第二百九十九章民间异士
顺天府，北京城，护国寺西口，一溜三间门面的店铺，高高挑着一面酒旗，上书“柳泉居”三字，笔力刚劲凝重，据说是奸相严嵩的绝笔之作，但严嵩早已死掉，自然无法考证，而历代“柳泉居”的掌柜都摸棱其词，反倒吊起了人们的好奇之心，再加上其独有风味的黄酒和精湛的山东鲁菜，使得“柳泉居”生意异常兴隆，名头稳居京城各“居”之首。
“柳泉居”之名由铺面后院一柳、一井得之，井水甘冽，酿成的好酒远近闻名。“柳泉居”还有个特点，就是菜肴以中档为主，而且不像其它酒楼，一旦出名便转型高端路线，以貌待人、看人下菜，“柳泉居”却不管客人贵贱，一律热情招待，就是只买个馒头也是笑脸相迎，唯恐招待不周。“柳泉居”以实惠著称，特别受上京赶考的举子和进京的官员所喜爱，因为这里花费不高，却要有名气有名气，要有档次有档次，而那些清寒的低品级京官也喜欢在此相聚，使得这里成了朝中各种小道消息的集散地，于是一些有心之人便时常来此处光顾，以窥觑朝中的风向。
今日，就有一位这样的老常客又坐在了堂中，他就着一碟香卤豆干，慢慢的呷着黄酒，一坐就是半上午。这位客人年事虽高，但身躯伟岸，胡须修长，两眼之间神采奕奕，面带微笑似是在观窗外风景，实则却在留心听堂内客人交谈。他坐了一个多时辰了，面前的豆干和黄酒居然都没下去多少，堂倌也不催他，更不会装模作样跑来打扫卫生。
“柳泉居”的掌柜和堂倌都熟识此公，姓沈，江浙人士，常来此久坐，一壶黄酒、一碟豆干或是一碟花生，一坐就是半天，等到饭点时，要么点几碟小菜，要么就会自觉离开，不会占用酒店的位置，有时他也会客，但都是一些小官、商贾和清寒的士子，花费也不多。掌柜和堂倌始终热情相迎，从不给他使脸色，还恭敬的称他“沈老”。据他说年轻时曾在胡宗宪的幕府行走，后来胡宗宪倒台，就去做了海商，如今老了，便来天子脚下当一太平寓公。
今日这位沈老先生一大早就来了，那时店铺还在贩卖馒头包子稀饭等早点，他也叫了一笼小包，就着小米粥慢慢的吃，吃完了，又叫了碟豆干，烫了一小壶黄酒，自斟自饮起来。堂倌也不见怪，还笑嘻嘻的问他今日是不是在此吃晌午，他也笑着应了。
到了中午，“柳泉居”的客人渐渐的多了起来，而沈老先生果然没走，让堂倌上了两盘小菜，又将吃剩下的半壶酒烫了烫，将就吃了起来，边吃边侧耳听邻桌几个吏员的谈话。这时，店外匆匆忙忙来了一个家仆，拿眼四处张望，一个堂倌在门口迎着，笑问：“这位客官可是来吃饭的？”
“我来找人，沈老先生可在此处？”
“沈老先生？哦，来了，就在那边窗前小桌。”
“多谢。”这家仆也不要堂倌迎领，径直就朝那小桌走去，堂倌在后看着他走到沈老先生的桌旁，行个礼，低声说了几句话，就见那沈老先生猛的站起，也不顾及旁人，仰天大笑起来，引得满屋的人都惊讶地看向他。
“柳泉居”的掌柜放下算盘，从柜台里转了出来，上前笑问道：“沈老先生有大喜事？”
“呵呵，我沈惟敬终于等到了今天，三十年了，三十年了，终于可以慰籍父亲大人了”说罢，沈惟敬从怀中摸出一锭银子，拍在桌上：“掌柜，这几年多有叨饶，这银子聊表歉意，以后老夫怕是难得再到贵店了。”
掌柜拿起银子一掂，笑道：“沈老先生要回家乡了？但这五两白银太多了，再说平日里您也不欠小店什么酒钱，这银子您快收回，今日这顿算是小店请客了，与沈老先生贺喜。”
沈惟敬却将银子硬塞到掌柜手中，然后大笑着就往外走，临出门时，吟颂起：“仰天大笑出门去，我辈岂是蓬蒿人！”
后来，“柳泉居”又多了一则传说，据说沈惟敬落魄时曾在此流连忘返，从此堂倌只要见了外地来的商贾、举子和官员，都会指着靠窗的那张小桌说道：“客官，当初沈老先生可是在那张桌子坐了好几年的，最喜欢本店的黄酒。”
沈惟敬是被兵部尚书石星找去的，石星终于把他举荐到天子那里去了，他能不兴奋吗？一介白衣跃龙门，从此不是蓬蒿人。
