第15章楚勇参战
曾国藩《江忠烈公神道碑铭》：
（乌兰泰）叙公之劳，请擢同知直隶州，换戴花翎，公亦竭诚赞画，募楚勇五百人助战。湖南乡勇出境讨贼，自此始也。
官场智慧坏大事
永安失陷以后，赛尚阿和官军将领们认为太平军时刻有北上桂林的可能。李能臣和刘长清虽已抵达修仁一带布防，但赛尚阿还是觉得兵力不够，赶紧从湖南和广东增调官兵一千名前来增援。同时在省城召集团丁，增募乡勇。又将派往南宁和太平的部队调回临桂。据邹鸣鹤报告，桂林集结的乡团统计有五万多人，纪律还算严明。有了这些武力保障，赛尚阿松了一口气，紧接着就伸手向朝廷要饷要兵。
赛尚阿承认，他到广西的三个月来，调来的兵力不为不多，但是由于围困新墟功败垂成，导致敌军逃脱；又因军心不齐，以致尾追不力；向荣一军因雨受挫，顿兵平南十多天，只有乌兰泰一军翻山越岭追逐，又因军饷转运艰难，致使永安失事。赛尚阿认为，官军各部疲劳已久，具有作战能力的不过一半，难以得力，不得不添募撤换。而各地增募乡勇、赏犒乡团，需要的费用太大。粮台只剩几个月的军饷，广东关税还有六十万两没有解到，所以还要请户部多拨一些银子，以免前线停兵待饷。由于高级指挥官多已疲惫不堪，赛尚阿还请咸丰将河南的河北镇总兵董光甲、湖北的郧阳镇总兵邵鹤龄和湖北的镇标游击胡定国调来前线。
赛尚阿现在唯一的指望是乌兰泰。但是乌军独力连续作战，部队更需休整。秀才岭一战之后，乌兰泰让部队休整了七天。他派人送信给北路的总兵李能臣和刘长清，邀他们于闰八月二十日一同进攻水窦。
攻击之日的前一天，乌兰泰升帐分派兵力：“秦定三、穆腾额听令：你二人各带所部，前往独水岭埋伏；田学韬、色钦额、戴文澜听令：你三人各带所部，前往龙虎岭一带设伏；开战以后，常禄、开隆阿分路接应此二路伏兵；经文岱、江忠源、和福严守各营，以备随时调派接应。”
分派妥当，设伏各部分头衔枚前进。开战当日，乌兰泰率领火器营来到石燕岭，距敌营不到一里。太平军发现官军，连续开炮射击，从南头营内扑出六七百兵力。官军分路迎击，抬枪射击，火箭发射。忽然，莫家村的太平军分两路绕到官军之侧，常禄带兵从山上压下，开枪连射，将太平军逼向南面。北面二寨的太平军一齐冲出救援，被官军击退。太平军来不及回寨，向东南方撤退。南面的太平军奋力扑向官军，常禄从山上压击，清长从山腰截攻，南北两面的太平军拼死闯关，仍然未能会合。北路太平军全部撤到南面的两座大营。穆腾额、田学韬挥师攻击太平军大营，乌兰泰令兵丁紧逼营墙，进入太平军火力的死角。官军一齐向营内抛掷火筒，屯官思达朋首先带兵爬墙而上。太平军滚木抛石，官军冒死冲入大营，早将北门堵住。太平军拥向南门，也被截住。营内太平军约六七百名全部阵亡。官军搜获枪炮旗帜器械多件，将三百多架辎重和板房、帐房全部烧毁。
官军攻营时，东南山头的太平军扑来救应，被清长击退。北面有大股太平军攻扑秀才岭，被开隆阿击退，并乘胜追击。莫家村太平军又出动七八百人前来接应水窦，被和福迎头截击，乌兰泰率常禄的云南兵赶来接应，太平军已经败退。秦定三也率部协助追击，顺便烧毁了卫龙村。
这时西北方烟火四起，伴有隆隆的炮声，刘长清等部从北面杀到。经文岱和江忠源带兵赶到秀才岭，乌兰泰随即飞调清长拦截水窦太平军，其余部队都来攻城。水窦的太平军出营来追，被官军击退。莫家村等处的太平军退入寨垒，用炮火压制攻城官军。守军各处炮台一齐开火，攻城官军用了一个时辰，未能推进一步。时间已近黄昏，官军弹药火绳已经耗尽，只得收兵回营。
