第13章乌江联手
摘自曾国藩《江忠烈公神道碑铭》：
（江忠源）既至，则大为副都统乌兰泰公所宾敬，事无巨细，必再咨而后行。人无疏戚贵贱，必察公意向而厚薄之。
一份丰厚的见面礼
赛尚阿心怀对骆秉章的不满，离开湖南，进入广西。一到这个动乱的省份，他立刻感到爽多了。骆秉章没有巴结赛钦差，广西前线的大员对他却不敢怠慢。六月初，赛尚阿抵达临川县，立刻接到向荣的一份书面汇报。向荣被周天爵参过一本，又觉得乌兰泰压自己一头，周乌二人议事颇为融洽，他有受到冷落的感觉。风闻余万清要来取代他的位置，如果他再不寻找靠山，恐怕就混不下去了。他知道周天爵早已给赛尚阿去过信函，为了搞好跟新任大帅的关系，他也单独向上司汇报，争取留下一个好印象。
向荣不善于用文字表达效忠之意，他的长处是打仗，所以他在信中陈述了自己指挥的一场大捷，作为给钦差大人的见面礼。向荣的描述多有夸大之词，实际战况大约如下。
向荣屯兵桐木、界岭一带，已经沉寂很久。为了迎接赛钦差的到来，他决定有所行动。他命令绥靖镇总兵李伏等人，分带湖南和广西官兵一千七百名，加上本地乡勇，于五月十三日一同渡河，攻击中坪的敌军。代理参将成安在河水上游攻击敌军伏兵，先行开仗。成安吸引了敌军的注意，掩护其他官军部队涉水而进。
冯云山和焦亮没料到向荣会突然发起攻击，仓卒调集主力应战，从岭后蜂拥而出。向荣令各部用枪炮连环射击，从早晨打到中午，击毙敌军一百多名。李伏带兵率先抢上山梁，又歼敌几十人。焦亮派出十几股兵力，向官军反扑，镇筸左营把总熊士贵手刃几名敌兵，杀入敌阵，登时阵亡。李伏见敌众我寡，无法抵挡，只得撤过小河。太平军也不追赶，随即收兵。
中坪和仁义等村水田环绕，田埂路窄，小河阻滞，进退不易。向荣感到兵力不足，飞调援军一千名，于二十二日赶到界岭。
向荣的这次攻击刺激了太平军，冯云山担心官军援兵近日开到，决定提前突围。根据地盐粮已经吃完，早突围一日，便能早一日脱困。
向荣得到情报，派飞马通知乌兰泰及各总兵严密堵截。五月二十五日，探得洪秀全把突破口选在界岭，要带兵攻扑湖南兵营盘。向荣连夜部署兵力防堵，令民兵埋伏在架村左右，以备分路截杀。
第二天凌晨，太平军约四五千人果然从中坪、仁义、邓村拥出，来到古磨黄岱岭上集结。该处水田及小河甚多，不利于官军作战。向荣决定将敌军诱出，在有利场所打伏击。他令潮勇埋伏在下官村背后，又派出几百名民兵诱敌，正规军各营则隐蔽等待。
诱敌的民兵打响了战斗。太平军见官军人数不多，出动二千多人蜂拥而来。民兵将他们诱到伏击地段，潮勇齐起，一拥而出，排枪射击。太平军措手不及，纷纷倒地，先锋骑马首领三人当即饮弹阵亡，余部惊惶撤退。潮勇紧追到小河口，太平军已经涉水奔回古磨岭上。潮勇被小河阻隔，担心前有埋伏，不敢深入。
焦亮见民兵后撤，立即调整部署，分出三股，试图实行多点突围。一股奔向架村，一股隐蔽在寺叶村，另一股越过苦瓜岭，企图抄袭官军营盘。其余部队在岭上集结，作为预备部队，准备增援各处。
向荣看出了太平军的意图，下令：“湖南和广西各营分为五路，齐头并进！潮勇、仁勇从瑶山脚下进击。”
中路太平军二千多人开进架村以后，焚烧民房，烟光弥漫。向荣的提勇从左边山脚横冲攻击，和春督带几百名湖南兵，联合潮勇和仁勇一千多人，抢过架村，围攻寺叶村，开炮毙敌几十人。官军又追到小河口，担心敌军已有埋伏，再次撤回。
苦瓜岭一路太平军遭到游击瞿腾龙率领的五百名湖南兵攻击，见中路败走，也缩回古磨岭。只有要村一股太平军，大约一千多人，还敢鸣角舞牌，攻击向荣大营，也被官军包围击溃。官军还是只追到河岸，便又鸣金收兵。这一仗，官军以伤亡几人的代价，打破了洪秀全突围的企图。
向荣打了一场给赛尚阿看的政治仗，也是为了向皇帝表明他并非无能之辈。所幸此仗算得上小胜，他向赛尚阿报捷，给了钦差一个向皇上报喜的机会。他在信中吹嘘兵勇踊跃用命，一日之间三战三胜，只要等到大兵云集，声威更壮，似乎不难剿灭金田农民军。
