☆、第二章（1）
白玉堂留意那小乞丐已有大半刻漏。
强取画影未遂，白玉堂虽心有不甘然并未怨声载道亦或妄自菲薄，而是打算先祭了五脏庙再着手盘桓下一次突袭。至于为何会莫名其妙一走了之，定是见了鬼了。
客栈不大，牌匾上的朱漆已剥落大半，好在位于街头闹市附近，也算是人来人往生意兴隆。白玉堂便是在这客栈门前发现的小乞丐。
这小乞丐不过十二三岁年纪，衣衫褴褛，小细胳膊像两根竹筷似的挑着破衣料晃荡。他就蹲离客栈大门不近不远的地方，乌溜溜的大眼睛逮着瞧上去有油水的主便凑上去捞。“李家二姑娘今个儿比武纳亲。李家发话，无论贵贱贫富，只消夺得擂主自当言出必践。李小姐品貌？我这几日不曾吃顿饱饭，员外您瞧……”“这位大侠可是来寻三尸晦气？哎呀还真是不巧，那三尸前几日刚被一位从天而降的仙人斩一伤二。那仙人来头？不瞒大侠，我还有个病重的小妹……”
小乞丐眼力非凡，总能三言两语骗来满载而归。白玉堂既留了心，那些被小乞丐高价卖出的消息大多不落地入了他的耳。这些消息天南地北的都有，还有几条与白玉堂直接挂钩，虽说是天花乱坠可也并非空穴来风。
白玉堂从小乞丐嘴里听到了画影。
小乞丐正唾沫横飞给一位外乡人数落南郊景致，忽觉肩上一沉，转头正撞上白玉堂似笑非笑的脸。见白玉堂衣着考究又非凶神恶煞之辈，小乞丐的神色转得比眼珠还快，当即换上笑容可掬人畜无害的一面，说话麻溜得像竹筒里倒豆子，“一看少侠气度便是人中龙凤，不出几年定会名驰江湖。如果有件称心如意的兵刃，则当如虎添翼。”
白玉堂最不待见这等见人说人话见鬼说鬼话之徒，依旧没给好脸色，略一加手劲，“请你喝几盅，如何？”
小乞丐疼得龇牙，硬撑着摇摇欲坠的狗腿笑容，“少侠宴请是天大的福分，我一小叫花子哪敢不从。”
白玉堂叫了坛上好的黄酒，果真言而有信地替小乞丐也斟满一碗。装了酒的碗缓缓移至小乞丐跟前，甜而不腻的酒香熏得他不自禁吞了吞口水。
“我问你两件事，”白玉堂一掀衣衫下摆落座，单手擒酒坛娴熟斟满另一海碗，“你只消据实相告无须添油加醋，这坛酒你要喝多少我便给你多少，再赠一锭银子供你救治妹妹之疾，绝不为难。”
那小乞丐发觉有利可图乐开了花，脱口而出：“这个自然，少侠的问题我自然知无不言……”见白玉堂薄唇一抿当即住嘴，灰溜溜埋头，伸出舌头小心翼翼舔了舔酒。
白玉堂直言不讳，“你太嗦，听起来累得慌。”
小乞丐小鸡啄米般点头，恍若醍醐灌顶，“少侠说得极是，若能在每位客官身上少说一半话，便能多赚上一倍，一文钱便能翻成两文。”
“你那些消息都从何而来？”白玉堂打断小乞丐的心驰神往。
小乞丐把小脑袋搁在油津津的桌上，一手附在嘴边，有些眉飞色舞。“少侠不妨想上一想，在这天高皇帝远的城里，哪种人可以无孔不入。越是人流涌动的地方，越是司空见惯，一蹲一天也不会遭人起疑。”
“乞丐？”白玉堂几乎是不假思索。
“掏心窝子说，我一见少侠便倾慕不已。像我这样人微言贱的叫花子，生来就注定不可能与少侠这般人物比肩。”小乞丐一张脸拾掇的还算干净，毕竟搭讪的活少不得脸来混好感。那硕大的眼一闪而过落寞，又没心没肺咧嘴笑道，“不过这世上，终究还是我们这样的人多。不光是乞丐，还有像这客栈里供人来回使唤的小二，外面伺候马匹的下人……黔首布衣，才能光明正大出现在任何地方，才能不为人所警惕。”
白玉堂出乎意料没嫌弃小乞丐伤春悲秋，反难能可贵地古道热肠了一回。“没什么好倾慕，这世上也从无注定不注定之说。”
小乞丐暗暗腹诽一句小子你还太嫩，一眨巴眼又是春光满面，掰着手指头造谣声势。“瓦栏勾肆、红楼妓寨、街头巷陌，这样儿的人不说上千也有成百。随便打探一二便能问出十几二十消息来。”
“你一人去打探？”白玉堂的指节在酒坛边轻轻一扣。
