第14章起死回生
李星沅咸丰元年正月二十九日《与向欣然提军书》：
武宣获犯邹观南，据供贼目适通湖南吴姓，邀匪二千人，须三月到此，好与官兵打仗等语。
常胜将军惨败官村
拜上帝会在新墟被各路官军攻逼，似乎已到了穷途末路。这支已经残破的农民武装，被困在弹丸之地，盐粮将尽，只能拼死突围，才有一线生机。他们做了两手准备，首先扎了竹排，企图从南渌和石嘴渡江。如果此路突围成功，便可潜往贵县和郁林等处，与天地会军会合。但是，官军早已觉察他们的这一企图，在沿河严密设防，过渡难度太大。他们的另一个方案是从陆路突围，而他们选定的路线，正是官军将领认为已经严密封锁的鹏化和花洲一路。
咸丰元年八月十六日夜晚，拜上帝会的会众放火烧毁新墟一带村舍，全军从大简翻越山岭，向东北方向开进。
太平军向东北方向突围的企图，很快就被平南团练及东勇发现。这些编外部队比绿营兵更为强悍，对着太平军横截过去，一通冲杀，打乱了敌军阵势。正规军闻信追到，四面围攻，昼夜开炮轰击。太平军依托山地与官军周旋，两军之间展开了游击战。
第二天，乌兰泰通知各路部队严防佛子岭、登高庙和胡村，又通知李能臣会同张敬修搜剿敌军，令刘长清带兵赶赴莫村和新墟搜捕余敌，然后从登高庙进山。
乌兰泰带兵来到黄茅界，接到探报：几百名敌军冲到平山，夺占了练勇营盘。乌兰泰连忙赶去围剿。到平山交手之后，才知情报有误，面对的敌军是一支主力。官军刚到山口就遭到炮击，太平军一共开了几十炮。乌兰泰命令抬枪抬炮向山下还击。由于射程不够，部队向山下推进，只见道路已被挖断，只得返回岭上开火。太平军没有恋战，向东撤去。
官军炮击时，敌方倒下了四五十人，其中有五六名执旗骑马的首领，可见这支敌军中有重要人物。为了掩护他们撤退，村内冲出五六百人，与官军对射。官军后队从一旁横击，将他们击退。官军在西边找到一条小路，鱼贯而下，绕过山头，但前方道路又被挖断，只能开炮轰击村庄。太平军全部撤下山顶，从南北两路撤退。忽然，黄茅界出动一股太平军，抄袭乌兰泰后路，乌兰泰只得将接应后路的部队撤回黄茅，令其攻上西山，遥见山腰有敌军埋伏，便留下开隆阿照料这一线，把秦定三的部队调到登高庙接应，自己转回平山扎营。
这一天的战况令人眼花缭乱，官军似乎在任何地方都能碰上敌人。李能臣和王锦绣率部跟追一股，在新罗村交手，太平军落败而走。张敬修率部赶到水枧村，太平军绕了一圈，又杀了回来。张敬修下令开炮，太平军抛弃辎重，爬山越涧。张敬修追杀二十多里，也到了新罗村。眼见得前方有一名乘轿的敌军首领，张敬修策马紧追，由于山径崎岖，马行不稳，被掀下马背，脚骨受伤。知州冯玉衡率队冲击敌军后队，毙敌二百多名。敌军尸体内，有一名头戴红风帽，身着黄衣，据俘虏供认，是军师周锡能。还有一名女官，头戴黄风帽，身着黄绸衣。
杨继昌率领的团练在独峰山遇敌，交手之后，毙敌几十人，正规军赶来接应，开炮轰击，毙敌一百多人。太平军共有几千人，回身反扑，分三路抄截官军。杨继昌退到冷水冲，与乌兰泰会合。王锦绣追到罗碧村，毙敌二百多人，再也无力追赶，下令扎营。