向荣的这封信，使赛尚阿感受到了前线大员对他的尊重，也鼓舞了他的信心。他于六月四日抵达桂林，与先到两天的达洪阿会合。两天后，巴清德也赶来向他报到。
事有凑巧，就在赛尚阿抵达桂林的同一天，金田农民军突然有了大动作，全军从象州中坪一带南下近百里，回到东乡老根据地。赛尚阿从敌军的这一行动中找到了良好的自我感觉：哈哈，本钦差一到，敌军就闻风丧胆了。
洪秀全及其共事者的这一举措，动机其实很明显。他们在象州境内已经无法补充供给，突围北上的道路也被官军堵死，返回东乡和金田一带，既可以寻找新的补给源，也有可能趁官军兵力调动之时，钻个空子突出包围圈。
太平军回到东乡之后，立刻派部队东进，袭击了桂平县的新墟。乌兰泰和向荣跟踪追击，于六月九日逼近东乡。在这里，官军高级将领全部投入了战斗，而且配合默契。乌兰泰亲自指挥发射火箭，未能击败敌军的反扑。向荣见敌军如此顽强，怒不可遏，披挂上阵，策马当先，手执鸟枪，击毙敌军两名军官。
向荣正杀得痛快，忽觉身子向下坠落，一个跨步跳下马来，见坐骑已被炮子击中，马腿上血流汩汩。向荣跑得太快，随从尚未跟上，山头上冲下的太平军，距他只有几步之遥。正在危急之时，守备蔡庞龙跃马而来，下马说道：“向大人，请上马。”向荣也不推让，上马再战。蔡庞龙步行护卫，短兵接战，击毙敌军三名。眼看两人寡不敌众，潮勇赶来接应，开炮轰击，击毙几十名敌军。潮勇队中，忽然冲出一人，手执短刀，抢上山梁，连斩几名敌军。太平军终于不支，败退山后。向荣挥军掩杀，又斩获十余首级，夺获许多炮械。太平军退回村内，困守不出。
官军抓到俘虏，经审问得知，太平军分为两路，前路攻占了新墟，韦昌辉、胡以晃、萧朝贵和杨秀清便在此股之内；后路占据东乡，洪秀全在此军之中，由冯云山任军事指挥，将部队向紫荆山内转移。
官军获得的情报很快就得到了验证，六月十一日，韦昌辉露面了。他指挥二千多人从思盘抢渡，突出包围，却被乡勇击退，只得改从盘龙河偷渡。他们遇到了老对头李孟群。这个小小的代理县令请守备李进荣带兵堵截下游，自己率领八百多名练勇驰赴盘龙水口。上午九点，太平军袭来，只见韦昌辉手执白扇，居中指挥，几名将领手执黄旗，呐喊而来。李孟群下令开炮，连续轰击，直到下午五点，才将敌军击退。清点战果，毙敌四十多人。
第二天，太平军又试图偷渡，李进荣率部抵击，得到增援，将敌军挡回。六月十三日，韦昌辉出动二千多人，在天坡排开阵势，分兵埋伏在竹林内。官军四路并进，开炮夹击，迫使太平军退入上蒌村。
李孟群官微职卑，却总在关键时刻发挥重要的作用。捷报传到赛尚阿那里，令钦差对他另眼相看，连忙向皇帝保举，请求将他升为知府，先换顶戴。
奇怪的是，东乡之战以后，官军只是防堵，却未发起攻击，听凭冯云山部向紫荆山内转移，坐失战机。韦昌辉、杨秀清等人率领前路军，在新墟、安众、莫村、盘龙一带牵制官军，洪秀全、冯云山已经率领后路军占据了紫荆山内的花雷茶地和大坪村等处。焦亮派兵驻扎在北面的双髻山顶，扼险防守；再往北去，又派兵驻守猪仔峡天险。更重要的是，他们已经建立了可观的粮食储备。
冯云山和焦亮依据陡险的山势，修筑牢固的防御工事，各个要口的道路已经挖断，垒石架木，设栅堵守。
赛尚阿投桃报李
官军激战东乡的那一天，即六月九日，江忠源来到了桂林。他在向赛尚阿报到之前，先行拜访好友严正基，与他商谈一件要事。
江忠源从新宁出发之前，接到曾国藩的来信，劝他在守丧期间，不要出山担任公务。曾国藩知道广西正在打仗，急需人才，料想官府会强迫江忠源从军，劝他早作打算，不要轻易出山，以免有损于孝道。江忠源感谢曾国藩一片赤忱，爱人以德，但他已经是箭在弦上，不得不发了。曾国藩的来信迟到了一步，因为他已给赛尚阿复信，答应前往广西效力。江忠源从来不会失信于人，何况对方是朝廷的钦差大臣。于是他怀着些许愧疚，租了一辆马车上路，准备到桂林之后，与严正基细商，再决定去留。这就是江忠源造访的原因。
