第五十三章《天下湘军第三卷东南带甲》（12）
第十二回袁甲三饮马临淮苗沛霖称雄淮北周天爵死后，朝廷任命袁甲三代领其军。
袁甲三，字午桥，河南项城人。进士出身，他接到朝廷命令，屯军安徽颍州、亳州。朝廷又命令陕甘提督舒兴阿率一支陕甘军屯驻河南周口，不久，诏命舒兴阿统军皖北，牛鉴领陕甘军驻淮阳。
河南巡抚陆应榖剿捻不力，被朝廷夺职，诏命英桂担任河南巡抚，统领舒兴阿、牛鉴、袁甲三。不久，调江南大营参将郑魁士到安徽宿州，征调陕甘兵马到河南，由英桂统一指挥剿捻事宜。
袁甲三自河南永城进军安徽亳州，张乐行在安徽涡阳雉河集大集捻军，袁甲三获知，进攻张乐行。捻军东走阜阳颍州，安徽、河南两省官军夹攻捻军，都没有成功。
张乐行，字洛行，安徽涡阳人。生在地主家庭，非常富有，年轻时热爱武术，喜欢结交四方英雄豪杰。他开过酒坊、粮行、赌局，贩卖私盐，支持大家抗粮、抗差，地方恶霸侯永清、豪绅宋梦熊都是其打击的重点对象。
咸丰二年冬，十八股捻军在雉河集秘密聚义，张乐行与龚得树、冯金标、张凤山等歃血为盟，张乐行被推举为盟主，准备武装起义。
两年以后，捻军势力发展到豫东、皖北。
苏北、鲁南、豫东群雄竞起，兵部给事中袁甲三多次招安张乐行，没有结果。他领兵进攻亳州，先后攻破白龙王庙、燕家小楼，在雉河集擒住苏天福，声称要活捉张乐行。
张乐行有恃无恐，与清军决战浍河。袁甲三败走三河尖（今河南省固始县三河尖镇），张乐行夺回雉河集，占领丰县，进逼开封。
咸丰七年春，春寒料峭，张乐行率军进攻河南光州、固始，与陈玉成、李秀成会师于霍丘城外。张乐行接受太平天国领导，被封为征北主将。从此以后，捻军一律蓄发，改换太平天国旗帜。
次年五月，安徽、江苏一带大旱，民不聊生，官府横征暴敛。张乐行从六安率兵北上，经正阳关、峡石口，占领怀远、临淮和凤阳，配合陈玉成、李秀成在三河镇大败湘军，杀死李续宾。
咸丰十年，捻军出征苏北，占领清江浦（今淮阴），张乐行被洪秀全封为沃王，他将涡阳尹家沟定为“首都”，雉河集为“陪都”。
尹家沟在涡阳城西八里处，靠近涡河，三面环水，易守难攻，后人尹纯友有诗为证——
涡川湖水绕村流，美里百家临诸洲。
桥卧横波雾失翊，村仿倒影疑蜃楼。
捻军纵横淮河南北，东掠苏北丰、沛，北蹂鲁南曹、单，进而频窥山东济宁。正如曾国藩所说：“河南的长毛、捻匪鱼龙混杂，东至清淮，西至确山，两千余里，没有一寸干净的地方。”
张乐行率领捻军东走徐州，大掠而归。安庆、南京被太平军攻占以后，安徽蒙城、亳州、寿州一带的捻军借机闹事。袁甲三代领安徽宿州知府，与提督善禄不和。朝廷将二人开缺，任命武隆额为安徽提督，屯兵亳州，总理江苏、河南、安徽三省平捻事宜。
张乐行、李兆受率两股捻军横行苏、豫、皖三省，已经闹出很大的动静，让绿营防不胜防，疲于奔命。张乐行进攻河南商丘，然后又分为五股，东向山东，游离于徐州、宿州，山东曹州、河南商丘一带，官军毫无办法。朝廷又将武隆额革职，诏命河南巡抚英桂代领其军。
朝廷命令安徽提督善禄在河南永城搜捕捻党，桐城捻军自当张乐行将战马分给各部捻军以后，有两千余名捻军领到战马。只等待张乐行一声令下，大家便群起响应。
河南汝宁、信阳的捻军提前起义，进攻正阳，陆应榖亲自到汝宁坐镇指挥。捻军又派兵进攻永城，桐柏知县潘树霖率官兵抵抗，被捻军所杀。捻军攻下桐柏以后，又围攻夏邑、商丘。捻军行军速度很快，一日一夜狂飙数百里，商丘是河南省城开封的屏障，失了商丘，开封不保。陆应榖匆忙离开汝宁，前往开封防守。
咸丰十年春，朝廷重新任命胜保督军河南，关保为副将；傅振邦督军徐州、宿州，田在田为副将；德椤额督军山东，哈勒洪阿为副将；袁甲三为钦差大臣专门督军安徽，翁同书、副都统穆腾阿为副将。
捻军攻克了清江浦，淮海道吴葆晋、副将舒祥被杀。漕督联英、河督庚长一起在外喝酒作乐，听说清江浦失守，逃往淮安。
江苏最丰腴的地方是里下河、五家营，这两个地方处于咽喉地带，为兵家必争之地，清江浦一丢，两地皆失。江苏官场震动，人人自危，朝廷将漕督联英，河督庚长罢官。