经过一天折腾，官兵饥乏已极，乌兰泰令部队暂在黄茅界、登高庙一带分别驻扎。
经文岱负责东面防御，从古狼渡河，发现满山都是敌军。他只带了一千名贵州兵，不敢抵敌，慌忙撤走。巴清德和向荣闻信，连夜拔营，企图赶到佛子岭堵截。
这是一场令官军晕头转向的游击混战。太平军为了突围，从所有缝隙往外钻，同时留下部队缠住跟追的官军。主力不时绕回来打突袭，敲一下就走。领导核心所在的部队，一直朝东北方向挺进。
八月十八日，太平军突围已有两天，巴清德和向荣得到探报，敌军取道石门，已抵达思旺。两人会商，打算率部东去横岭拦截，但见天降大雨，便暂缓行动。乌兰泰的追兵游击一圈，又回到了平山口，探知营盘村驻有敌军，赶紧催兵前进，果然有七八百名太平军从村内冲出，被官军堵住，又撤回村内。
乌兰泰不愿绕道，下令将道路填平，部队鱼贯下山，忽闻风门坳炮声响起，太平军五六百人开火阻截。乌兰泰部无法通过炮火封锁，只得在平山驻扎，开炮与敌军对射，虽然杀敌三百多人，却被拖住在平山口一带。王锦绣等部当天毙敌几十名，也无法向前追赶。
经文岱没有挡住敌军，跟在造反军后面，伺机小打一下。这一天，见敌军正在过河，下令枪炮齐射，毙敌二十多人。太平军不理睬他，继续东进。经文岱追到大旗岭，看到山径陡险，不敢跟追，在风门坳驻扎下来。
八月二十日，乌兰泰对面之敌撤走，官军终于能够拔营前进。又据探报，敌军尚有十之三四在山内游击。这时乌兰泰才嗅出了太平军的策略。江忠源叹道：“逆贼之中，确有高人。他们既已预留兵力牵制官军，节节阻击，主力恐怕已前去甚远。逆贼既然是向东突围，就看巴都统和向军门能不能挡住此贼了。”
乌兰泰说：“向荣兵力最厚，想必能将逆贼遏止。我部且将山内余逆搜剿干净，再往前追。”于是乌兰泰一路追剿山内余敌，颇有斩获，一直追到龙街，才扎营休息。张敬修一路东追，从下窑赶到平南县境内的得胜桥，探得太平军已从思旺东行，号称要打藤县。
巴清德和向荣为避雨耽搁了一天，拔营后向横岭推进，前锋已经渡河，探得树林中有敌军埋伏。巴清德催促后队迅速过渡，抵达距思旺墟六七里的官村庙，正要扎营，太平军主力已从思旺扑来，双方互射枪炮，激战一场，各有伤亡。忽然，松林中有七八百名太平军冲出，欲抄向荣之后，向荣急忙调兵从岭后压下，枪炮连环射击，却无法击退敌军。
湖南营由于火药全部被雨淋湿，遭到攻击时失去还手之力，全部退回选好的宿营地，太平军紧追不舍。官军营盘未定，工事未竣，当即溃逃。赶来接应的部队也被溃兵冲散。太平军又从左边山梁抄袭后背，巴清德和向荣所部突然遭到几路夹攻，不得不拼死突围，从都统到总兵，一概上阵，千总杨成贵中枪阵亡。
巴清德与向荣且战且退，担心敌军趁势杀进平南县城，于是迅速撤进城内。一路上，他们丢失大量锅帐武器。东路官军遭此沉重打击，几乎一蹶不振。鹏化团练也撤退到蚺蛇界内。洪秀全主力毫无阻碍地离开了思旺。
巴清德和向荣的这路官军暂时瘫痪了。达洪阿已被咸丰根据赛尚阿的建议调回北京，金田附近的战场上只留下乌兰泰这一路官军。太平军放出风声，说他们要东进藤县，使官军误判了他们的进军意图，实际上他们从思旺脱身以后，行抵藤县的太平墟，便迅速地分水陆两路北上，朝永安方向推进。
