第二十七章《天下湘军第二卷鼓响衡岳》（6）
第六回翼王夜袭竹林店涤帅受挫据南康彭玉麟接到湖口炮战的消息，率水师来援。此时，十位号手在船舷边吹起来长短不一的螺号。湘军长龙、快蟹先后扬帆驶向湖口。大炮吼了起来，声音震耳欲聋，天崩地裂。石钟山上面的太平军将士将身体贴在土壕里，只见长龙、快蟹的船腰处不断喷射火焰，滩头阵地完全被炮火覆盖。
彭玉麟刚进入湖口，太平军船队就像水上受惊的鸭子，一惊四散，分左中右三支船队逃窜。
曾国藩命令船队一分为三，湘军主力舰在中，航行速度快，很快就追上太平军船队，又是一排炮火，太平军船队不断中炮起火，船上士卒纷纷跳入鄱阳湖。湘军将士在船上哈哈大笑，不到一个时辰，中路太平军二十几只船被歼。
曾国藩十分高兴，下令返航。哪知回头一看，身后密密麻麻排满了太平军战船，江上一片黄，打着太平天国翼王的旗号。
湘军战船继续往前冲，不到半个时辰，几条走在前面的战船动不了了，亲兵曾百川来报，说前边是鱼腹浦，水位太浅，无法前行。
曾国藩听到报告，即令船队全部掉头，朝太平军战船冲去。太平军战船马上让开一条通道，等湘军船只靠近，一齐开火。湘军开炮还击，太平军战船旁边忽然蹿出许多小船，船上装满干草和硫黄等物，船头和船身都装有带钩的钢钎，小船只要和大船一冲撞，非常锋利的钢钎就会插进大船的船头和船帮。太平军再对着湘军大船开炮，火药一起落入小船，小船的干草、硫黄立即起火。湘军一百多只战舰都着了此道，鄱阳湖上顿时成为一片火海。
太平军岸上的大炮也向湘军发炮，封锁湖口，彭玉麟见长龙、快蟹被焚，命令士卒拼死相救。湖口内外双方炮战不断，太平军全军出动，与湘军展开决战。
姑塘内，湘军水师舢板失去长龙、快蟹指挥，乱作一团，任凭太平军打击，士卒落水不计其数。李孟群被罗大纲困在湖心，彭玉麟冲进包围圈，救出李孟群。
鄱阳湖上，太平军水师战船在全速行驶，一名掌旗官站在桅楼上喊道：“扬帆，目标东南方，目的地梅家洲。”船上的操舵手又忙了起来，吆喝着扯动船上的绳索，带着腥味的湖风将船帆吹得鼓涨。
田家镇之战后，杨载福染上风寒，高烧不退，曾国藩邀请当地一位名医诊断，吃了几服中药后，病情大有好转。听说鄱阳湖水战正紧，前方已败，率军来救。刚到湖口，遭到秦日纲、罗大纲围攻。杨载福退往小池，太平军一路跟进，乘机占领小池口。
残阳如血，曾国藩站在船上举目四顾，湖面上到处漂浮着湘军的碎船残片，随浪而逐的都是湘军将士的尸体。他一时大悲，眼前一黑，抓了一把座椅方才稳住。这时从四面传来太平军的呼喊声：“活捉曾剃头！活捉曾剃头！”
曾国藩眼见大势已去，又见太平军有小船朝自己的柁罟奔来，跺脚大骂：“石达开真不是个东西。”
赖汉英死死盯住曾国藩的指挥船柁罟，炮火、弓箭不断地打过来，船舱中弹起火。曾国藩舍不得船上的书籍以及皇上的御赐物品，急得团团转。荆七不管这么多，将曾国藩背起上了一条小船，在众将的保护下跳上一只小舢板，夺路而逃。
彭玉麟率战船向前冲去，太平军跟着发炮打击。后面的战船纷纷中炮，左右两路船舰见中军被围，一起来救，结果也遭到太平军截堵，大多数船只没能冲出来。三军会合以后，清点一下数量，三百多只战舰只有七八十条逃出。船到湖口，又无法前进。原来，太平军在湖口凿沉了不少渔船，将鄱阳湖到长江的入口处封住。
天渐渐地黑了下来，太平军越战越勇，将湘军水师彻底击溃。当月挂天空，江霭硝烟散尽时，太平军已经开始打扫战场了。
曾国藩逃到长江边，回望湖口水面，跟随而来的战船只剩三四十艘，船上将士衣甲不整，大多负伤。这时，江上又有两路太平军战船从九江和小池口方向朝湘军围过来，直奔柁罟大船。
