第4章黄金王
和一百年前相比，灰原镇如今衰败了不少，就以霍德华当年见到的门楼来说，曾经为庆祝成立自治市而新修的高达五米的石制建筑可以说是这里的招牌之一，可现在却充满了岁月的洗礼和缺乏保养的腐蚀。
不管是血色大厅，还是此处的灰原镇，皆处于菲拉赫伯爵领的领地中，相当地中海上的孤岛，不同的是灰原镇是帝国自由市，向皇帝效忠，而霍德华的名誉爵位则属于七大选帝侯之一的巴伐利亚王国，他需向现在的巴伐利亚女王‘软蛋’艾琳娜效忠。
而灰原镇自由市和霍德华伯爵的由来都是因为一百年前那位在帝国历史上都赫赫有名的‘黄金王’卡拉迪许，作为帝国历史上最奢侈的国王，他为了维系自己挥金如土的生活，想尽了一切办法来弄钱。
包括出售爵位头衔，出售自由市资格等等迷之行为。
但效果却偏偏出乎了所有人的意料，一时间各路想要提升家族地位的有钱无权的大商人们蜂拥而至，争相购买爵位，霍德华来得早，抢得也快。
各个缺乏强大家族掌控的城市开始众筹买到自治权，灰原镇就是其中之一，甚至一并买走了周围村落的统治权，这在帝国自由市法律中压根是不被允许的。
可黄金王’想捞钱的欲望有多么强大，金钱的力量就有多么强大。
大量资金和商人的涌入也顺带让整个王国都走上快速发展的道路，连皇帝都惊叹于‘黄金王’独特的治国手段。
“黄金王……黄金王——”霍德华轻声哼着那个人的称号，策马走进了灰原镇。
一个守门的士兵伸手拦住了他们，语气平和地说道：“先生，进城前请缴税费。”
“这是霍德华伯爵！”伊莉丝策马上前。
士兵认出了伊莉丝，连忙后退放行。
“士兵，你们有接到加强警戒的命令吗？”霍德华问道。
“并没有，大人，我们镇上的守备很安全。”
“可刚刚我在来的路上看到一支被劫掠的商队，几乎无人生还。”
“放心吧大人，那些只是一般的强盗而已，镇长已经在筹备雇佣佣兵团的钱了，相信很快就能解决的，您不用担心。”
霍德华以他们的愚昧而无奈，但这也怪不得他们。
整个巴伐利亚王国境内都没有出现过地底生物，他们不了解也很正常，霍德华觉得就算自己发出警告也无济于事。
于是他跨过士兵，走进城门，向身后的伊莉丝问道。
“不是商人进城来也要交税吗？”
“似乎只要是生面孔就需要。”
镇上没有想象中那么繁华，街道上臭气弥漫，垃圾和粪便被随意倾倒在街上，和霍德华记忆中的一百年前没什么差别。
标准的中世纪小镇。
“真是太失礼了！”伊莉丝接连给霍德华套上了三个‘微风拂动’魔法，防止他被恶臭与苍蝇混合袭击。
除了他们脚底踩的主干道，其他的小巷都异常狭窄幽邃，下层墙壁被不明的黑色污渍涂满，从窗户上延申而下的浇痕像女妖狰狞细长的利爪，很少听到人的声音，只有无处不在的窃窃私语和蝇虫肆虐的嗡鸣。
“瞧瞧我家博尔特给我带回来什么惊喜，这么大颗红宝石！”
“听说那个吸血鬼伯爵回来了……”
“又涨价了，我们打算过几天就搬走了，不然真的活不下去了。”
在霍德华耳中，这些低语清晰无比，他们很快走到一处广场，在最大的告示牌上，张贴着一些积了灰的广告纸。
‘灰原镇西北部有五套贵族式住宅出售’
‘房屋出售，有意者请到中心市场联系郁金香商会’
‘房屋……’
“这些价格高得太离谱了！”伊莉丝说道。
霍德华轻轻点头，纸上积灰说明已经张贴了许久，但依然无人问津，想必是根本买不起吧。
“这里曾经有很多人的，伊莉丝，广场上全是拥挤的佣兵和冒险者，怀着探险精神的孩子们经常在这里听大人们吹牛说教，然后被自己的父母揪着耳朵拽回家去。”霍德华俯视着几个路过的镇民。
他们穿着朴素，女人戴着头巾。个个脸色菜黄，眼里浑浊不堪。
伊莉丝看了看其他公告栏，几乎全是房屋出售的广告，她嘀咕着说：“这些商会可真不会做生意，定这么高的价格普通人根本买不起的。”
“也不一定全是商会的问题，城市地契在镇长手中，一块地皮值多少钱完全由他说了算，商人如果以很高的价格买下地皮，为了不亏本只能继续抬高房价。”
说到镇长，伊莉丝便想起了一些东西，建议道：“霍德华大人，我想中心市场就别去了吧，那里只有讨价还价的商贩和对镇长的无尽抱怨，以及更加糟糕的环境。”
“好吧。”霍德华也想起了城外的石料加工厂，那里是灰原镇主要出口产品的生产地，当年血色大厅建造所需要的石料绝大部分都购买于这里。
调转马头，在伊莉丝厌恶的神情下，两人很快沿原路离开了城市，照着霍德华的记忆找到了城外的加工厂。
所有厂房都在工作，但霍德华听得出，工人的数量明显要少了些，大概流失了三四成左右，这还是对比一百年前的数据。
“这座城市再不变革就快完蛋了吧？”伊莉丝看着稍显落魄的工厂和霍德华没有表情的面孔，提出了一个大胆的玩笑，“不如我们占领这里让您来治理吧？百姓一定会感激涕零的！”
“你想让我们灰溜溜地跑回地狱吗？”霍德华的表情有些无奈，“我才不想管这些烂摊子，说实话还是一步步从无到有比较好。”
在劈里啪啦的打磨声中，一些轻微的叫声进入了霍德华的耳朵，他很快就分辨出来，是羊的叫声。
他两腿一夹，胯下的马儿迅速跑动起来。
“等等！大人！”
最终霍德华停在一座修道院门口，湛蓝清澈的天空下，他看向东侧绿油油的草地，像白云一样的绵羊群发出悠闲的叫声，远处，低矮模糊的树林之后，血色大厅的尖塔若隐若现。
“这里的景色还不错，不如以您的名义强征了这里吧？”伊莉丝又开起了玩笑，她似乎很喜欢看到霍德华那副欲言又止的样子。
见霍德华没有理会她，伊莉丝便小声用奇怪的音节嘀咕着那个新理解的成语：欲言又止。