刘长清和李能臣那一路从龙眼潭向州城前进，该处山险路狭，山下都是水田。北劳、六庙、竹枝等处都有太平军驻扎。刘李二人当即下令分路进攻，开炮轰击，放火烧村，直冲到永安西门外的西河村。太平军预先在山岭上安炮设卡阻截，见官军杀来，当即开炮射击。官军冒死逼近卡门，太平军同样顽强，不肯后退。官军只能靠猛烈的火力杀伤太平军。
太平军在水窦和莫家村的两处军营驻扎的都是精锐部队，火力配备也很精良。古今中外的军事观察家认为，太平军早期的武器装备比官军占了优势。他们信奉洋教，与洋人接触颇多，又由于起事之地在广西，可以通过两广沿海地区向洋人购得先进武器。这给兵器决胜论者提供了一个实证，他们之所以能够冲出广西，从湖南一直打到金陵，官军无法阻挡，是因为武器装备占了上风。至少可以说，清军绿营与旗营贪生怕死，军官腐败无能，加上兵力调配混乱，指挥机制落后，在武器装备不及敌军的情况下，进一步削弱了自身的战斗力。
在对永安州城的攻坚战中，乌兰泰虽在外围打了四次胜仗，但因攻城器械不足，兵力单薄的困难更加突出。由于没有部队接应，乌军攻破了水窦，也分不出兵力防守，所以乌兰泰只好放弃已经攻占的水窦堡垒。
江忠源见乌军孤军奋战，气愤不过，来见乌兰泰，说道：“向军门相隔一百多里，坐拥重兵八千，迁延时日，究竟是胆小不敢进兵，还是什么原因？若非乌帅兼程追击，四战皆捷，大挫贼锋，省城恐怕已落入贼手了！”
乌兰泰说：“向荣倚老卖老，以为朝廷拿他没法子。我早已不指望他出力，只望朝廷能多给我兵力，我也能攻下永安！”
江忠源道：“乌帅不要想得太简单。逆贼据守永安州城及城外之东平、莫家村、水窦各处，与城中互为犄角。欲复州城，必先拔除城外据点。而城外各村都占了有利地势，逆贼经营已久，深沟高垒，守备极其完固。我军兵与勇关系紧张，兵与将互不熟悉，将与将又互不服气。我无合力致死之心，贼有凭险负隅之势。虽现调各省兵勇不下四万多人，有才干的官员未尝不会打胜仗，也只是杀贼数百名或一千多名。然而逆贼焚掠裹挟，愈杀愈多，官军疾病死亡，兵日添而日少。以忠源愚见，用现在这些兵力攻打守城之贼，至少要四个月才能成功！”
江忠源的愤慨不无理由。但凡明眼人都能看出，官军的另两员大将不知在跟谁斗气，都把自己关在病房里。巴清德在梧州养病多日，方才痊愈，正在赶赴昭平。向荣也称病已久，据说还不能骑马，只能乘船，正好在乌兰泰攻破水窦这一天抵达昭平。两员大将一败之后，同时病倒，是真是假，无人能够判断。谁都知道，官场中人告病不出，在中国的官场文化中具有非常复杂的含义，对于需要摆脱困境的当事人而言，也是最佳的借口。
两名高级将领做了缩头乌龟，他们所带的部队总不能跟着赋闲，赛尚阿令总兵长瑞和李伏暂时统领，叫他们一面留防昭平，一面分兵进攻永安。这两名总兵也跟他们的上司一样不想动弹。遗憾的是上司已经病倒，他们不可能也请病假，只得装死。死猪不怕开水烫，任你钦差如何严厉申斥，就是按兵不动。
不过巴清德和向荣显然都到了病患非好不可的时候，病了一个月，再拖下去，那就是病入膏肓了，无论钦差还是皇帝，都会出手来给他们开一副猛药了。这也是中国官场养病文化的底线。因此这两个官油子不约而同地把握住了火候，选择最恰当的日子病愈复出。他们不仅来到了部队的驻地昭平，还向钦差大人报告：日内即当拔营前进。
赛尚阿没有过多地追究巴清德和向荣的病因。前车可鉴，他不想像周天爵那样，给皇上落下一个御下无能的印象。他也不敢动用那把凶神恶煞的遏必隆刀，砍掉几个中级军官的脑袋，因为他担心军士离心。
严旨碰在棉花上
永安州失守的军报送达北京之后，赛尚阿只接到一道简短而严厉的圣谕，字字威慑，令赛尚阿感到冷气钻心：