小乞丐被酒坛里散发的酒香扰得搔首踟蹰，连连摆手，“哪能啊。我幼年曾随大伯走南闯北，肚子里故事多。我那些小弟们，都是些差不多年纪的乞儿，就推我为大哥，探得的消息都聚在我这儿。我一人养着好几十张嘴嘞。所以……”搓搓手复道，“少侠你看能不能多给点好处？”
白玉堂一翻手掏出一小块碎银，拇指内扣食指弹射，那碎银啪嗒一声跌入小乞丐跟前的碗里，溅出一片酒水。“还有一件，双锋现而洛图出，你为何认定，这画影便是双锋之一？”
小乞丐死死抱住装了碎银的碗，左顾右盼一番，吞吞吐吐道：“少侠，这个，可是江湖绝密。莫说十四字谶言，光那柄神锋也最好休在外人跟前提。”
啪嗒一声，白玉堂又丢出一块碎银，精确无比正中小乞丐鼻梁。
身后拖着一个病重妹妹和十几张嘴的小乞丐见钱眼开，喜滋滋收好碎银，红肿的鼻梁也是乐呵呵的。“这事儿真无怪我嗦。要从头说来，还得追溯到差不多五十年前。少侠可曾听过，神笔阁之名。”
白玉堂略一颔首，“三年不开张，开张吃三年。”
神笔阁是江湖中人赠予的尊号。所谓的阁不过三间茅屋，晴能见日雨能漏水，址在吴都江畔。茅屋主人鹤发童颜，不知名讳不晓师门，拳脚功夫也就够招架市井混混几下。奇的是他手里一支狼毫笔。
这支笔，三年才描一画，一画便停三年。而其所绘之画，竟用于解答来客疑难。五十年来，还没有这支笔解答不了的疑问。
“我爷爷的爷爷曾有幸受阁主之邀亲临作画现场。那时神笔阁之名还未鹊起，来求画的是一位大户庶子。他问阁主，”小乞丐的声音压得愈发低，近乎耳语，“如何得一顶白帽。”
王加白帽便成皇，篡位谋反，是为诛九族之重罪。
“皇室中人？”白玉堂把玩着酒坛讥诮一笑，“陈谷子烂芝麻的事就别再翻出来了，我不爱听。”
卯足了劲打算大显身手的小乞丐只得将满腹经纶往回憋，脸颊都成了猪肝色。“呃……嗯，那什么，我说哪儿了……”
“算来，今年又是神笔阁开张之际，”白玉堂与小乞丐对视，问：“可这神笔阁，为何迟迟不开张？”
小乞丐一脸无可奈何的愁苦样，典型的得了便宜还卖乖。“只因这神笔阁，早已遭人暗算。阁主为人软禁，带走神笔阁主之人欲求双锋所在。可像神笔阁主这般人物岂会轻易受制，总之啊，那画并未落到那批人手里。”
白玉堂戏谑道：“难不成在你手里？”
“哎呀这话不能乱说。匹夫无罪怀璧其罪，我哪敢接如此烫手山芋哦。我啊，是听阿花说的。”小乞丐自觉撇了个干净，才又涎皮赖脸道：“据阿花打探的消息，画影便是双锋之一。少侠，我既有病重的小妹又有几十张嘴要养的，是不是能再赏……”
咚一声，一枚黄澄澄的金元宝自斜空飞来，稳稳落于小乞丐右手旁。
小乞丐眼睛一亮，迫不及待寻觅更为财大气粗的金主，那趋利避害的墙头草姿态出类拔萃。
打赏的是个其貌不扬的少年剑客，背上背一把三尺长剑，昂首挺胸，走路呈八字。他一屁股坐在白玉堂正对面，毫不客气将小乞丐挤到长凳边缘，不由分说夺过酒坛子仰头便是一阵猛灌。
“大侠？”小乞丐试探地叫了一声。
少年剑客一推金元宝，雄赳赳道：“拿去，你呢，只消把这长凳让给我。”
小乞丐笑得合不拢嘴，当即捧了元宝蹦开老远，好奇追问一句：“大侠是要……”
“不用夸我，我清楚得很，我这人啊就是太过于怜香惜玉，一见美人就忍不住呵护备至，”少年剑客把空坛子往后一抛，借上涌的酒气眯起眼，一双眼仿佛狗尾巴草般在白玉堂身上一撩一撩，“美人，赏个脸，怎么样？”
白玉堂不动如山，面色一凛下逐客令：“不怎么样，你找错人了。”
那少年剑客恬不知耻凑近些许，目光如狗皮膏药死死黏上白玉堂，吐出的气都是一股子浓郁的痴味。“美人儿嘛，脾气差些也不打紧，无论做什么都令人赏心悦目。啧，美人你这么一眨不眨瞧我，万一瞧出情愫来非我不嫁了，那我……哎哟多不好意思。”
“揍你呢？”白玉堂一声冷笑提气拍桌，桌上的酒碗、小菜、竹筷尽数升至半空。