第110章
进到宫里，只见里头花木葱茏，胜过其他地方，便是太妃的后苑，日日有人修剪着，隔三差五太妃过问着，也没有这般郁郁葱葱，繁花似锦。又听宫人说，这些花草俱是恪嫔一人打理，不叫她们插手时，曼丽不禁咋舌道：
“到底是修行之人有闲工夫，竟肯一一收拾过来，倒比别人收拾得都好。”
那迎她的宫人显见是恪嫔心腹，胆子也大些，还敢笑着和曼丽言语道：
“贵人闲来也常打理花木吗？娘娘极爱这个，贵人若有心得，和娘娘说说，娘娘必是欢喜的。”
曼丽闻言，只好干笑两声。她在家里横针不动，竖线不拈，只差吃饭喝茶都有人喂到嘴里，哪里有那亲自拾掇花草的心思？她心里暗道：多亏这宫女提醒，停一刻见了恪嫔，万不敢和她说这收拾花草的事，免得自己露怯。
那宫女却不往正殿里头引曼丽，笑道：“正殿里供着菩萨，娘娘清修时才进去拜的。此刻娘娘在后头歇着。”
因此引了曼丽往后殿里去。曼丽见转过正殿，后头草木愈发幽深，又有翠竹纤纤，随风摇曳，大有绝尘离世之态，心里骇然道：方才见那繁花似锦，还想着恪嫔只是做个姿态，到底舍不下红尘锦绣，如今看来，却好似真有几分隐世之风，一会儿少不得要小心应对。
恪嫔却不住在那后殿里头，非得宫女指引，曼丽才瞧见竹林掩映之中编出一道青篱，里头茅屋数楹，上覆稻茎，木门纸窗，全无富贵气象。那宫女引着曼丽过去，自上前敲了门，为其通传，过不多时，里头便有莺莺呖呖之声道：
“请施贵人进来喝茶。”
曼丽见状，忙上前一步，预备进去，怎料门框甚低，她身量又高，少不得低头而入，心里先觉得矮人一头，不大痛快。进去以后，见房中一角一般佛座香花地供养着，前头一只蒲团，一个穿着明绿绸僧袍的女子趺坐其上，慢慢起了身。
曼丽低头行礼，一眼瞧见她脚上一双玄色高底弓鞋，纤细端正。再暗瞧她不高不矮的身材，不黑不白的颜色，清眉秀目，唇红齿白，举止间自有一副高贵之态，晓得这正是大家闺秀的模样，一时行礼也有三分真心起来。
恪嫔却叫宫女扶住曼丽，不让她拜下去道：“我虽有个嫔的名分，却不是宫里的正经主子，算是半个出家人，不比你受过皇帝临幸，你不当拜我。”
曼丽听罢，面上不禁一红，疑心恪嫔是在有意刺她，却不知行宫中事体是否传至宫中，又不敢相问，只好含笑敷衍而过。恪嫔又让她坐，使人倒茶来吃。曼丽见她已是剪了头发，只留一圈项发，一手还攥着一串牟尼珠，不由暗想：她当真甘心花容月貌，常伴青灯古佛？如此看来，也甚是可怜。
一时茶端来，恪嫔便请曼丽品鉴。曼丽心里有事，不过略一沾唇，便放下了。恪嫔脸上一丝笑纹也无，淡淡道：
“人道外甥像舅，而今看来，倒也似姨。施贵人容貌上与太妃仿佛，举止上也像。”
曼丽自小从不曾听人说她相貌动作与太妃相似，止有人说她似太妃般命好的，如今听恪嫔这般说，心中大异，便笑道：
“外甥姨母，血脉相关，容貌相似也是应有之义。只是举止行为当有所不同才是。”
恪嫔慢慢放下茶盏道：“我这茶的水乃是白露那日收的朝露，小雪那日收的细雪，贮在瓮中，藏于地下，来年启封所泡，水质轻浮，泡茶最宜。可叹当日太妃尝不出好歹，如今施贵人也尝不出。”
曼丽听得面皮红涨，原来她年幼时，因着惫怠，又嫌茶味甚苦，总不肯好好学习，不过看上一两本《茶经》《茶道》之类的书，知晓个大概罢了。往日她在家中，喝的多是甜水，一点苦也不吃，如今怎能品出个好坏？结果却叫恪嫔视她为个大俗人，曼丽怎生不脸红？
幸而恪嫔尚不至将与太妃之仇施在曼丽头上，兼晓得她不会无缘无故到访，因而略刺了一句，就放下杯来，问她所来为何。曼丽松了口气，忙忙将事情原委说了一番。恪嫔听后，只管沉吟不语，半晌不见应下。曼丽登时心头忐忑起来。
此刻她忽脑筋活络起来，想到若是恪嫔不应此事，皇后皇贵妃，甚至皇帝，断不会说是恪嫔不乐见皇帝的缘故，定要说是因着太妃，迁怒于人，累他们不得进去休息。这笔账到头来恐还要算到自个儿头上。何况今日皇帝已是恼了太妃，他动不得太妃，难道还动不得一个自己？纵然太妃耳目深长，他们当时发作起来，太妃又岂能救护及时？说不得仍是自己吃苦头。曼丽此刻，方才悔悟皇后居心叵测。然而木已成舟，又不敢催促恪嫔，以免适得其反，只得坐立不安，静候恪嫔回复。
那恪嫔却好似有意磋磨曼丽一般，且不急着答言，只管端了茶盏，坐着细品。曼丽等得心焦，恨不能上去将她那茶盏夺下来。但她也晓得不可造次，只好在心里暗恨道：都说喝茶一杯为品，二杯已沦为解渴之物，如今她三杯四杯下去，简直俗不可耐，方才还敢厚颜说我不识风雅，不懂品茗。
又停了有一会子，恪嫔这才慢慢放下茶盏，绷着脸道：“论理我已落了发，虽不曾舍身侍候佛祖，到底也是个修行的居士，不好随意放外人进来走动。”
曼丽听了这话，犹如怀里抱冰，彻骨寒凉，为着自己免遭苦头，忙破天荒头一遭与人赔笑道：“虽是如此，娘娘究竟是有个恪嫔的名头。倘若来的人是皇后，依礼佛之名尚可以拒了。可皇帝如今也在，臣妾一道，究竟有君臣之分，不当全按佛理行事。”
恪嫔眼皮微抬，定定瞧了她一眼，缓缓道：“施贵人口齿伶俐，更似太妃了。但正是你这话。皇帝乃是君上，为臣者不可拒君上于门外。还请施贵人辛苦一趟，请皇帝一行进来暂坐。”
曼丽闻言大喜，也不计较她又暗刺自己肖似太妃的话，忙起身道谢，恪嫔也不与她多言语，唤宫女送她出去。曼丽飘乎乎走出竹林，忽见阳光刺目，头目眩然，回首望去，依旧是幽篁森森，细叶习习，顿生悚然之感。又行了几步，只觉白日耀眼，刺得人头昏。她何曾受过此等委屈，忽涌上一股平日的娇蛮劲儿来，想着自己怎么着也是太妃亲甥女，谁又敢为难自己？索性一赌气，半步也不肯再行，止令宫人跑去回禀，自己寻了个阴凉之处，又使旁的宫人掇来个竹椅，自坐下休息。