沈惟敬与石星攀上关系，却是靠两个女人，两个北京城的名女人，就是两个名妓，一个叫陈淡如，一个叫文表茂。这二位都是沁香楼的招牌，文表茂被兵部尚书石星赎身纳为小妾，甚是宠爱，后来石星原配去世，石星也不续弦，以夫人待表茂。而沈惟敬常与友人去沁香楼，偶然得知陈淡如也是嘉兴人，于是便攀了同乡，而沈惟敬见多识广，言谈风趣，对陈淡如也只是以礼相待、风雅相交，而无床笫之事（实际上是沈惟敬囊中羞涩），让堕入风尘的陈淡如眼睛一亮，两人遂成忘年之交。当沈惟敬得知嫁入尚书府的文表茂是陈淡如的闺蜜后，更是刻意与陈淡如来往。
后来文表茂过生，邀请沁香楼的姐妹入府赴宴，沈惟敬趁此跟随陈淡如混进尚书府，石星听下人禀报后，觉得有趣，就把这个老头请来叙谈。而沈惟敬却是为此做了充分准备，整个人是衣冠飘逸，隐约有仙人之气，谈吐更是神采飞扬，口若悬河，特别是对高丽、倭国的情况颇有见地，让石星暗暗称奇，以为是民间异人。
等沈惟敬说起原来曾在胡宗宪麾下抗倭，石星就开始重视起来。他随后调阅了当时的文档，发现沈惟敬没有吹牛，他和父亲沈坤确实是在抗倭中立过大功，还救过胡宗宪本人，沈坤还被胡宗宪由清客幕僚破格提拨为实职千总，只不过胡宗宪倒台后，他父子也被除名，后来就不知所踪了，应该是沈惟敬自己说的，去跑海商了，因此才对高丽和倭国的情况这么熟悉。
石星管着兵部，自然对高丽和倭国的事情比较在意，而朝中的官吏，却少有熟知外面情况的人，甚至会说倭语和高丽语的都没几个，礼部是有几个通译，但却不归他管，于是他便时常找沈惟敬来了解高丽和倭国的事情。当高丽战争爆发后，沈惟敬更是成了兵部尚书府的常客，石星想礼聘沈惟敬为幕僚，却被沈惟敬婉拒了，倒不是沈惟敬看不起那点幕僚的工钱，而是他想着借此机会入仕，完成沈家的升级大业，而一旦入幕，就只能终生为吏了。
当石星在万历面前想起派人去忽悠倭寇和谈、拖延倭军进军之时，他第一时间就想起了沈惟敬，并向万历举荐。万历听说此人原来是胡宗宪的手下，还去过高丽和倭国，二话不说就同意了，他也知道朝中那些官吏的模样，做圣贤文章、拉圈子搞党争、不择手段捞钱，个个是高手，真正能够胜任外交事务、还精通夷语的，怕是难得找出一个人来，他马上敕封沈惟敬为神机营游击将军（只能走武职，走文职的话，文官们绝对会发起铺天盖地的奏章攻势），令沈惟敬即刻前往高丽，表面是去刺探军情，实际上是去与倭军假和谈。
沈惟敬喜气洋洋的进了尚书府，感激流涕的接受了敕封，然后石星一盆凉水泼下来，要他匹马单枪的去高丽忽悠倭寇，惊喜加刺激，让快六十岁的沈老先生险些当场闭气。
石星看着不吭声的沈惟敬，嘴角微微一笑，这老家伙想当官想疯了，不怕他不去，于是说道：“沈老先生，哦，沈游击，你可知道，我朝只有武职才能封侯，想那张居正位高权重，终究也封不得侯。沈游击老骥伏枥，何不效那班定远，万里封侯，寻得光宗耀祖，庇荫子孙。”
沈惟敬心道，当初班定远身后有大军压阵，身侧有三十六死士护卫，我呢，只给个空头衔，然后就打发到凶残野蛮的倭寇那里去了，人一个不给不说，就是银子也没给一两，光在天上画个月亮，就让我去登天？这是摆明了是把我扔出去当骰子，转到龙虎豹你们大发，转不到也只死我一个，我是想当官不假，可不想去当要送命的官。沈惟敬心头不忿，便默不作声。
石星当然也知道不能只拿这些空头的虚幌子去让沈惟敬卖命，接着说道：“陛下赐你白银一万两，着你自备仪仗、车马、随人、礼品，事成之后，官升两级，还有万两白银赏赐。”
沈惟敬一听，先付一万，事成再付一万，外带升官，价钱还算公道，想那万历爷万钧之体，金口一开，定不会失言，富贵险中求，反正人也老了，最后搏他一回，于是这才表态：“谢万岁爷恩赐，臣定不辱皇命。”