严正基听江忠源说明来意，当即表明与曾国藩不同的看法，极力劝江忠源出山。他慷慨激昂地引用严家前辈官员的事例，说明为国效劳，大可不必拘于小节。
江忠源听从了严正基的劝告，离开严家，便去钦差行辕报到。但理学家曾国藩的劝诫，仍然左右着他的情绪，令他感到自责。
江忠源将名帖递进之后，赛尚阿立刻召见。江忠源叙礼已毕，说道：“忠源父孝在身，应中堂大人之召，前来效力，已是有亏于德操。忠源与大人约法三章：不任职，不带兵，不穿吉服。还望大人成全。”
赛尚阿道：“你能墨绖从戎，报效朝廷，又能洁身自好，本钦差岂忍拂你一片孝心？你说的三条，自然依了你。”
江忠源揖道：“忠源谢过大人，请大人派委差事。”
第二天，赛尚阿交下一项任务，令江忠源前往象州前线查看地形。当时赛尚阿以为太平军还在象州一带，其实他们已经南移。江忠源遵命赶到象州时，太平军已经到了桂平的新墟和紫荆山内。
江忠源没有拘泥成命，继续赶路，来到新墟附近，找到军营，参见乌兰泰。
乌兰泰打量着眼前这个湖南人，一眼看出他手臂长得出奇。此人手臂垂放时，两手直达膝部，真是奇人异相。又见他双目炯炯有神，顾盼之间，心胸坦荡。乌兰泰秉性耿直，也是性情中人，平生自负，看不起身边的将领，但他立刻就对眼前的这个中年小官产生了好感。
江忠源自我介绍之后，乌兰泰得知此人是赛钦差向皇上要来的人才，更加刮目相看。但他的好感，更多的是出于直觉。他从见到江忠源的那一刻起，就从他的两眼里读出了军人非常欣赏的气质：豪爽而重义气。
寒暄过后，江忠源说明来意：“忠源奉中堂大人之命，察看象州地形，如今战场转移，忠源也得四处看看，也好回去交差，还望乌帅提供方便。”
乌兰泰道：“江兄既是为军务而来，目下并无专职，何不留下参赞戎幕？中堂大人那里，由我禀知便可。”
江忠源初到前线，遇见这位满人二品大员，见他对自己礼敬有加，快人快语，也有一见如故之感。乌兰泰既有意留他，江忠源便痛快地答应了。他主动写信向赛尚阿报告，说他留在乌兰泰营内帮办军务。
六月天气，广西时有雨水。江忠源发现，乌兰泰冒雨出巡，不打雨伞。江忠源问他为何如此，乌兰泰说：“我等将领，应与部属同甘共苦。军士没有雨伞，我也不能打伞。”江忠源很快发现，乌兰泰治军有方，善待军士，如同父兄对待子弟。他从来没有余钱，所得的军饷，全部用来赏赐给有功的军士。江忠源在这个满人将军身上，看到了值得敬重的品格。
乌兰泰领着江忠源考察了敌情和地势，江忠源说：“只要四面合围，定能将逆贼一举歼灭！”乌兰泰说：“此言正合我意。倘若在事诸公同心协力，何愁逆贼不灭！”
乌江二人力主合围，但官军的调度，由不得他们做主。太平军躲进紫荆山后，官军反应迟钝，十多天后才发起攻势，让太平军能够从容布置防御。
官军的兵力部署，还是由乌兰泰和向荣分带兵力，南北驻扎。乌兰泰率领一部，分为西路和东路，驻扎在紫荆山南面门户新墟两侧。向荣率领一部，驻扎在紫荆山北面门户猪仔峡外。
乌兰泰要想进山，必须拿下新墟。他打算率秦定三部从思盘过河，从西面攻击新墟。经文岱和张敬修从马鞍岭、鸡公岭出兵，进攻新墟和莫村的东面；李能臣和王锦绣从罗塘和瓮窑出兵，进攻新墟的东南面；上瑶十八村乡勇一千多人推进到罗旺，过河直扑莫村后背的护甲村。为了扰乱山内敌军，他知会向荣，请北路官军派兵上山开炮。
攻击时间定为六月二十七日，以号炮火箭为令，各部同时行动。
临战之前，乌兰泰得到探报：护甲村地面积沙壅塞了河道，部队可以浅涉，正可以绕到敌营后面，攻其不备。他决定修改原定计划，留下部分兵力防堵思盘，自率一千五百人从护甲悄悄过江。