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陈灿耀信步走向后院。凉亭中，一个端庄秀雅的身影正襟危坐，袅袅茶香氤氲在她周身，平添了几分雍容华贵。那不是旁人，正是陈夫人苏秀容，身着翠绿罗裙，肤若凝脂，眉目如画，虽已年近半百，却丝毫不见老态，举手投足间，皆是贵妇风范。

见陈灿耀到来，陈夫人敛起笑意，放下手中茶盏，说道：“灿儿，你可算回来了。一早出去，也不知会一声，教为娘的好生牵挂。月旦评都过了，国子监的事务想必繁忙，你身为国子监祭酒之子，理应以身作则，勤勉刻苦才是。如今却整日在外闲逛，像什么话？莫非是为娘管教不严，让你养成了懒惰的习气不成？”

这番话说得陈灿耀好生愧疚。他连忙上前，恭恭敬敬地行了个礼，解释道：“阿娘息怒，儿子适才去了趟茶府，与旧友叙旧，一时忘了时辰。儿子一向勤勉自律，从不敢懈怠。往后儿子定当谨言慎行，不负母亲教诲。”

他一席话说得真诚恳切，字字发自肺腑。陈夫人本就疼爱这个儿子，见他如此谦恭有礼，也不禁心软了几分。只是她眉宇间依稀有愁绪，显然还有心事未吐。陈夫人轻叹一声，缓缓开口，声音温婉而不失威严：“灿儿啊，为娘知道你自小聪颖过人，长于诗文，又兼风仪出众，堪称国子监翘楚。如今国子监监承之位，前程锦绣，未来自成大业。可你如今行止日渐懒散，为娘如何不忧？况且你也到了婚配的年纪，理应及早定下婚事，成家立业。前些时日，司业林大人托媒来说，有意再次结亲。他家千金林素曦小姐，不仅才貌双全，博学多识，还曾在皇后寿宴献舞，得到皇后青睐。此等佳人才女，又出身名门望族，若能结为连理，对你仕途，对陈家，都是百利而无一害。此等良配，上天又怎会再赐第二次？为娘实在不明白，你有何理由不应承此门亲事？难道你不想光耀门楣，成就一番伟业么？”

陈灿耀心中顿时泛起一阵苦涩，脑海中不由自主地浮现出那段不堪回首的往事。他与林素曦青梅竹马，两小无猜，本以为这段姻缘天造地设，郎才女貌，天作之合。谁知造化弄人，命运无常。当年林家看中了他的才华与前程，欣然允婚。两家言定，皆大欢喜。只等林素曦及笄，便可完婚，结为连理。

然而，天有不测风云。武则天登基称帝，举国震动。林素曦凭借绝世舞姿，在皇后的寿宴上一鸣惊人，博得武后青睐。林司业见女儿飞上枝头变凤凰，不可一世，立刻变卦，悔弃婚约。陈灿耀这个准女婿，已然高攀不起，不屑一顾。于是，他便撺掇女儿另觅高枝，攀附权贵。

林家对陈灿耀百般羞辱，登门退婚，狠狠将他的脸面踩在脚下。而林素曦更是趾高气扬，当面讥讽，言语不逊。一手安排让陈灿耀到扬州为国子监采购贡茶，等于是给他一份打发钱。他的自尊，他的尊严，就这样被林家父女狠狠地碾压在脚下。那种屈辱和不甘，至今仍在他心中隐隐作痛。是啊，他不过是林家眼中的一枚弃子，一个可有可无的棋子。他们高高在上，俯视众生，随意玩弄他人的感情。而他，不过是他们用过即弃的工具罢了。无论他多么才华横溢，青云直上，在权势熏心的林家面前，不过是蝼蚁草芥，不值一提。

如今局势突变，武则天对林素曦有几分不悦。林素曦见独得圣上恩宠的美梦已然幻灭，后悔莫及，这才又将目光投向陈灿耀。她重施故技，意图卷土重来，再做他的新娘。可陈灿耀岂是任人摆布t的木偶？岂容林家父女再次戏弄践踏？他心中绝无复合的念头。在他看来，和林素曦的婚姻，已是彻底覆水难收。纵然她再有心，他也无意将就。

只是可叹阿娘不明就里，竟还在为林家说情，一门心思撮合他与林素曦。阿娘只看到林家权势滔天，将来定能助他飞黄腾达。却不知他心中有多少隐痛，对林家又有多少芥蒂。是啊，过去的种种，又岂是三言两语可以抹平？若非真心相悦，婚姻又怎能草率定夺？

然而，在阿娘的逼问下，陈灿耀也不好表露真心，只能强作笑颜，拙劣地编织着借口，试图蒙混过关：“并非儿子不识擡举，而是我现在只将她视作妹妹，并无旁的心思。再者，我曾与她开诚布公地谈过，我们只适合做兄妹，而非夫妻。她虽才华横溢，家世显赫，可我对她，却只有兄长对妹妹的疼爱，而无男女之情。若是勉强成婚，只怕辜负了她一片痴心，也辜负了父母的一番美意啊。”

