第二回合，文戏：越王卧薪尝胆

吴越议和后，越王勾践按约率吏士三百来到吴国为奴。在吴国一呆就是三年，养马放牧无事不做，勾践始终低声下气，自甘卑践，处处要讨吴王的欢心，据说还为生病的吴王尝过粪。同时，越国国内又不断向伯豁行贿，让他从中说情，这样，勾践终于取得了夫差的信任，按期被释放回国。

勾践回国后，没有急于补偿三年所受的磨难，而是加倍努力，留心国政，积蓄力量，以图报仇。他自己睡在柴草上，并在饭桌上方吊一个苦胆，每饭必尝一下。自己公余时间就下田与农夫耕作，让妻妾尽着粗麻衣，亲自动手养蚕织帛。为了增加人口，勾践规定凡女十七不嫁，男二十岁不娶者，父母治罪。老百姓生男生女都有奖励，生二子，由政府代养一个，生三子，代养两个，孤儿寡妇均由政府出面照顾。定出各种政策奖励人民开垦荒地，增加生产，国家兴修水利，救灾赈济，地方官的主要职责，就是督促农桑。

与此同时，勾践命范蠡为其整顿军队，为了便于征调兵员，越国编设了里闾组织，制造兵器，训练士卒，大治水师。经过范蠡调制，越国军队逐渐变成了一支训练有素，进退有据，骁勇敢战的精锐之师。

在外交上，越国自然奉行卑事吴国的政策，时常进贡吴国以玉帛珍玩，以讨好夫差，选派良匠。采集良材为吴国修筑姑苏台，选美女西施、郑旦，助长吴王骄奢淫逸之心；假称饥荒，向吴国借货口粮，使其他禀空虚，又选颗粒饱满的粮食暗中煮熟还给吴国，诱其作种籽，俾使当年无收；还设计离间伯韶与伍子胥，加深其矛盾，最终使吴王听信谗言杀掉伍子胥，为越国除掉了心腹之患。

经过“十年生聚，十年教训”和一系列伐谋伐交，越国暗中强大起来。而吴国表面看起来如日中天，但内讧却涌了上来。勾践报仇雪恨的日子渐渐逼近了。