曾国藩见退路被堵，指挥船上的文件、信函将失，便想去救那柁罟，被众将劝阻。曾国藩说：“船上资料是我多年积累，内有黄马褂、白玉四喜扳指，白玉巴图鲁翎管、玉靶小刀、火镰等物件，这些都是皇上所赐，若被长毛劫去，还不如要了我的性命。”
李元度赶紧拦住曾国藩说：“涤帅此时去救柁罟，无异于驱羊入虎口。”
曾国藩眼睁睁地看到太平军登上柁罟，在船舱内放火却无计可施，他望着江水嘟囔道：“我耗尽心血，日夜操练湘军水师，想不到鄱阳湖一战，惨败至此，有何面目去见皇上？一世英名都毁在湖口了。”说完就要投水自尽。
彭玉麟一见，慌忙拉住他说：“涤帅不在柁罟上已是天意，留得青山在，不怕没柴烧。湘军水师失败，还有陆师。”曾国藩一听有理，丢了柁罟捡了条性命，冷静下来以后，感觉还是不吃亏，带着残兵败将迅速离开湖口。
当天夜晚，罗大纲率领船队向彭玉麟发动攻击，将火箭、火球等引火之物抛到湘军水师战船上。场面混乱，李孟群的水勇如同惊弓之鸟，成群结队将舢板划到岸上，彭玉麟制止不住。
自军兴以来，彭玉麟作战从无败绩。他临危不乱，令湘军水师长龙、快蟹集中起来，集中火力杀出一条血路，朝湖口盔山方向前进。此时罗泽南、胡林翼遭到石达开打击，溃不成军。彭玉麟一到盔山立即发炮还击，支援山上湘军。胡林翼、罗泽南见湘军水师已到，登上彭玉麟战船，迅速撤出战场。
湖口一战，湘军水师几乎全军覆没，石达开大获全胜。曾国藩逃到湖口以北的八里江湘军老营，惊魂未定。当天晚上，石达开出动战船夜袭八里江湘军水师营寨，南北两岸太平军手持火箭、喷筒向敌船喷射。湘军的快蟹、长龙高大笨重，又失去轻便战船的护卫，被焚四十余艘，其余船只逃往九江以西的官牌夹。
十二月二十五日晚上，月黑浪高，东北风急，伸手不见五指，罗大纲率太平军进攻官牌夹，包围了曾国藩的座船，毙其幕僚多名。为此，曾国藩愤而投水，被左右救起，只得率领残余人马逃到武穴。杨载福来迎，曾国藩会合湖广总督杨霈，两人重新整军，杨霈屯广济，曾国藩屯竹林店，准备再战。
石达开率领一百多只战船乘着夜色出了湖口，逆江西上，直奔竹林店。船上堆满芦苇干草，内藏火药。到达竹林店以后，太平军水师又进至长江，取上游顺水之势，湘军没有发觉。石达开下令掉转船头，直奔湘军水寨。下半夜，江风又大，太平军大小船只一字排开，驶入竹林店，敢死队员点燃船上的芦苇，火借风力，风助火势，一百多只小船如同一百多只火球，冲向竹林店江边的湘军战船。
当湘军流动哨发现时，太平军已有上十只小船钻进水师大营。不大一会，湘军战船燃起熊熊大火，大火引燃炸药，长龙、快蟹被烧，整个江面一片通红，不少湘军士卒跳水逃命。
周国虞发现曾国藩座船，立即率十几只小船来攻。曾国藩坐在船舱内无处可逃，闭目等死。荆七见势不妙，跳到船头大喊：“雪琴在哪里？”声音在黑夜中传出，十分恐怖。
彭玉麟闻言，驾着一条破舢板向曾国藩靠近，驱散了七八条小船，然后登上指挥船，一把扯住曾国藩的衣袖。曾国藩在荆七、彭毓橘等人的保护下跳下小舢板，朝岸上划去。船到岸上，彭玉麟背起曾国藩进入罗泽南大营。
江上仍然是喊杀声连天，曾国藩遥望长江，见湘军战船到处起火，便吩咐彭毓橘牵马过来。彭毓橘不敢违抗，牵了一匹枣红马，曾国藩翻身上马，朝众人拱手说道：“诸位跟我一同起兵，不想今日一败再败，水师全失。我上负皇上，下负三湘父老，对不起湘军各位死去的将士，唯有一死而已。”说完一抖缰绳，向前冲去。
彭玉麟腿快，跑过去抱住马头。罗泽南、刘蓉也反应过来，一左一右抓住缰绳，死不放手。众人一齐跪下，力劝曾国藩不可如此。曾国藩坐在马上打了个哆嗦，眼前一黑，喷出一口热血，从马上栽了下来，被罗泽南接住。众人七手八脚将他抬进竹林店营房，轮流看守，一刻不离人。罗泽南又令人加强警戒，严防太平军偷袭。
