第13章前往老河镇
一路上，吴大绶身穿柳叶甲，驮着羊皮水囊和大包干粮，带了一把佩刀和一把长枪。身上还背着一个沉重的箭囊，里面插着大大小小数十支箭。尚尾三见状，策马上前搭讪：“吴把总，你何苦带这么多东西出行？”
吴大绶道：“荒漠戈壁之地多有野狼出没，运气不好还会碰到鞑子流寇，多带些装备可防备万一。”尚尾三道:“其实你大可轻装出行，我们这些人个个身怀绝技，只管放心。”吴大绶道：“道长所言甚是，只是我平素出行习惯这副行头，多带些也无妨。”
尚尾三侧头看去，见其他人已落下一截，驱马靠近吴大绶，神秘兮兮问：“你可知道，我们这一行人中，谁的本领最大？”
吴大绶道：“想必是那位陆道长！”那晚宴席上陆道人的蛇虎之变着实吓人，他心中十分佩服。
尚尾三有些失望，说道：“这你就看走眼了，他那只是障眼法，只能吓唬胆小的人。”
吴大绶一脸茫然道：“真是障眼法？”他对这些道术将信将疑。只不过，那晚陆道人龙虎之变实在太逼真，他至今百思不得其解。”
他想了一会，又道：“本领最高强的，莫非是纯元观的松玄道长？”那晚松玄道人虽然没有显露身手，但纯元观大名鼎鼎，松玄道人料来不会是等闲之辈。
尚尾三道：“天下浪得虚名的人多了，等到危急之时，你自然知道谁才是真正深藏不露的高人。”又指了指自己的鼻子，又道：“我跟你挑明了说吧。最厉害的那个人，远在天边，近在眼前。”
吴大绶望向尚尾三，犹豫道：“莫非是尚道长你？”尚尾三笑道：“算你说对了，我只是故意深藏不露。”吴大绶一愣，点头道：“对了，薛大人曾说过，世外高人都深藏不露，不肯人前卖弄。”
尚尾三见他上当，心里一喜，故作谦虚道：“此事你千万不要声张，危急之时离我近些，我自会救你性命。”见身后几人驱马赶上来，赶紧压低嗓子。
裴阿柱驱马上前，望着吴大绶的箭囊，好奇问道:“吴大哥，你这箭囊中的箭有大有小，是什么道理？”
吴大绶道：“这些小箭射程远，可射远敌，大箭可射近处，杀伤力大。”说起箭术，吴大绶颇有兴致，絮絮叨叨说起来。
午后，一行人来至永昌东北边陲的老河镇。
皇甫希牵着马走在镇上，说道：老河镇再往北就是荒漠之地。十多年前，老夫为寻找义弟，曾在这镇上住过几日……咦？这里比以前要热闹多了！”
吴大绶道：“两年前，从沙州迁了不少人户落户在这里，加上附近屯守的军士，足有上千人丁了。”
“原来如此！”
老河镇虽小，却有七八家客栈，皆因此处毗邻前往北边黑水城的一条商道，往来客商常在此歇脚。皇甫希找了一家“马家客栈”歇下，派吴大绶带人到附近打探消息。
吴大绶熟门熟路，隔天就带来一个对勒马镇奇案知情的老汉。这老汉名唤霍三牛，是本地三危镇人氏，如今五十有六，是当年最早发现勒马镇全镇人户失踪的目击者之一。
得知众人打探多年前的案子，霍三牛有些纳闷，但见来者都是官家之人，不敢多问。这是他心中苦痛，便如倒豆子般讲了出来。
霍三牛长叹一声道：“十六年前八月初三的晚上，我和妻子马氏睡到后半夜，忽听到屋外飞沙走石，起了一阵怪风。那风转瞬即逝，隔天醒来，只见屋前的空地上落满了一地的树叶。院子里满满一大水缸的水都变成了红色。我们这地方常年干旱缺水，要取水只能到山脚下三里外的一处水井挑水。那天我一大早出门去挑水，回来时发现马氏躺在床上哀嚎，一问她，她说是口渴忍不住，喝了几口水缸里的浑水，接着就腹痛起来。”
