战前态势

周王室虽是天下共主，但东迁后，实力大损，加之主国政者非贤，内政不修，府库空虚，诸侯朝贡又缺，实际上也就等于一个较大的诸侯国。按周礼，王室军队有六军，诸侯大者有三军，小者只有二军或一军。但此时周室也就只有三军。而反观郑国，自庄公继位后，蒸蒸日上，手下能人颇多，在诸侯战争中，打败陈国，西却北戎，坟宋、攻许，不但国土日阔，而且军事实力也浸浸乎居中原诸国之首，王室三军，郑也三军，而且人数相若，兵车数近似。

两家如果要交仗，周桓王是没有把握取胜的，最大的可能是势均力敌，成两败俱伤之局。

公元前707年，周桓王一怒之下兴兵伐郑，召集陈、蔡、卫三国从之。这三国之中，以陈为强，但陈国刚逢内乱，陈侯死，其弟杀死太子自立，国人不服，正赶上周桓王征发其国伐郑，这位弑君者为讨好天子，以便名正言顺，所以发兵，这种兵当然是靠不住的。

再说郑庄公闻道周桓王兴师来伐，召集诸大夫商议对策。正卿祭足说：

“天子亲自统兵来征讨，责备我们不朝贡，名正言顺。不如我们遣使谢罪，他们也就会罢兵了。”

郑庄公却不答应，认为郑有三世勤王之功，今以小故大兴师，不先挫其锐气，郑国就完了。

大夫高梁弥分析说：

“王师锐气正盛，可以先坚壁待之，而从征王国中，陈国出征，国内不稳，军士不想打仗，而蔡、卫两国与我世仇，可能会出力。”

公子元献计道：

“既然如此，我们也与三军对他们的三军，先打由陈国军队与王室军队混组的右军，陈军一乱，阵式不稳，我们就可获胜。”