赛尚阿总结官军未能阻止敌军突围的教训，将之归咎于古城坳和邓塘水的驻军；至于巴清德和向荣的官村惨败，则被描述为一次意外。他说，敌军从新墟焚烧根据地奔向思旺之后，占据鹏化七十余村。巴清德和向荣绕道拦截，前路扎营未稳，突然被敌军冲扑，致使帐房军械全被敌军夺去。副将李瑞和王梦麟带兵驻扎古城坳，是敌军必经之路，却任其兔脱。经文岱驻扎邓塘水，兵力单薄，一见敌军满山，不敢抵抗，都负有不可推卸的责任。他请旨将李瑞和王梦麟先行摘去顶戴，交部严加议处，湖南营管带李伏及经文岱交部严加议处，均责令留营戴罪立功，以观后效。巴清德、向荣、长瑞也请旨交部议处，以示惩儆。
战略性转折悄然发生
巴清德和向荣在官村大败之后，暂时废了武功。向荣照例患了失败综合症，意志消沉，借酒浇愁。官军只有乌兰泰部还在活动。他们在山内游击了一天，于八月二十一日冒雨向思旺前进，从尖石顶大山抵达马头山口，遥见四处火起，立即派兵爬上左右两岭，令贵州兵从中路出击。拜上帝会断后部队五六百人见官军登上山峰，全部撤回思旺。乌兰泰部开抵龙门，驻扎两日，从山内追出，搜杀了敌军余部几十人。
不抵抗将军李瑞从古城坳退到佛子岭，接到探报，敌军已行进到界水。平南县和藤县团练预先在水冲埋伏，等到敌军开来，从两边发起攻击。太平军没有恋战，撤到大合水驻扎。乌兰泰、秦定三、张敬修等部当日驻扎在平岭，其余各镇部队驻扎思旺，巴清德和向荣暂时驻扎平南大将桥一带，理由是防堵平南要路。他们借口部队需要补充武器锅帐，迟迟不肯拔营，赛尚阿紧催硬逼，这两人仍然毫无动静。
乌兰泰虽在尾追敌军，却不知他们要去往何方。他率部追到麻油坪，终于看到了敌军的影子，探知敌军前锋驻扎在大旺墟，另一股分往南行。此地是分叉路口，南可通藤县，北可通永安。巴清德和向荣既已驻扎南路，乌兰泰为防北路不测，提议派刘长清带兵到修仁和荔浦一带堵截。他担心北上兵力单薄，令李能臣一同前往。
乌兰泰急于探明敌军行踪，跟踪追击。他听从江忠源的劝告，派出大批哨探，得知敌军已到藤县的太平墟，很可能北上永安。乌兰泰决定从山上绕路到北面堵截，八月二十八日拔营前进，得知有翻山小路可通永安，边开路边行军，行走七十多里，抵达豆田，又翻山越岭，来到马林市。闰八月一日进入二江峡、藤洞峡等处，越过了六梅岭。上午九点，只见远处尘土飞扬，一匹快马疾驰飞来。来人是永安州的衙役，翻身下马，跪在乌兰泰跟前：“启禀大人，州城被围，知州吴大人请乌都统救急。”
乌兰泰二话不说，催队急行。第二天赶到夏宜村，正在造饭，探子来报：永安州已于昨日被敌军攻破。永安州兵力单薄，代理知州吴江指挥守城，坚守了三天，被敌军攻入，文武官员全部阵亡。
乌兰泰不再等待各部到齐，率领已到部队前进，抵达离州城十多里的文墟，听说城外的水窦还有敌军据守，忙下令赶筑营垒，一面派人前探敌情。几个时辰后，探子回报：敌军占据了州城，以及城外的莫家村、卫龙村和水窦村等处。乌兰泰部连续行军三百多里，马匹已经累倒，乌兰泰和江忠源都要每天徒步行走二三十里，何况兵卒。将士体力实在难以支撑，只能让部队休整几天。
