第114章逐鹿（上）
雪是在后半夜开始飘的，起初细得像盐，后来就成了扯絮。官道早埋得看不见了，连路边的界石都只露个尖儿，前头隐约有片歪七扭八的黑影子，是几间破败的民宅，土墙塌了半截，房顶耷拉着，被雪压得咯吱响。
“得躲躲，这雪一时半会儿停不了。”王知节抹了把脸上的雪水，朝后头喊了一声。
沈照野没说话，勒住马，眯眼看了看那片破房子。马队拢共二十来人，除了他、王知节，还有照海和几个从北安军带出来的弟兄，一路从北疆下来，连着赶，人困马乏，他朝后摆了摆手，示意过去。
屋子比远处看着还破败，院门只剩个框子，里头院子里的雪积得有膝盖深。正屋的门斜挂着，王知节上前推了一把，吱呀一声，带下簌簌的灰土。屋里光线昏暗，角落里竟已燃着一小堆火，影影绰绰坐着五六个人，正围着取暖。
听见动静，那几人都抬起头，眼神里带着警惕，上下打量着闯进来的沈照野一行人。沈照野这边的人也没立刻进去，照海带着几个人，无声地散开，手按在腰间的刀柄上，目光扫过屋里每一个角落。
气氛有些僵。
“诸位爷，也是躲雪？”火堆旁一个约莫四十来岁、面容精明的男子先开了口，脸上堆起笑，“这鬼天气，赶路可遭罪。地方窄，不嫌弃就挤挤，火还能旺些。”
沈照野这才抬脚迈进去，皮靴踩在满是尘土的地上：“叨扰了。”他随手把氅衣解了，抖了抖上面的雪。照海这才招呼其他人进来，在屋子另一头也拢起一小堆火，两拨人隔着大半个屋子，各据一角。
沈照野在火堆旁坐下，接过王知节递来的水囊喝了口水，眼角余光能瞥见那边几人也在悄悄打量他们。那一行人穿着厚实的棉袍，不是北地样式，倒像是南边来的，脚下堆着几个捆扎严实的箱笼。
商队？这兵荒马乱的年月，跑北边做生意的，要么是胆大包天，要么是背后有人。
过了半晌，对面一个蓄着短髭的汉子往沈照野这边瞥了一眼，粗声粗气地开口：“兄弟，打哪儿来？”
“北边。”沈照野正用匕首削着一块冻硬的肉干。
“哟，北边可不太平。”另一个人道，“听说打了好几年了，还没消停？”
精明男子用胳膊肘捅了他一下：“瞎打听什么。”转头对沈照野赔了个笑，“出门在外，天寒地冻的，都不容易。看兄弟们的马匹家伙，是行伍上的吧？”
沈照野这才抬眼，目光在他们脸上扫了一圈：“嗯，办差。”
那精明男子自称姓赵，叫赵逢春，说是从南边来，往北边收了点皮货药材，打算带回江南去卖。“这两年，也就皮子和药还算值钱。”赵逢春叹道，“北边打仗，好东西出不来，南边日子也难过，赋税一年比一年重。”
火堆噼啪响着，几个人开始闲扯，聊着聊着，就说到了北边的仗。
“这趟往北，过了滦河，那景象才叫惨。好些村子，人烟都没了，土墙塌了大半，野狗在里头刨食。我们想找个地方买口干粮都难。”
“这还算好的，我前年走的那趟，才叫瘆人。在靠近野狐岭那片，晚上歇脚，借住一个破庙。半夜里，听见外头有动静，以为是狼。扒着门缝一看……是逃兵，三五个，衣裳都破了，缩在背风处，拿雪就着不知道哪儿来的黑疙瘩啃，眼神都是直的，瞧见人也不躲，就那么愣愣看着。我们哪敢出声，天没亮就赶紧跑了。”
