第二十章《大汉光武2·出东门》（4）
斩蛟北行
【暴雨狂风何足惧】“嚯嚓！”一道雪亮的闪电自天穹而下，砸得远处的山头白烟乱冒。霎时间，狂风大作，将道路旁的几棵老树吹得东倒西歪。枯枝和黄叶纷纷扬扬，从地面卷向天空，又从天空滚向地面。泥土，沙粒，石子随着狂风，打在皮甲上啪啪作响。
“大雨又要来了，快将车厢用草毡遮住，莫让雨水落到盐箱上去！”
“大家动作快一点，我们要在大雨下来之前，赶到前面的驿站！”
刘秀，朱祐，严光，邓奉四个哑着嗓子，在队伍里跑来跑去，遇到站立不稳的兵丁就扶上一把。
自打一个多月前押送着盐车离开长安，老天爷就好像要给大伙点颜色看看，始终没消停过。这一路上，狂风，大雨，雷暴，冰雹，大伙几乎遭遇了个遍。
“谁叫你们不听老人言，活该！”对于大伙的遭遇，马三娘嘴巴上没有半点儿同情，反倒有些幸灾乐祸。
早在出发之前，她就曾经带着刘秀去找师伯孔永辞行，并征询长辈对刘秀出仕于鲁匡门下的意见。孔永虽然没有明确表示反对，却也隐晦地点拨，秋汛将至，此时押运盐货从长安往冀州，任务恐怕不会太轻松。如果逾期不至，或者粗盐在途中损耗过大，众人恐怕很难向上司交代。
然而，当时刘秀等人却忙着给家族争取免除税负，把孔永的提醒当成了长辈对晚辈的过分担忧。拜谢之后，就立刻抛之脑后。
“三姐你赶紧去马车里头躲躲。雨马上就下来，小心着凉！”朱祐拖着一大卷浸泡过桐油的草席急匆匆跑过。
粗盐怕水，所以必须在大雨正式砸下来之前，用草席将盐箱盖好。他和刘秀等人都是初次奉命统领兵丁和民壮，经验太少，面孔也嫩，遇到紧急情况时，难免手忙脚乱！
“管好你自己！”马三娘不领情地吼了一句，随即拎起一个手指粗细，半丈长短的皮鞭，大步走向几名偷奸耍滑的兵痞，人未到，鞭花声先至，“啪”的一下，将车辕抽出一道黑漆漆的伤痕。“别磨蹭！否则，仔细你们的皮！”
“哎！哎！”几个老兵痞敢怒不敢言，连声答应着，努力加快速度遮盖盐车。周围的民壮和新兵却低下头，发出一阵快意的哄笑。
俗话说，恶人自有恶人磨。所有偷懒手段，根本瞒不住这位三娘子眼睛。如果哪个兵痞敢耍无赖，三娘子一鞭子下去，绝对能让人疼得满地打滚儿。偏偏下手的力道极有分寸，鞭子抽在人身上绝不会见血，也不会造成内伤。
有几个兵痞子不服，趁着三娘子去树林里方便的时候，偷偷跟上去打闷棍。结果那么多大老爷们拿着棍子，打不过一个赤手空拳的女人，兵痞子们在队伍中的威望彻底扫了地。从此，再也鼓动不起任何支持者，也无法再对新兵和民壮们颐指气使！
而这位三娘子对兵痞们虽然凶，对于肯尽心做事的新兵和民壮却友善得很。一路上伙食绝无克扣，每天晚上宿营，还会带着人到周围猎杀野猪，兔子和山鸡，给大伙加餐。所以前后不过二十几日，三娘子在队伍中的威望，已经超过了四位均输官11。只要一声令下，大家争相为之效命！
这回也是一样。看到三娘子英姿飒爽的身影向自己走来，大部分兵丁和民壮士气顿时大振，齐心协力，将桐油浸泡过的竹席，葛布展开，将马车连同车上的盐箱盖了个密不透风，然后又齐心协力抖开绳索，将竹席和葛布绑了个结结实实。
当大雨终于落下，各项防水措施已经实施到位。虽然不能完全防止粗盐受潮，至少能避免盐粒被雨水溶解后迅速冲走。像粗盐这种可以直接当钱用的重要物资，官府能接受的最大路上损耗，绝对不会多于一成半。如果到交割时，损耗超过这个界限，刘秀等人要么自己出钱赔偿亏空，要么等着丢官罢职，甚至获罪入狱，这辈子永无出头之日！
“这鬼天气，即便咱们保住了盐，恐怕也很难保证不逾期……”邓奉抹了一把脸上的汗水，忧心忡忡地向刘秀说道。