逆匪被困，正可聚而歼旃，勿令一名兔脱。至洪秀泉等欲由水路潜逃，严密防范，若有首逆未能擒获，只杀余匪以塞责，朕唯知将赛尚阿重惩不贷。懔之。
内阁接到的上谕是：
此次巴清德向荣军械损失，未能即刻进剿，以致贼匪分窜，咎实难辞。巴清德向荣均着摘去顶戴，拔去花翎，带罪自效。赛尚阿调度失宜，亦着交部议处。
赛尚阿现在后悔自告奋勇来广西督战了。这里真不是适合官军作战的地方。部队长期待在湿热窒闷的空气里，运动在崎岖险峻的山路上，随时可能被敌军火力所吞噬。从将军到士兵，大家都不容易。一些部队作战经年，胜败无常，而一旦吃了大败仗，士气很难恢复。将士大多疲乏不堪，现在杀鸡给猴看，能起多大的作用呢？唯一的办法就是增兵添饷。他已命令广东巡抚叶名琛再募潮勇三千名，又叫张敬修就近募勇一千多名，统归乌兰泰指挥作战。
皇帝严令不许让逆贼头目从水上潜逃，否则就要赛尚阿的脑袋。那道圣谕已经刻在他的脑子里，一想到洪秀全可能从蒙江逃脱，他就不寒而栗。情报表明，太平军确实在蒙江备有船只，随时可以从水上南下。赛尚阿发出一道道指令，在蒙江下游两岸秘密部署团练，又密令张钊的水勇潜伏在蒙江中流，随时准备截击。
乌兰泰虽然连获胜仗，但他兵力太单。他很清楚，单靠他的力量，收复永安城毫无希望。李能臣和刘长清进扎古排，还要照顾荔浦的新墟隘口，兵力也感不够，只能与乌兰泰犄角相持，不敢轻进。他们等待巴清德与向荣的部队开到，才会发起新一轮的攻势。可是这两位大爷来到昭平之后，嘴里嚷着即日进兵，还是迟迟不动。赛尚阿一天一道手令催促出兵，他们回复说：山深路窄，部队必须另外选择行军路径。接着又返回梧州看病，往返迟延。直到九月三日，才绕路行抵永安以北一百里处的平乐。
赛尚阿松了一口气，官军总算是堵住了逆贼北上的另一通道，于是又催令他们立即南下攻打永安。谁想到，向荣派人送来一封信，说他病势加剧了，需要请假二十天。然后不等批准，他把部队交给巴清德，当即擅自离开军营，从平乐水路赶赴省城。
这一次，向荣也许真的是生病了。他虽已年届花甲，修养却还差一大截，未能弥补性格的缺陷。得胜之时得意忘形，一吃败仗，情绪就会一落千丈。官村之败，也许他在指挥上并无失误，由于部队冒雨行军，致使弹药淋湿，无法抵挡太平军的猛攻。但他觉得丢不起这个面子，意志消沉，起初是消极怠工，也借此摆一摆老资格。他知道自己劳苦功高，皇上也会给他一点面子。可是前线战事紧张，如果他老是待在后方，皇上终究饶不过他。他打算投入战斗，但是由于心理上的长久沮丧，他真的病倒了。
恰在这时，赛尚阿对向荣的容忍已经到了极限。这位老将反复无常，老是不肯把部队带上前线，永安城长时攻不下来，叫他这个钦差如何向皇上交代？向荣真是欺人太甚，一点面子也不给！于是他请旨将向荣先行革职，责令随营效力。广西提督一职，由总兵刘长清暂行护理。巴清德总算是赶到了永安，但赛尚阿在气头上，索性恶人做到底，也请旨将他交部严加议处，仍留营带兵，以观后效。李瑞也不像话，从黄茅界拔营，在龙寮岭翻山，行抵永安境内的古束村扎营，未回昭平，又不前进，赛尚阿请旨将他革职，拿问治罪。
赛尚阿如此处置，令咸丰大感意外。他更吃惊的是，向荣是身经百战的大将，素称骁勇，前次双髻山风门坳之战，都能身先士卒，多次立功，为什么官村一败之后，前后判若两人？他是广西提督，职责就是剿贼，就算有病，也要勉力工作，将功补过，为什么一言不发就到了桂林？他是不是跟巴清德合不来呢？巴清德为什么也称病退缩，与向荣如出一辙？咸丰很想了解其中的奥妙，但他不得不批准赛尚阿的处理意见，以便严明赏罚，鼓励士气，稳固军心。