乌兰泰沉沉睡去，开隆阿和江忠源强打精神，料理营务，派人前往桂林，向赛钦差禀报军情。由于乌兰泰部走的是山路，第二天炮械还未赶到，部队无法投入作战。
在太平军后面追击的另一路官军，是张敬修率领的东勇。他们没走山路，跟乌兰泰的行军路线不同。他们行抵华锦村时，探知敌军在永安以南八十里的大黎也驻扎了部队。大黎距华锦村只有十几里，张敬修立刻提高了警惕，派人继续打探。
哨探回报，敌军分成两股，各有一二千人，分赴三江口和藤县所属的太平墟，主力部队及首领等三四千人，已先从大黎进入永安州境内，但大黎也有部队驻守。第二天，哨探又报，敌军纷纷拔营离开驻地。根据浔州府知府张其瀚的情报，敌军进入永安州城以后，城外还有三起，一起在距平南百里之处的大黎，一起在距大黎九十里的榕树江口，一起在距榕树江口三十里的太平墟。
从大旺墟前往大黎的太平军，八月二十八日于上坡村遭遇平南县令倪涛的团练部队。太平军乘坐三十多艘船只，沿河陆地还有一千多人。两军交战，各有伤亡。太平军继续行走，在藤县三江口又遭团练截击，太平军弃船而逃。
三路太平军左冲右突，在官军截击中各有伤亡，最终都到了永安，跟大部队会师。
永安州城失陷以后，巴向二人才有了动静。巴清德于闰八月一日起程，从平南赶到东北方约六十里的太平墟，向荣也于当天起程，从平南赶到东南方约六十里蒙江镇。他们一北一南，相距约五十里，两地有蒙江水路可通。这条水路从太平北行近两百里，便可抵达永安。
藤县代理知县张鹏万接到情报，说洪秀全打算从蒙江前往广东，他赶紧令乡勇在三江口蚺蛇岭旁埋伏。这是一条虚假的情报，也许是太平军故意散布的。虽然确有一股太平军走此路线，但洪秀全不在其内。闰八月二日，太平军有十三艘船开到，乡勇开炮击沉五艘，太平军上岸逃走，其余船只仍从上游驶回。大坡乡勇当天也跟太平军遭遇，交战之后，太平军直奔永安州。
张敬修在官军各部将领中算得上积极的一个，可是此次追击，他也陷入了绝境。他于闰八月二日从锦华村开拔，企图追击太平军，因地势险窄，乡勇前后拉开了距离，张敬修竟然无法集合部队。乡勇害怕悬崖陡壁，一个个开了小差。三天后进抵樟村，探知山门有敌军船只，第二天早晨下令出战，竟无一人敢进。张敬修领头追赶一里，还未见敌军踪影，乡勇呼喊“贼军来了”，纷纷四散。张敬修愤懑填胸，情急投河，经乡勇救起。虽然捡了一条性命，但部队锐气尽失，张敬修的武功，算是暂时被废掉了，朝廷前次对他的奖赏也已作废。赛尚阿只好将他的部队裁撤，需等广东增募的潮勇和东勇开来，交给他统领，他才能立功赎罪。
闰八月四日，乌兰泰恢复了体力，急不能待，不等炮械到来，便领兵向永安州城前进。行至佛子村，距水窦仅八九里，听说水窦有一千多名敌军驻守。江忠源说：“全军去攻州城，恐怕水窦逆贼抄我后路。大人不妨留下几百兵力，由经大人和我带队，在此村后岭驻扎，以防水窦之敌。”
乌兰泰说：“此计甚好，可无后患之忧。”
