九
九
一份由李宗仁长官亲自署名的紧急军情电令送到了张自忠手中：“自会战以来，我军主力已跳至外线，现将敌反包围在里阳一带，特令你部派有力部队迅速渡河，向敌后出击。”
张自忠神色庄重地放下电令，即对身旁的李参谋长说：“命令部队迅速集合，准备出发。”
李参谋长出去后，张自忠又转向身边的高参张敬：“少钦，请你电令冯副团长官，就说我将亲自率部队渡过襄河与敌人作战，叫他回总部来代我坐镇，协调指挥全军。”
电报发出后不久，就接到冯治安的回电；“荩忱兄，知你将亲率部队过河与敌作战，小弟以为不妥！你身为全军之统帅，理应坐镇总部指挥。我即出发赶回总部，由我率部队过河！”张敬待张自忠看过电报，说：“总团长，还是按冯副团长的意思办吧！我这就去给他回电。”
张自忠忙拦住他：“不，还是我亲率部队去，不用给他回电了，我给他留下一封信说明。”
张敬虽到张自忠身边任高参才几个月，然已深知张自忠的秉性，故不再坚持。自己也忙去做跟随张自忠渡河的准备工作。张自忠铺开稿纸，也未细想，提笔就写：
“仰之我弟如晤：
因为战区全面战事之关系及本身之责任，均须过河与敌人一拼。现已决定今晚往襄河西岸进发。到河东后，如能与三十八师、一七九师取得联络，即率两部与马师等，不顾一切地与北进之敌死拼。若与三十八、一七九师取不上联络。即带马之两个团奔着我们最终之目标，往北迈进。无论作好作坏，一定求得良心之安慰。以后公、私均得请我弟负责。从现在起，或暂别、或永离，不得而知。
专此布达。
小兄张自忠手启
五.六于总部”
甩下笔，张自忠昂首走出屋子，见部队已集合完毕，他目光炯炯地扫视了一眼精神抖擞的官兵，果断地一挥手“出发！”
李宗仁在自己那间居室里盯着墙上钟毅那幅遒劲洒脱的墨迹，已经肃穆凝神好久了。今天下午，他收到钟毅为国捐躯的消息后，眼睛顿时潮红。他喑哑着嗓子把农之政叫来，叫他派人去新野，把钟毅的遗体运回广西，好让钟毅的忠骨长存在家乡，永远展示八桂子弟慷慨报国的英雄之慨……
良久，李宗仁的眼神才从钟毅那幅墨迹上缓缓移到桌子上那封刚送来不久的电文上。电文是三十三集团军副团长冯治安打来的，他除了在电文中告知张自忠已亲率七十四师两个团和总部手枪营渡河与敌作战外，为慎重起见，并将张自忠留给他的信全文照发过来。
李宗仁将张自忠留给冯治安的信反反复复看了好几遍，每看一遍，他都猛烈地抽着烟，好把心中那深沉的感慨倾吐出来。蓦地，他抓起一支笔，在信中“本着最后之目标”这句话下重重地划了一道。他太了解张自忠的为人了，他这已是抱着为国捐躯的决心了，其中也包含着以拼死来报答他这位长官的意念。
李宗仁的心被张自忠誓死报国的慷慨情怀重重摇撼了，他不由得生出些内疚来。他自责当初为张自忠作保时居然杂有一些私念，这与张自忠报国的高风亮节相比，显得多么惭愧啊！千军易得，一将难求。想到张自忠的崇高伟岸，李宗仁再也坐不住了，他亲自来到电务室，对李扬道：“即给张自忠发电。”然后又一宇一句地亲述电文；“张总团长亲鉴，速将总部移至河西，不可亲临前线，以免有失！切盼！战区长官部。”
在襄阳方家集，张自忠率部过河后的临时驻地。当张敬将李宗仁团长长官亲自发的电文交给张自忠时，随口道：“张总团长，请服从战区长官部的命令吧！你明天带一部分人回河西总部。你如果信得过小弟的话，明天就由我率领部队向敌人展开攻击。”