陈夫人听了儿子的解释，眉头微蹙，似乎还有些许不解：“你这话倒也有几分道理。只是，我还是不太明白，既然你们曾经可以订婚，为何如今却突然改变了想法，不愿意与她成亲了？”顿了顿，目光中闪过一丝不悦：“难道，是因为当初林家取消了你们的婚约，所以你这才生出怨气，连林家千金也不愿意娶了？”

陈夫人眼神中闪过一丝不悦：“唉，你这孩子，从小就这般执拗。就算如此，人家林家现在也是如日中天。阿娘提醒你，前程锦绣不可失，良缘佳偶不可弃。林家千金虽非你意中人，却也是良配。你若是错过这门亲事，只怕今后再难觅得如此门当户对的好姻缘啊。你可别犯傻。咱们陈家书香门第，家风清正。无论你将来娶了谁，都要以家族利益为重。为人子当孝，为人夫当义，这是祖宗留下的家训，你万万不可忘记。”

陈灿耀深吸了一口气，心中百感交集。如果继续推诿，恐怕只会让自己越陷越深，让阿娘更加焦虑。既然林素曦实在不是他的良配，不如干脆坦白相告，即便结果可能会令阿娘不悦。

然而，当他看到阿娘的脸色，想到她一贯的作风，他的心便不由得沉了下去。在这个等级森严、讲究门第的时代，阿娘生性传统，最是看重名门望族，绝不可能接受一个出身寒微、又带着离畔身份的唐晓蝶。在她眼中，这样的女子，不仅配不上陈家的身份，更会玷污了陈家的门楣。

更何况，阿娘一心想要他和林素曦成婚，以巩固两家的联盟。如今他不仅拒绝了这门亲事，还另觅佳人，而且这佳人还是个离畔女子。阿娘若是知道，岂不是要勃然大怒，岂不是要痛斥他不孝，痛斥他辱没了祖宗？

“阿娘。”陈灿耀开口时，声音有些许颤抖，“实不相瞒，我……”

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正说话间，忽听门外一阵脚步声，伴着一串清脆的铃铛声，由远及近。陈夫人微微一怔，侧目望去，只见陈瑾烁身着粉红罗裙，踏着莲步，款款而来。

“阿娘，灿哥哥，我来了。”陈瑾烁开口说话，声音清脆悦耳。陈夫人听到女儿的声音，霎时间眉开眼笑，连连点头。

陈灿耀听到这个声音，擡眼望去，见妹妹陈瑾烁正携着一位美貌少女，缓步走来。那少女身着粉色罗裙，腰束银带，衬得肌肤胜雪，灿若春花，眉目如画。半含娇羞，半带俏皮，行至陈夫人跟前，盈盈一福，软语道：“陈夫人安好，陈公子日安。素曦特来拜会。”

这一下可把陈灿耀吓了一跳，不禁暗自叫苦：这个陈瑾烁，真是会添乱！居然把林素曦请到了家中，这不是明摆着让自己下不来台吗？一时间，陈灿耀只觉得胸口闷得慌，仿佛被一块巨石压住，喘不过气来。

然而，他毕竟不是泛泛之辈，很快就从震惊中回过神来。思绪飞转间，他蓦然意识到，这一切恐怕不是巧合。定是阿娘和陈瑾烁事先商量好的，给他布下了这个局，把林素曦请来，为的就是逼他就范。

想到这里，陈灿耀的嘴角不禁泛起一丝苦笑。这哪里是宴席，分明是一出精心编排的“鸿门宴”啊。母亲对自己向来严厉，又最是重视门第观念。若非对这桩亲事志在必得，又怎会如此大费周章？

面对这突如其来的“逼婚”，他真不知该如何应对。但无论如何，他都不能在此刻失态。陈灿耀深吸一口气，努力平复着心中的波澜，脸上重新挂上了温和的笑容。不管怎样，他都不能辜负了家人的期望。

“素曦，快请坐。”陈夫人起身相迎，将林素曦让入座中，一脸慈爱，“我们正说起你呢。阿烁，还不快给素曦斟茶？”

陈瑾烁嘻嘻一笑，仿佛没看见哥哥的怪异神色，麻利地上前斟茶，一边与林素曦攀谈起来。

两个少女花枝招展，叽叽喳喳，好不热闹。茶过三巡，寒暄过后，陈夫人语气一转，如暖风徐来，缓缓开口：“素曦啊，时光荏苒，你已不是当年那个纤细懵懂的小女儿了。如今已是亭亭玉立的闺阁人，可着实要为婚嫁着忧了。”

林素曦听了，不禁面上一红，娇羞答道：“伯母说笑了，素曦哪里敢望亭亭玉立这等美好的形容？不过是个平平无奇的庸人而已。”

陈夫人笑眯眯地看着她，仿佛看透了她腼腆的底细：“好孩子，何必这般谦逊？前几日，林大人还专程来找过我，说要与我们陈家再次结为亲家呢。”