安排妥当后，乌兰泰、开隆阿和秦定三率兵前进，行至佛子村中间，忽见八九百名敌军从圝岭蜂拥而来。江忠源领兵抵挡，将敌军击退，乘胜追过圝岭。城内太平军闻警，派兵救援，水窦太平军也赶来增援，共有二千多人，从两旁抄袭。江忠源指挥若定，将抄出之敌击败，直追至永安南关。太平军撤入城中踞守。这一仗，先后毙敌七八百人，俘虏十一人。乌兰泰目睹江忠源的身手，对身边的开隆阿赞道：“江岷樵不仅多谋，领兵打仗也是一把好手！”
开隆阿哼了一声，并不答言，满脸不忿之色。此人现在已是头等侍卫，官居正三品，擅长骑射，在马上发枪射箭，无不命中，曾经射杀十几头老虎，在军中有“打虎将”的称号，深得乌兰泰和军士们的好评。江忠源一到军营，就抢他的风头，令他心中十分不快。还记得这个七品小官初次见他时，只是一揖而过，并未给他充分的尊重。因此，每当听见乌大人夸赞这个湖南人，他心中就不服气。
乌兰泰微微一笑，也不跟他理论。他想，终有一天，开隆阿会懂得江忠源的价值。
直到闰八月上旬为止，开到永安州城外面的官军，只有乌兰泰一部。他们在永安城外孤军作战。闰八月六日，部队开到圝岭。乌兰泰查看地势，此处共有三座山峰，圝岭居中，又名秀才岭。此岭以北十几里处有个莫家村，遥见村内驻有敌军。乌兰泰令副将和福带兵在松岭后埋伏，令开隆阿带兵驰往新村，秦定三等人随同接应。
太平军得知官军占据了秀才岭，从各处出动迎战。乌兰泰令火器营发射火箭，击中敌军，官军乘势而进，将中路敌军压退到山脚。西面山岭的太平军齐扑而下，湖北营冲上前去，连续开枪射击，击倒敌军一片。黔滇营轮流射击，将山根太平军击败。中路太平军被湖北营击退，只有莫家村的太平军隔河抗拒，坚守不退。东南面的太平军包抄过来，立即被官军赶走。太平军合而为一，用大炮轰击，经文岱赶来接应。秦定三所部勇气倍增，奋力冲杀，毙敌颇多。太平军中有一红衣黄帽将领骑马督战，也被官军击毙。太平军群龙无首，阵势大乱。官军趁势渡过蒙江，追杀到永安城下。守军关闭城门，败军无法退入，多被官军杀死。乌兰泰大获全胜，收兵返回秀才岭。
冯云山见官军两次冲到城下，找出外围阵地的纰漏，令部队连夜在各要隘赶造木垒炮台，加固阵地。
赛尚阿连次飞催向荣前进，向荣心情沮丧，迫不得已，于闰八月十日拔营赶赴昭平驻守，口上承诺将要进攻永安。赛尚阿又迭催刘长清和李能臣迅速拔营逼近州城。他认为，只要把这三路兵马催到，加上乌兰泰的部队，官军便可四路进攻，一举收复永安。
闰八月十一日，乌兰泰尚未等到援兵，但他不愿无所作为。他决定利用秀才岭一线的地势打伏击。他在窦村附近设伏，交代伏兵将领：“等到逆贼渐近，你们便沿左右二岭缓慢退过山脊，严阵以待。”分派停当后，他自率火器营在秀才岭最高峰建立中军旗鼓，帐前竖立红盖，向敌军显示大帅所在，预埋地雷，等待敌军来送死。
诱敌之兵出动之后，太平军五六千人分路攻扑，乌兰泰的左右营皆退。太平军争相扑来，都想拔掉官军大帅的红盖。他们接近秀才岭时，官军火机忽发，地雷爆炸，天崩地裂，太平军死伤惨重。官军大队从岭后突出，枪炮齐发，杀毙二三百人。太平军仍然退归木寨。