“说到野狐岭，我堂兄的连襟，原先在朔风军当辎重兵，守过那儿。他说，十七年冬天，雪把沟壑都填平了，乌纥人穿了白袍子摸上来，差点就破了第一道岭。多亏北安军那支叫什么夜不收的，提前探到了动静，两边在山坳里搅了一夜，血把雪都泡化了，听说冻在地上，开春了还一片片的褐。”
“北安军是能打，落鹰堡丢了那回，都以为北线要崩了。谁知道沈少帅……哦，沈大帅的长子，率军坚守，硬是带着人绕到敌后，断了乌纥粮队，还一把火烧了他们的临时营盘。乌纥人前后挨揍，这才乱了阵脚，让咱们的人有机会把落鹰堡抢回来。这一仗打完，沈少帅的名头在北线算是彻底立住了，连乌纥人都管他叫雪里的狼。”
“能立住，是靠人命堆的。北安城那两年最难的时候，城里头连耗子都快吃绝了。听说沈大帅把自个儿的坐骑都宰了分给伤兵，沈少帅带着精锐小队，专门劫掠乌纥人后方的小股运粮队，有时还扮作乌纥兵，混进他们营地偷粮食。听说有一次差点被识破，几十个人杀透重围跑回来，个个带伤。”
“再能打，也架不住后头拖后腿。就说粮草，朝廷年年说运，运到北疆还能剩几成？层层克扣，以次充好。我们这回去，靠近边市的地方，私下里流通一种兵粮饼，黑乎乎的，掺了麸皮、草籽，甚至还有锯末！就这，当兵的还得拿命换。”
“再不容易，苦的还是百姓。”一个年纪大些的男人闷声道，“咱们这趟过去收皮子，好些村子十室九空。壮丁要么拉去当兵了，要么逃难了，留下的都是老弱妇孺。粮价？嘿，那叫一个天上地下！官府平粜的粮，层层扒皮，到老百姓手里，掺一半沙子都算有良心的。”
“唉，说起来太子爷心是好的，这些年没少下旨赈济、减免赋税。可旨意出了永墉城，味道就变了，到咱们这些小老百姓头上，能有一半实惠，就得烧高香。”
“谁说不是，咱们跑买卖的，感触最深。税一年比一年重，关卡一层比一层多。从江南运点货到北边，十成的利，六成喂了各路神仙，两成填了损耗，剩下两成提心吊胆，还得看老天爷给不给脸。这世道，生意难做。”
“听说……永墉城里，几位王爷也不太消停？”
赵逢春瞥了沈照野这边一眼，见他们似乎没在意，才小声道：“太子仁厚，就是身子骨弱些。晋王嘛……看着和气，手底下可不软，前几年卢相告老，他塞进去多少人。齐王，嘿，风花雪月是一把好手，正事上……听说他王府后院养的那几株极品兰草，比一个县的岁入还金贵。”
“要说这些年，还真就雁王殿下做了点实在事。”有人道，“粮价最凶那几年，要不是他顶着压力强压粮商、开仓平粜，永墉城里还不知道要饿死多少人。后来各地闹灾，他主持赈济，虽说杯水车薪，好歹没让乱子太大。就是听说性子冷，不爱结交，除了上朝办差，多半关在自个儿王府里。”
“我倒是听说个趣闻，说雁王殿下相貌极好，当年及冠时，满永墉的姑娘小姐都盼着能看一眼。可惜后来……”说话的人摇摇头，“似乎也没听说纳妃，王府里冷清得很。”
“雁王殿下管着京畿平粜和一部分漕粮调度也好些年了，手腕是硬，但也得罪了不少人吧？”
“得罪人怕啥？总比看着老百姓饿死强。我就佩服雁王这点，该动手时不含糊。比那位……”说话那人朝西边努努嘴，意指晋王、齐王，“那两位爷手底下的人，在盐铁漕运上捞得那才叫狠。咱们南边来的，过几道关卡，哪道不得打点？名目五花八门，还美其名曰损耗、勤王捐。”