“其他的事以后再说，今天咱们只求平安赶到黄河边上的驿站。”刘秀苦笑着抖了抖身上的蓑衣，拿起一根绳索，走向一辆被狂风吹开竹席的盐车。
朱祐，严光默默跟上去帮忙，兄弟三个七手八脚，将绳索绕了一圈又一圈。刘秀说得对，这当口，考虑那么长远没用。既然已经走在了路上，就没有半途而废的道理。更何况，大伙到了现在，已经不可能回头。
逾期不至肯定会受到惩处，而半途丢下盐车逃走，则会身败名裂！两害相权，大伙只能取其轻。况且身边这五十车粗盐，关系着冀州一地数百万人的性命。大伙读了一肚子圣贤书，不能写文章时满篇凛然大义，真正做事时，却只顾着自己一个。
“我总觉得，鲁大夫当初，就没想着让咱们按期将粗盐送到冀州！”邓奉没得到其他三人的回应，讪讪跟上去，小声补充，“连孔将军那么大的官职，都不敢冒着触怒皇上的风险，公开征召文叔到他帐下做事。鲁大夫早年完全靠善于揣摩圣意才一路加官晋爵……”
“咔嚓！”一道闪电凌空劈落，照亮四张苍白的面孔。
【大河横渡剑做帆】
羲和大夫鲁匡跟大司空王邑相交莫逆，完全有资格不理会甄氏和一些王氏旁枝的联手打压！但是，如果把幕后出手之人换成皇帝，鲁匡既不是书楼四友的长辈，又不是书楼四友的师傅，他凭什么要冒着丢官罢职的风险，替四友谋取出身？更何况，鲁匡原本靠拍马屁上位，这种人，怎么可能有勇气去“忤逆”皇上？很多事情，刘秀等人不是想不到，而是先前被出仕的渴望烧晕了头，根本顾不上去想！
现在，狂风暴雨倾盆，前路迢迢，任务逾期几乎成了定局，大伙这才发现，所谓“慧眼识珠”，恐怕从一开始，就是“送羊入虎口”。
“都愣着干什么？欣赏雨景啊！”马三娘的话突然从雨幕后传来，焦躁中透着不加掩饰的关切，“盖好了车子赶紧走，有什么事情，到了前面驿站再说。发愣如果管用，母猪早就成神仙了！”
“是啊，已经无法回头，又何必瞻前顾后？”刘秀的眼睛里忽然闪过一道电光，抬手抹去脸上的雨水，冷笑着向伙伴们抱拳，“此事恐怕又是因为刘某而起。但无论如何，咱们都先把粗盐运到冀州。到时候若是逾期，所有责罚由刘某自己来扛，绝不敢再拖累……”
“文叔，你说什么呢！”一句话没等说完，已经被朱祐大声打断，“从当年出来求学到现在，什么事情不是咱们四个一起扛？况且即便这回真是圈套又怎么样，如果咱们能把粗盐及时运到，他鲁大夫还能从鸡蛋里挑出骨头来？！”
“对，陷阱未必不是机会！”严光脸上泥水交加，“咱们出发之前把木箱子都用桐油刷过，这一路上又盖得结实，到目前为止，损失并不太大。只要过了黄河之后日夜兼程，未必一定会逾期！”
“也是，反正已经无法回头了，干脆先把盐送到冀州再说，我先前想多了！”听朱祐和严光二人说得果决，邓奉也咬着牙响应。
一股浓浓的暖流，瞬间涌上了刘秀心头。被雨水冲冷的头颅迅速发烫，醺醺然如饮醇酒。又向大伙拱了下手，他弯下腰，双手推向笨重的车厢，双腿缓缓发力，推着正在打滑的马车，向前隆隆而行。感谢的话，兄弟之间不需要说。把不可能完成的任务变成可能，让兄弟几个四年寒窗之苦不白受，才是对友情最好的回报。有这样三个好兄弟在身边相伴，还怕什么？不过是见招拆招，兵来将挡而已！
朱祐，邓奉和严光三个，也各自找了一辆笨重的马车，从后方发力向前推动。周围的兵丁和民壮原本还想找个树林先躲一躲，等候雨停。看到四位均输大人都拼了命，无论情愿不情愿，都只能咬着牙跟上来，帮忙一道推车。刹那间，号子声，马嘶声，车轮声，此起彼伏，一转眼就压住了半空中的雷鸣。
一双双大脚落地，车轮滚滚向前，庞大的运盐队伍，在狂风暴雨之下，化作一条暗黄色的巨龙，摇头摆尾，鳞爪飞扬！
