劫，揽权夺势。陛下坐视，意在平衡，亦是考校你二人能力。殿下，你查案需快、准、狠，但要留有余地，分寸极难把握。”