“齐王爷嘛，这几年心思就不在这头。听说最爱搜罗奇花异石、古董字画，府里养着好些江南来的匠人。永墉城外东南边，他新修的那个鹿鸣别苑，啧啧，占了好大一片山水，光是运太湖石，就动了多少民夫船队？钱从哪儿来？还不是……”
赵逢春咳嗽一声，打断他越来越危险的话题：“上头的事，少说两句。”
那人却像是打开了话匣子：“我听说啊，宫里那位万岁爷，这几年越发深居简出，炼丹修道的工夫比看折子多。朝政大事，多是太子和几位王爷商量着办，可谁也拿不了总主意，互相扯着腿。这不，北疆打成那样，粮饷还总扯皮……”
他话没说完，就被沈照野那一声轻咳打断了。
“咳。”沈照野清了清嗓子，依旧靠墙坐着，手里换了根细柴，拨弄着眼前的火堆，没看那边，只像是随口一提：“几位老哥，天寒地冻的，聊点暖和舒心的。锦衣卫的耳朵，如今可不只在永墉城里，这荒郊野岭的，保不齐哪块石头后面就蹲着一位，专爱听这些朝廷轶事。”
商人们一愣，面面相觑。
那短髭汉子胆子大些，看向沈照野，笑了笑：“这位兄弟……是锦衣卫的大人？”
沈照野抬眼，也笑了，火光映着他下巴上没怎么打理、泛着青茬的胡渣：“你看我像吗？”
短髭汉子仔细打量了他几眼，摇头：“不像。锦衣卫的大人们出门行事，讲究个体面排场。兄弟你们这打扮，风尘仆仆，倒像是……”他顿了顿，“常年在外奔波的军爷，或者走远货的镖师。”
沈照野挑了挑眉，笑容深了些：“大哥好眼力。”
赵逢春借着火光，也多看了沈照野几眼。这人瞧着三十出头年纪，面容比寻常人硬朗，皮肤是常年风吹日晒的糙，嘴唇有些干裂。他坐在那儿，姿态是放松的，甚至有点懒散，可那肩膀和背脊的线条绷着，像一张收着的弓。
最让人留神的是那双眼睛，看过来时，沉甸甸的，没什么年轻人的跳脱光亮，像是北疆冻土化开的深潭，静得很，也凉得很。三十二岁，早褪尽了少年时的张扬跳脱，只剩下一股子沉在骨子里的、历经生死沙场后磨出来的沉稳与悍气。不说话时，有些冷硬，一开口，那股不容置疑的锋锐便隐隐透出来。
沈照野丢开棍子，把削好的肉干丢进嘴里，慢慢嚼着：“就是混口饭吃，不想惹麻烦。”
他这一笑一答，让对面几人的戒心消了大半。赵逢春拱手：“兄弟见谅，咱们走南闯北，嘴上没个把门的，多谢提醒。”
气氛缓和下来，沈照野挪了挪位置，离火堆更近些，目光扫过他们脚边几个捆扎严实、鼓鼓囊囊的褡裢：“几位这是往北边收了货回来？”
“是啊。”赵逢春道，“这兵荒马乱的，也就北边有些稀罕皮子、药材还能收着点。这趟运气不错，还碰上一批成色好的玉料，籽玉、山料都有，虽不是顶级的，但雕琢好了，在南方也能卖上价。”
“玉料？”沈照野来了点兴趣，“能看看么？有合眼的，我买。”
赵逢春爽快地从褡裢里取出一个厚布包，小心解开，里面是十几块大小不一、形态各异的玉石原料，在火光下泛着温润的光泽。沈照野凑过去，拿起一块对着火光仔细看。那是一块约莫巴掌大、扁圆形的籽玉，皮色微黄，玉肉是极细腻的暖白色，像凝固的羊脂，边缘透着淡淡的青，是上好的和田料子。