赛尚阿为了给前线将士做出表率，力挽败局，决定亲自走出桂林，南移一百多里，坐镇阳朔，靠近前线指挥。他在临桂附近各支团练中挑选出二千名精壮，增募五百名乡勇，加上二百名京兵，以及新调的一千名湖南兵和五百名湖北兵，携带大炮，一起开往阳朔。
赛尚阿抵达阳朔之前，已经预先派飞马传信，令各营官军分路向永安靠拢，互相接应，发起攻势。九月十日，巴清德、刘长清、长瑞、李能臣等人的部队，从永安北路发起攻击，烧毁了龙眼潭、东山口及马背岭村等处的炮台和军营，同时将团官岭一带的炮台全部捣毁。乌兰泰率领田学韬等部从永安南路进攻，令秦定三与和春带兵接应，开炮轰击水窦一带石燕岭和铜盘村的敌营，前后杀敌四五百名。
这一天，江忠源接到曾国藩的来信，战斗结束才拆开一阅。他看了几行，不禁泪如泉涌。这个新宁人是铁打一般的汉子，可是曾国藩信上的几句话，令他惭愧不安，又有满腹委屈。曾国藩说，既然你应诏出山是为了忠于君主，那么不受荣衔，才能保全孝节，事后的一切提拔奖赏，都要辞去。
对于乌兰泰的保荐，江忠源确实是极力推辞了，他何尝不想按照曾老师的指点，做到忠孝两全？可是乌兰泰已经悄悄出奏，如同覆水难收。在新墟和草村等地的战斗中，官军迭次获胜，都有他的功劳。经赛尚阿保奏，皇上赏他头戴花翎，待服阙后免发原省，归部以同知直隶州知州遇缺即选。接着经吏部讨论，改由外补签掣陕西。
奖赏已经颁发了，木已成舟，他该怎么办呢？难道现在就告病归去？可是赛钦差和乌都统对他礼敬有加，诚挚相待，深相倚重，突然离去，又怎能对得起他们的知己之谊？既然已经得到保荐，升了官职，又怎么好意思逃离战场？叫他怎么开得了口？
江忠源顾不得夜深，去到乌兰泰的营帐，把曾国藩的信给他看了，说道：“涤生师此言，令忠源惶悚无似。此处军务结束后，恳求乌大人不再保举，忠源方敢留营。乌大人若不答应，忠源即日整理行装回家。即便如此，忠源大节已亏，终究做不成完人了！既已失之东隅，只盼收之桑榆。”
乌兰泰见他说得如此严重，虽然有些不解，还是答应了他提的条件，江忠源便同意留在军营。
江忠源又道：“我军东路空虚，乌帅还得请求增兵东路。”
乌兰泰道：“增兵之事，我已多次禀报赛相，只可惜如石沉大海。”
据说江忠源多次劝说前线总指挥增兵东路，仿佛他已预见到后来的古东之败，但他人微言轻，乌兰泰爱莫能助，所以官军在永安的失败已经注定。
勇士不可貌相
咸丰元年九月十二日，官军终于对永安州城发起了迟来的总攻。巴清德的北路部队进攻州城，分队诱敌，三次毙敌二百多名。乌兰泰在同一天进攻南路，太平军坚壁不出，双方以炮战告终。十六日和十九日，南北两路官兵又发起了攻击，但仍然未能扫除永安的外围工事。
太平军首领分住水窦、莫家村等处，并非全部聚集在城内。他们将辎重船只顺流驶入蒙江，随时可能南逃。赛尚阿令新募的潮勇行抵梧州时，遇有敌船，即行截击。
官军九月份向永安发起了四轮攻击，都未能突破外围防线。乌兰泰总是跟江忠源叹息兵力不够。江忠源多次为他撰写报告，向赛尚阿请求增兵，如同石沉大海。十月初，乌兰泰把江忠源找来，说：“岷樵，常听你谈起楚勇善战，尤其擅长山地攻击，我想招募一批楚勇，不知你能否助我一臂之力？”
江忠源道：“楚勇是否能战，忠源并不知情，但忠源家乡的新宁乡勇，对付李沅发颇为敢战。若乌帅不弃，忠源可令舍弟招募数百人前来。”
乌兰泰说：“如此甚好！就有劳岷樵了。”
江忠源立刻写信回家，叫三弟江忠淑招募楚勇前来广西。他还说，一定要请刘长佑一起前来。
十月上旬，官军又发动了一次南北会攻，仍然没有进展。不过，新招的潮勇陆续抵达永安城外，乌兰泰的兵力得到补充。