第7章报恩
求画者举起画，没有言语，两行细泪从他的眼角淌了下来。黑云遮月，一条长街上，躺着许多人，他们衣衫褴褛，骨瘦嶙峋，多数人已死死地闭上了眼睛。只有一个少年还耷拉着双眼，他抱着一条木棍，低着头。一位头戴珠花，身着宽袖褙子的少妇，手持一竹筐，竹筐半斜——可以看到里面是胡饼和窝窝头，还有一个陶壶，正递给少年。
这就是画上的全部景象。
旁观众人看了画，早没了哄笑声。
“那一年，我十一岁，家乡闹蝗灾，我随着乡亲们逃荒。一路上有一口没一口的，有时连着几天都吃不上一口，谁死谁活，全看命。逃到延府时，才知延府早就涌满了人。我们这些新来的人，被官府驱逐，东躲西藏，最后实在跑不动了，就倒在街上，没有饿死的也都累死了，再也没起来。我以为那会是我活在这个世界的最后一晚，谁知这位妇人，她她……给了我这些食物，给了我一条命啊。”求画者说着说着，就哽咽起来。
他解开绸布，一个老旧的竹筐赫然出现在众人眼前。
路星眠一面听他说着，一面看着那墨迹未干的画，不由得暗自佩服，这幅画把他的这段经历完全画了出来。
他看看求画之人，终于想起来，这便是人人称颂的“瘦员外”，最是乐善好施。
“瘦员外”接着说道：“后来我做学徒，跑马帮，贩粮贩酒，积下万贯家财，去找这位妇人，要报她当日那一饭之恩。谁知，她早在饥荒的第二年就因病去世了。”
再看画中人，模样也好，穿着也好，说不上跟街巷上的妇人有什么不同，只是眉眼间有一种深切的悲悯。
“瘦员外”留下银票，深深一拜，便从人群中离开了。
侏儒敲一记锣，喊道：“还有哪位来画？”
锣音未消，便早有三四人齐齐地奉上金银，你争我抢，毫不相让。
“莫急莫急，一个一个来。”侏儒叫道。他细细打量这几位求画者，一时间也不知道先让哪一个来画。
正在这时，一个身影从众人头顶越过，抢上一步，来到画台前。
“嘿，你这人哪来的？抢在前面，好没道理！”
“先来后到，先来后到啊。”
“就是就是，我们先来的！”
那几个捧着金银的人愤愤不平，争着更往前挤去。
那人身形并不十分高大，穿着一身布袍，戴着一顶斗笠，斗笠半斜，叫人看也看不清他的脸。
白面画客抬眼看了看他，又快速地扫了一眼众人，说：“价高者得。”
叮叮当当，乒乒乓乓，不一会儿，侏儒手里一面大锣，堆满了金银，还有几张大银票子。倒不见得是人人都有多少牵念之事可画，不少人不过是图个稀奇，添点可供炫耀的谈资。
路星眠不用摸也知道自己囊中羞涩，心里正在琢磨着怎么解决燃眉之急，却听一阵哄笑声传来。
戴斗笠的男人说道：“我现在是没钱，可只要你替我画出这幅画，我日后十倍还你。”
“哎哟，好大的脸面啊！”人群里立马有人叫嚷起来。
“没钱还敢往前挤！”
“日后有钱，那就日后再来嘛。”
“就是说啊，青天白日的，莫说这种胡话，没钱来凑什么热闹？”
这人却没有走开的意思。他把斗笠压得更低了些，从左手拇指上取下一只指环，两手捧着，递给画客。
画客捏住指环，举在半空，细细察看。
众人见那指环，非金非银，也不是什么玉石宝器，黑黢黢锈铁似的，更是大笑不止。
有人光是嘴上奚落还不够，竟然上前扯拽戴斗笠的男人。那人不肯相让，一时间又有数人掺和进来，推推搡搡，画摊前顿时一阵骚乱。
“各位，各位，有话好好说。”侏儒张着手，急得团团转，却没人理会他。
路星眠见状，从乱开的人群中挤进来，一把扶住戴斗笠的男人。他的手刚碰到这人，一股气流就震得他差点没稳住。明明是这个男人险些跌倒，叫苦的却是周围滚在地上的一众人。他们骂骂咧咧，以为是自己倒霉，吃了亏。
白面画客的注意力始终在手间的指环上，全然没有在意这些差点把画摊给掀翻的人。
离得近了，路星眠能看到那只指环上刻着纹饰，弯弯曲曲的，究竟是什么，他就看不清楚了。
“是个好东西，不少于十二轮吧？”画客忽然收回指环，说道。
戴斗笠的男人接道：“看来是个识货的人。是十四轮的，你看这值不值你一幅画？”
“绰绰有余。”
众人听得一头雾水。
路星眠印证了自己的猜测，那个指环果然不是一般的戒指，而是一只助器。
一般的咒术士能拥有一只八轮的助器，就够有本了。十轮的助器，已不多见，何况这只十四轮的。要说它价值几何，有时就是金疙瘩也难换这一个铁锈环。
围观的众人难免心存疑问，那画客一样铺好了纸张。任他们再不甘心，再不识趣，也只好默默地退在一边。
“你要画什么？”一直站在边上冷眼旁观的短发缁衣的手下凑过来问道。
戴斗笠的男人低声道：“我要画一张画。”
“废话，问你画什么画？”
“一幅我没看到的画。”
既然没看到面目的妇人能画出来，那一幅没看到的画应该也不成问题了。旁观众人已不觉有什么稀奇，一个个伸着脑袋，静等着画客一显身手。
“你没看到的这幅画与你有何渊源？你有没有与这画有关的物件？”短发手下照例询问。
戴斗笠的男人摸出一个细小的竹筒子，上面隐约有一些磨损的镂刻。
短发手下掏出酒葫芦，自斟一碗，一口饮尽，又倒满一碗，方问道：“就是这个物件？确定是，你就点三下头。”