卢福给霍三牛端来一碗茶，霍三牛道了声谢，又继续道：“那天下午，我熬了些解毒的草药汤喂服马氏，马氏嚎了大半天，总算消停些。又过了一天，马氏就能起床行走，只说有些头疼，接连几天都发烧说胡话，终日里躺在床上。”
说到此处，霍三牛眼神中透出惊慌，哆嗦着喝了一口茶，又道：“第三天晚上，睡到半夜时分，马氏突然起床。我以为她是起床上茅房，醒来看了一眼又迷迷糊糊入睡。到后来，我翻了一个身，一摸枕头边，发觉马氏不在，急忙起床寻找。不曾想，四下里找都不见她人影。我当时慌了神，打起火把屋前屋后找人，又叫醒几户邻居帮忙在附近寻找，前前后后都不见马氏踪影。折腾了一两个时辰，等到天亮，我和邻居在下山的路上找到了马氏的脚印，顺着脚印一直寻到山脚下往镇子里的大路上，只因大路上人多，再也辨别不清。我越想越后怕，急忙把几个孩子交给邻居照看，跑到镇上四下打听。好不容易问到一个豆腐店的老板，说半夜里曾看见一个女子一路往北去了。”
“往北？那是到了老河镇？”皇甫希眼神一亮，这一带地形他基本熟知，知道三危镇往北就是老河镇，再往北就是勒马镇，除此以外都是荒漠。听到这里，他心中大为触动。
霍三牛点了点头道：“我一路往北找寻，沿路有不少人都说似曾见到马氏，说她独自一人步履蹒跚往前走，往北而去了。我一路循迹跟上去，心想马氏一个妇道人家，只比我早走两个多时辰，我一个男子汉，脚力怎么也比她好，用不了多久定能追上。追到天黑时节，我走了四五十里路，到了老河镇。镇上一个卖野马皮的小贩告诉我，黄昏时节曾见到一个女子头发蓬松、衣衫褴褛，目光发直一直往前走，问话也不搭话，多半是我妻子马氏。我鼓起劲又往前追了十多里路，天黑了，只好折回老河镇，准备第二天天亮再追。”
皇甫希追问：“第二天你何时到了勒马镇？”当年他为追寻义弟李元谠的下落，曾遍访当地百姓，却不曾见过霍三牛，如今听他一番话，只恨自己当年太大意。
霍三牛又摇头又叹气道：“只怪我睡得死，第二天日上三竿才醒来。匆匆吃了些糕饼，又上路追赶，走了二十多里路，我在路边找到马氏的一只破鞋子。鞋子破烂得不像样子，但一看就知是马氏穿过的。我再往前走两里路，就到了勒马镇，那时已是午后。”
“哦！”皇甫希燃起的希望霎时破灭，当年他追查勒马镇人户失踪案，知道上午就有人报案，如此看来，霍三牛并非第一目击者。
霍三牛唉声叹气，继续道：“那天我午后才到勒马镇，本想找人打听。不曾想，四处查看，偌大一个镇子，竟无半个人影。那里再往北就是荒漠之地，荒无人烟，我当时心想，莫非这里来了强盗，镇上的人都到别处避难去了，又或有官家下令把人户都迁走了。我坐在一户人家的门槛上等到黄昏时节，还是不见有人归来，看看天色不早，只得又回老河镇客栈落脚。隔天一早，就听到老河镇上人人交头接耳，说勒马镇出了大事，全镇的人失踪了，多半是被强盗劫掠走了，当时吓得我魂飞魄散。”
又喝了口茶，霍三牛抿抿嘴道：“午后，我就看见一些骑马的衙役匆匆从镇上街道驰过，往勒马镇方向而去。我壮着胆子拦住了一匹马想问缘由，官爷们说是奉命行事，将我喝止一旁。到后来，衙役们封了老河镇前往勒马镇的路，我苦等多日无果，只得回家。原想到家等个几日，马氏也许会自己回家，哪知回家后等了上十天，始终不见妻子踪影。后来我又去衙门告官，再也无半点下落。”
时过十六年，霍三牛对当年之事记得一清二楚。他长叹一声道：“我原想，就算是强盗抢劫，过些日子总会水落石出。活要见人，死要见尸，可怜我妻马氏，一十六年，就此音讯全无，夫妻再会，只能到阴曹地府了。”