正所谓兄弟同心，其利断金，暴风雨依旧在继续，却已经无法阻挡队伍的脚步。马车几度陷入泥坑，又几度被众人用手和肩膀推了出来。草席和葛布几度被吹散，又被众人齐心协力盖好，捆紧。长龙般的队伍迤逦前行，终于在夜幕降临之前，平安抵达了黄河渡口的一处驿站。
驿站因地而得名，被称作老河渡。管理驿站的驿将姓胡，三十来岁，一脸胡楂子，从头到脚，散发着浓郁的鱼腥。因为长年累月在水边厮混的缘故，此人的眼睛隐隐有些发红，看上去好像涂着一层血。头发和手背也隐隐呈现出一抹绿意，不知道是生了水锈，还是长了水草。
没料到如此恶劣的天气里还有人会赶路，胡驿将被车队的行进声音吓了一大跳。待看清楚了插在盐车上的官旗和刘秀等人的年纪，又紧张得有些语无伦次。
秩三百石的下士，在长安城里根本不算什么官儿。太学子弟，在长安城内也是一抓一大把。可放到偏僻闭塞的老河渡，职位就高到了一手遮天。偏偏这样的“大官儿”，一下子就来了四个，让年俸只有五十石的驿将，如何不着慌？
好在刘秀，邓奉，严光，朱祐四人，都出身寒微，明白普通人面对官员之时所承受的压力，所以也不计较胡驿将的失礼。先主动拿出文书和印信，让胡驿将核验各自的身份。然后又主动安排人手，张罗热水和饭菜，安顿盐车和挽马。待大伙把一切都处理停当，彼此之间也就熟悉了，相处时的气氛，也不再像先前一样紧绷。
待刘秀等人主动邀请胡驿将跟大伙一道用饭，又跟他分享了半坛子从长安城内带来的西域葡萄酿，此人就彻底敞开了心扉。先起身迅速朝周围扫了几眼，随即低下头，一边捧起酒坛子给大伙挨个斟酒，一边压低了声音提醒，“几位均输老爷，不是小人给您几个泼冷水，想要一个半月走到冀州，恐怕有点难。几位老爷年少有为，家世肯定非同一般。不如现在就写信回去，让他们赶紧找人帮忙斡旋。免得将来真的逾期不至，要想办法补救，却已经来不及！”
“一个半月还到不了，你不会想说，天气一直都这么差吧？！”刘秀顿时心生警觉，皱了皱眉，故意将对方的话朝歪了理解。
“当然不是，秋雨怎么可能下个没完！”胡驿将是个直心肠，立刻放下酒坛子，连连摇头，“刘均输您误会了，小人说的可不是天气。俗话说，河西行路看天，河东行路看命。老天爷虽然会给人脸色，却不会要人命。接下来的路，才会考验人的命够不够硬！”
刘秀闻听，轻轻点头。随即端起酒盏，向胡驿将发出邀请，“多谢老丈指点，我等今晚就立刻想办法。”
胡驿将半辈子在河边被过往官员呼来叱去，几曾受到过如此礼遇？当即吓得跳了起来，双手连连作揖，“折杀了，折杀了，小人哪辈子修来的福气，敢吃刘老爷的敬酒？！”
“老丈不必多礼！”刘秀无奈，只好放下酒盏，笑着打断，“有关河东行路看命的说法，还麻烦您老详细指点一二！”
“不麻烦，不麻烦！”胡驿将手摆得像风车般，哑着嗓子回应，“几句话的事情，可当不起您的礼敬。这么说吧，从长安到老河渡，路再差，也是官道。寻常蟊贼胆子再大，也不敢打官府盐车的主意。但过了黄河之后，就是千里太行，无论您怎么走，都绕不过去。而那山中，土匪一窝子挨着一窝子。您这五十多车盐，对他们来说，就是五十多车足色铜钱，他们怎么可能不动歪心思！”
“那他们也得有本事动歪心思才行！”马三娘最不喜欢听的，就是“土匪”两个字，猛然将佩刀从腰间解下来，朝自己面前的矮几一拍，大声冷笑。
胡驿将早就注意到，四位均输老爷都对这名高个子女子礼敬有加，不敢跟她强辩，讪讪喝了口酒，小声补充，“强盗当然没啥真本事，但是，架不住他们人多啊。几位小老爷，你们不过才一队兵马，把民壮和车夫都加上，都凑不够一曲……”
“打仗什么时候靠的是人多？”马三娘越听越不耐烦，“你操那么多心干吗？只管告诉咱们，从哪条路走去冀州最近就是了！”