曾国藩青年时期得过咯血病，在京师差点丢了性命，幸亏欧阳兆熊细心调理，才转危为安。此病一直没有断根，时隐时现，靖港战败，气血上涌，一头栽进水里，什么也不知道了。这次从马背上栽下来，情形跟上回一样，只是严重了许多。曾国藩躺在床上，荆七精心护理，彭玉麟到竹林店找了一个郎中开了几服草药，日熬夜煮，用心调理。
经杨载福清点，湘军水师只剩下四十多条破船，完全失去了战斗能力。柁罟也被太平军拖走，从九江至武昌的千里江面，已看不见湘军船只身影。
湖口捷报传到天京，天王、东王非常高兴，传令嘉奖三军。石达开又在湖口召开军事会议，动员各路将领向清军发动反攻，直到收复武昌。
曾国藩从湖口败走后，石达开乘胜进军，命令胡以晃、李秀成从小池口进军黄梅、广济，杨霈不敌，逃到黄州。
太平军又从湘军手上夺回小池，直接威胁竹林店。竹林店水师只有李元度率领的六百平江勇，曾国藩只好令彭玉麟回师竹林店，留塔齐布军继续攻打九江。
经此一役，湘军暂时没有实力组建水师，曾国藩率大军离开竹林店，前往南康。全凭陆师与太平军死磕，湘军很快攻下星子县。星子县是南康府首县，亦是南康府衙所在地。
太平军取得湖口大捷以后，将水师开到九江休整数日，然后集中优势兵力，先夺取半壁山炮台，又过江对田家镇进行炮击，整整一天，炸得湘军抬不起头来。
炮击结束，整个阵地又是死一样的寂静。突然，江边涌起一阵黄潮，头缠黄巾的太平军从江堤上一拥而起，冲向田家镇。湘军各营各自为战，双方混战起来。过了半日，湘军前沿阵地全部被太平军夺去。
太平军夺取田家镇，也不前来追赶湘军，石达开传命在田家镇休整五日。
却说萧捷三沿着鄱阳湖败走南康，惊魂未定。又听说水师大败，马上撤退，计划到吴城搞点粮食，渡过难关。
吴城位于永修县东北部，地处于鄱阳湖、赣江、修河交汇点，四面环水。自汉晋以来，吴城因水上交通便利，成为重要的水运码头、商业巨镇。吴城会馆众多，历史上最著名的有湖广全楚会馆、山西会馆、广东会馆、浙宁会馆、福建会馆、徽州会馆、奉新会馆、都昌会馆、龙南会馆、建昌会馆、江西会馆等。
萧捷三远远望见两座浮桥，桥上岸上没有太平军往来身影，对诸将说：“吴城地理位置重要，守军不多，打下吴城，我们才有一个立足之地，否则，大家以后就会成为流寇。”诸将一齐同意，袭取吴城。
湘军舢板从赣江拐进潦河，直薄城下。众将随着萧捷三提甲横枪，组成矩形阵向前进攻。吴城守将覃庆庭官至太平军旅帅，见湘军不多，率军来战，两军在河边摆开战场。湘军要拿下吴城当作根据地，立脚之战，人人奋勇，个个拼命。几个冲锋陷阵打下来，太平军抵挡不住湘军的凌厉攻势，覃庆庭也被杀死，余众四散而逃，萧捷三占领吴城。
过了几天，萧捷三又对众将说：“吴城虽富，只是一个弹丸之地，若长毛大队人马来攻，我等无路可逃，还要占领一座大城才是长久之计。”
都司史久立说：“都昌县城跟吴城隔湖相望，长毛不多，可以袭取都昌。”
萧捷三派人前去打探，探马回报，说都昌的长毛大多去了湖口，守军不到一千人。萧捷三闻言大喜。
都昌守将韦顺风，广西桂平人。官至土官又副二将军，是韦昌辉的手下骁将，有三千人马。湘军攻打湖口，他的人马被调走了两千。他几次请战都未批准，满腹牢骚，整日喝酒，经常大醉不醒。
萧捷三率军打到都昌，韦顺风一听，也不穿衣甲，率三百人出战。两军对阵，韦顺风立在岸上大骂：“清妖，我砍下你的狗头当夜壶。”
“长毛不知死活，三百人也敢称三千人，今天特来擒你。”史久立说完，随即弃了舢板小船抢上岸来攻打，率先冲入太平军阵营，斩杀了两名卒长。
萧捷三率大军上岸，齐头并进，韦顺风抵挡不住，四散逃走。湘军进入都昌，城内还有六百多名太平军，已在十字街上列好阵势。史久立挥刀杀入，不想误进梅花阵中，被掀翻在地，乱刃分尸。