林素曦闻言，心头一颤，霎时间犹如热锅上的蚂蚁，不知所措。但作为司业之女，她很快便调整好情绪，换上一副恭谨顺从的面孔，缓缓跪在陈夫人面前。

只听她语调娓娓动听，字字恳切，诚意十足：“伯母，素曦知罪。去岁荒唐，冲撞了伯母和陈郎，那般羞辱陈府，素曦实在是昏了头。如今想来，简直惭愧难当，愧对伯母的恩德，更愧对灿公子。伯母能不记前嫌，不弃素曦，素曦感激不尽，痛改前非，从此洗心革面，必当以贤妻良母之道侍奉灿公子，不负伯母和灿公子。”

言罢，泪珠滚滚而下，楚楚可怜，似乎在为往日过错而凄然泣下。她分明是在刻意示弱，以求原谅。

陈灿耀冷眼旁观，心下了然。堂堂司业之女，京中名媛，会为区区一个穷学子而低声下气？这无非是做做样子罢了。他不禁讥诮一笑，开口打断道：“呵，林姑娘说这番话，可有半分诚意？依我看，不过是做做样子，好骗得我阿娘原谅罢了。去年你如何羞辱我陈家，今日倒是装得一副贤良淑德的模样。林姑娘当真是好手段，翻脸比翻书都快！这番泪眼婆娑的忏悔，我可一个字都不信。”

说罢，他负手而立，冷笑连连，眼神中透着无尽的嘲弄。

林素曦被他当面拆穿，心头顿时羞恼交加。她自恃貌美，家世显赫，原本对这桩姻事志在必得。不料到头来却被陈灿耀一语道破，当众出丑，颜面何存？

她恨恨地咬着嘴唇，正要发作，陈夫人却已然开口，语气平和地打断了两人的争执。

“无妨，无妨。”只听陈夫人慈爱地说道，“年轻人嘛，犯点儿错误在所难免。只要知错能改，改过自新，就是好孩子。我这个做长辈的，大人不记小人过。素曦啊，快起来吧。这地上凉，别跪坏了身子。”

林素曦闻言，连忙起身，神色间难掩喜色，感恩戴德地说道：“多谢伯母宽宏大量，素曦感激不尽。往后素曦定当以儿女之礼侍奉伯母，以贤妻之道相夫教子，决不负伯母和陈郎的恩情。”

说完，又是一个屈膝礼，言语恳切，态度卑顺，当真是个贤良淑德的儿媳妇模样。

可她这副谄媚样，落在陈灿耀眼里，却是无比刺目。他暗暗冷笑，只觉这女子当真厚颜无耻，撒起谎来脸不红心不跳。先是轻薄寡廉，予取予求，后又翻脸无情，悔婚羞辱。如今重施故技，装作楚楚可怜，妄图博取同情。这番伎俩，也不知骗过了多少人？

想到此节，他只觉一阵反胃。堂堂男儿，岂能任人戏弄？纵使她再有心机，也休想再次玩弄于他！

一念至此，他擡眸扫向陈夫人，直白地说道：“阿娘，人心隔肚皮，林姑娘如何打算，旁人哪里知晓？既然她当众悔过，阿灿自然不便苛责。但这桩亲事，是否要继续，还请阿娘三思。毕竟男婚女嫁，关乎终身，万万不可儿戏啊。”

陈夫人闻言，心头微微一震。儿子一向见微知著，不轻易拆穿旁人。这番当众发问，分明是对林素曦的忏悔之词有所存疑。想来此事，恐怕远非表t面这般轻易。

但当着外人的面，陈夫人也不便深究，只得微微颔首，对陈灿耀使了个眼色，柔声道：“灿儿说得是，婚姻大事，的确不可儿戏。如今素曦已经认错，我们就既往不咎吧。只是你们的婚约，也该认真考虑考虑了。毕竟你们门当户对，男才女貌，这般良缘，也是难得的姻缘。再者，两家世代交好，若是结为秦晋，也算门当户对。阿娘也是为你们的幸福着想，你们切莫负了祭酒大人和司业大人的期望。”

林素曦闻言，顿时欣喜若狂，连连点头称是。陈夫人此番话，虽是为她说情，却也是警告陈灿耀，莫要意气用事。而且这番话说得隐晦委婉，既为陈灿耀留了面子，又擡举了林家，当真是句句在理，滴水不漏。

陈灿耀听了这番话，心下了然，暗暗叹了口气。阿娘果然是个精明的人，几句话就点明了利害。可他心意已决，又岂是三言两语就能左右的？

他深深看了林素曦一眼，缓缓开口道：“阿娘说得是。阿灿与林姑娘的婚事，自当从长计议。只是缘分天注定，强求不得。若是勉强为之，只怕徒增烦恼。”

这话说得滴水不漏，听起来似乎没什么问题，却又处处透着疏离和不悦。林素曦如何听不出他的弦外之音？分明是不愿与她言和，却又不好当面拒绝，这才虚与委蛇，推脱过去。

她又羞又恼，正要开口争辩，一旁的陈瑾烁却凑了上来，满脸调侃地笑道：“哟，素曦姐姐，你跟我这死心眼的灿哥哥小时候过家家的事，你还记得吗？据说你俩曾在树下拉勾勾，说将来要做夫妻，生一堆胖娃娃呢！现在这美梦马上就要成真了，你说是不是天作之合，缘分注定啊？”