张自忠扫了一眼李宗仁的电令，哈哈大笔道：“将在外，君命有所不受，自古有之！李长官怕我有失，那是他的担心！而我不怕自己有失，那就是我张自忠自己的责任罗！”
笑过之后，张自忠又肃然道：“少钦，明天我军就要对北进之敌展开攻击，我若此时移至河西，岂不影响全军之士气！”张敬默然了。
这时李参谋长进来报告道：“已同三十八师和一七九师联系上了，两师均正在下我靠拢。”张自忠兴奋地击掌，“好，命令三十八师和一七九师按指定地点部署好，明天拂晓进入阵地，等北进之敌进入我阵地后，全军一起发动攻击！”
太阳出来了，阳光射在那蠕动着的密密麻麻的钢盔上，反射出无数个光点。一大队望不到头的日军耀武扬威地从里阳县境向方家集走来，一匹匹高大的骡马拖着一门门闪着青光的小钢炮，一辆辆气势凛凛的坦克不时从队伍身边游过。随后又是一队骑在一匹匹高头大马上骄态狂姿的骑兵。这是日军第十三师团的第十八旅团。旅连长横山少将正骑在一匹高头大马上，洋洋得意地环视着自己那雄赳赳的队伍。他在想：中国军队不堪一击，已经全线溃退了，他的部队可以长驱直入襄樊，继而攻占三河口，获得头功。故他的部队在攻占里阳后也顾不得休整，就迫不及待地向襄樊挺进了，他万万想不到：武器装备极差的中国军队居然会在前面等着，将主动向他发起攻击……张自忠站在指挥所内，用望远镜看见越来越临近的敌人那气势凛凛、耀武扬威、旁若无人的样子，不由得怒火中烧，他狠狠地骂了一句：“姑奶奶的！看你们横行还能到何时，老子马上要你们去见阎王！”张自忠即向各团发布命令道：“不要慌，要沉着！待敌人完全靠拢了再打，让鬼子的大炮和飞机起不到作用。”
敌人越来越临近了，已经看得清敌人那一个个骄横丑态的面目。张自忠猛地一挥手，狠狠地吐了个“打！”霎时，一排排的山炮怒吼了！一颗颗炮弹呼啸着在敌群当中开了花。接着一挺挺轻机枪、重机枪猛烈地向敌群横扫起来，像青天白日中突然遇到一场大地震一样，一排排的敌兵还没弄明白是怎么一回事，就糊里糊涂地见了阎王。直打得敌军眼发昏、头发懵。还以为是天兵天将突然下了凡，顿时乱成一窝蜂。一辆坦克被炸成一团火海后，紧跟在后面的一辆坦克惶惶地调头逃窜，几个跟在后面的日军顿时碾成了肉泥。几匹被主人遗弃的高头大马也在敌群当中乱踩乱窜，一时间，嗷嗷嘶叫声响成一片……
一见敌人被打成一团糟，张自忠兴奋地跳出指挥所，跳上一个高台，命令道：“吹冲锋号！向敌人发起猛攻！”
“滴滴答答”激昂的冲锋号响了，埋伏在左翼和右翼的三十八师和一七九师顿时向敌人发起了冲锋，张自忠则亲率中路两个团和特务营杀向了敌阵，一个个挥舞着大刀、举着手榴弹的中国士兵，圆瞪着赤红的眼睛，呐喊着扑向敌人。霎时间，喊杀声声震四野，枪声、爆声撼动大地，直杀得敌人鬼哭狼嚎，尸横遍野、血流成河。刚才还是耀武扬威的敌军顷刻间胆战心惊地全面溃退了。
张自忠率部队乘胜追击了一阵，突然一匹快马飞到了张自忠跟前，一份急电送到了张自忠手中：“钟祥方面日军大队，有企图渡过襄河向荆门、泗门攻击模样。命你军即向钟祥方面的敌军攻击，阻止敌人过河！”
张自忠的脸上顿时现出严峻之色，他即下令道，“全军向宜城方向拦截敌军。三十八师和一七九师从左路快速将敌拦截，我率七十四师和特务营从右路向敌人追击！”
全军顿时掉转方向，分两路向宜城方面急驰而去……