不久，捻军撤离清江浦。张乐行的侄子张宗禹率捻军进攻河南巩县、洛阳。山西、陕西两省戒严，朝廷将胜保罢官，任命毛昶熙为河南团练大臣，郑善为河南团练副大臣，归关保指挥。
朝廷让胜保协助河南巡抚英桂，亳州捻军与袁甲三对峙，南边延至霍邱、寿州，西北至舞阳、叶县，内乡捻军进攻宜阳、崇县，英桂到禹州、新密督师，河南烽火连天。
太平军、捻军联合进攻河南固始，据安徽六安，分九股四处攻城略圩，袁甲三疲于应战。
袁甲三收复六安，捻军东走，南攻安徽全椒、来安、滁州，北攻徐州、宿州。河南巡抚英桂身染疾病，不能出战。
胜保、袁甲三会师正阳关，商量如何招安李兆受、苗沛霖，削弱捻军。
李兆受，河南固始人。在三河镇参加捻军，归张乐行领导。
咸丰五年春，李兆受率领七千人马进攻霍山，在麻埠、流波疃等地与徽宁池太广道何桂珍交战，被何桂珍的六百人打得一败涂地。
李兆受所部人马本是乌合之众，干脆投降何桂珍，跟着他进攻其他捻军，打了几个胜仗，还经常纵兵抢掠，引起地方不满，被告到朝廷。
安徽巡抚福济命令何桂珍在英山秘密处死李兆受，李兆受闻讯，决定先下手为强。他在英山小南门置酒，然后伏兵城外，说准备解甲归田，离开英山回河南老家种地。他派人去请英山县令苏秀槐、道员何桂珍，两人不知道是计，率英山县大小官员四十七人前来送行，薛之元、唐禧菁、黄雅冬等突然带兵将他们包围，又将何桂珍、苏县令等官员抓起来一起处死，然后投奔太平军，被封为七十二检点。
为了效忠李秀成，李兆受招来蓝旗旗主韩碧峰、韩秀峰以及孙葵心、刘天祥等数万捻军前来投奔，张乐行、龚得树通过李兆受的穿针引线，也先后投奔了太平军。
李兆受加入太平军以后，他的部下有不少人旧病复发，吸食鸦片，到处抢夺财物。陈玉成闻讯大怒，要斩李兆受。李秀成自然不同意，调李兆受防守滁州。陈玉成不依不饶，将李兆受盯得很紧，李兆受很不自在。
正阳关会议结束以后，胜保屯军颍州，遏制商丘的捻军，陕甘军守武关。
朝廷任命胜保为钦差大臣，总领安徽军务，袁甲三专门征讨鄂、豫、皖三省捻军。苗沛霖亦受胜保、袁甲三的节制，平定怀远各圩。
胜保率军至清流关，李兆受率领其弟弟以及大小头领十余人前来谒见胜保，胜保将李兆受改名李世忠。李世忠以天长各圩归顺，号称一万七千人。袁甲三将李世忠兵马列为豫胜营，不给军饷，令其贩卖淮盐养军。
此时，湘军已克复九江，进兵舒城、桐城、庐州，兵锋正盛。捻军前来围攻苗沛霖，不克，很快就离开了淮水。
咸丰九年春，张乐行率捻军攻击李世忠、苗沛霖部，争夺皖北。
苗沛霖，字雨三，安徽凤台人。捻军兴起时，苗沛霖前去投奔，张乐行非常高兴，把他视为座上宾，礼遇有加，又让其充当红笔师爷。苗沛霖根本不想当师爷，又看不起张乐行这些草莽英雄，不久，他离开捻军，到寿州找到知州金光筯，毛遂自荐，要求担任地方团练练总。金知州没有答应，苗沛霖非常失望地回到家乡，在族人面前大谈外面的见闻，提出“筑寨、积粟、治兵”的御捻主张，但族人并不理解。
苗沛霖怀才不遇，继续当私塾先生，等待机会，他在《秋霄独坐》一诗中写道——
手披残卷对青灯，独坐搴帷数列星。
六幅屏开秋黯黯，一堂虫鸣夜冥冥。
杜鹃啼血霜华白，魑魅窥人灯火青。
我自横刀向天笑，此生休再误穷经。
几年以后，机会终于来了。
咸丰六年正月，捻军进攻蒙城、颍上，所向披靡，在凤台县武家集与当地团练交手，把那里的团练打得大败而逃，土豪乡绅损失非常惨重。这时，大家想起了苗沛霖，请他出来当团总。苗沛霖盼望已久，欣然答应。
苗沛霖在家乡豪绅的资助下组建苗家军，“出则布阵，入则为营，编以队伍，齐以金鼓，束以号令”。他的妻子儿女都会骑马射箭，每次战斗，苗沛霖全家都会上阵杀敌。
苗沛霖将苗家圩变成一座壕沟深挖、寨墙高筑的军事城堡，与捻军作战接连获得胜利，势力发展很快，皖北、豫东都来学习经验。
一时间，河南沈丘、项城一带的圩寨如雨后春笋，拔地而起，数千圩寨都是苗沛霖的势力范围，两年以后，苗家军拥有十几万人马。