一百九十三、烽烟四起
事如裴度所料，盗焚襄阳军储者正是李师道。自东都留守薛镇剿平淄青留后院，擒斩圆静和尚等贼，李师道阴谋败露，竟恼羞成怒，四处纵火杀人。其先是遣盗焚东都河清县柏崖仓，又焚襄阳军储，再烧咸阳献陵高祖皇帝宫寝。凡此种种，皆为使朝廷罢兵。然而近来朝廷讨淮西愈急，全无罢兵之意。于是师道又遣兵攻徐州，围丰、沛等数县。淮北人情大惧。徐州刺史、武宁军节度使李愿接各县求援之书，乃以步骑兵万人授都押牙王智兴，令其还击淄青军。智兴出身河东王氏，其父缙为代宗朝宰相，缙之兄即维。智兴效力徐州军三十年，当初建中之乱，徐州刺史李洧举城归国，智兴受命进京求援，使徐州得以解围。李愿知智兴久在徐州，军中威望甚高，故而亲授其兵权，谓之曰：“李师道纵兵攻我州县，愿公为我击败之，还徐州安宁。”智兴拱手曰：“恽贼猖獗，敢犯徐州，在下必为公破之，使师道知徐人不可欺也！”愿喜曰：“壮哉！”遂令其引兵出击淄青军。
此时师道部将王朝晏攻沛甚急，智兴遂引军出彭城，北上击之。冬月，智兴与王朝晏战于沛县东，大败其众，斩首数千，朝晏只身败归沂州，沛县之围遂解。智兴稍作休整，又挥军西指，驰援丰县，再败淄青大将姚海，斩首二千级，俘其士卒数百及姬妾三人。智兴见俘虏之中有女子，恐将士为女色所惑，乃召集军众曰：“军中有女子，安得不败！”言毕即令斩三女以徇。将士见之，无不畏服。未几，沛县遣人来报，称王朝晏率轻骑自沂州袭沛。智兴遂又率军还攻之，夜战于狄丘，再破其众，并乘胜逐北，至平阴而还。
恽兵连败于武宁军，李师道气恼不已，乃欲大起三军报仇。兵马使刘悟谏曰：“武宁军方强，王智兴骁勇，再战恐亦难取胜，若两败俱伤，则使朝廷得利也。”师道愤悱曰：“如尔所言，吴元济便不救乎？”刘悟曰：“公可遣使说服王承宗，使其于河北举事，公于河南响应，如此方能救淮西。”师道以为然，遂从其言，遣使赴河北说王承宗。
数日后，恽州使者至镇州，以师道之言转达承宗，曰：“前者三镇有约，互为救援，今朝廷逼淮西日紧，公何忍坐视？且朝廷已诏宣公之罪，绝公供奉，之所以未下诏讨伐，只因淮西未平也，一旦元济败亡，朝廷必挥师北讨恒州也，彼时公孤立无援，焉能无忧！”承宗听言大受震动，乃谓使者曰：“请贵使回报仆射，承宗当救淮西以自救。”遂令送归使者。继而纵兵四出，浮掠定、沧、瀛、邢等数州，河北骚然。
魏博节度使田弘正闻之，赫然大怒，召集诸将曰：“魏博自归国以来，尚未立功，今承宗肆虐河北，我当先为朝廷讨之。”遂引兵出魏州，屯于魏、贝边境，上表请讨承宗。
表至长安，宪宗召宰相商议。张弘靖、韦贯之皆曰：“目下淮西未平，不宜讨河北，请先专攻元济。”宪宗无奈，只得婉拒弘正之情，下诏抚慰之。
弘正见诏失望，又上表请讨。凡上数表，宪宗终不忍再拒，乃诏令许之。弘正遂引军驱入贝州。义武、横海、幽州诸镇见此情形，亦争相上表请讨承宗。宪宗犹豫之际，淮西传来捷报，曰：李光颜、乌重胤于小溵水大破淮西兵，拔其城。宪宗见报为之一振。心道：“淮西已不足为惧，当可诏讨成德。”遂欲发河北诸道兵马讨承宗。张弘靖闻之大惊，急至延英殿谏曰：“南北两役并兴，恐国力不能支，难以成功，请先全力攻元济，待淮西平，然后征成德。”宪宗曰：“王承宗纵掠河北，诸道皆苦之，各已发兵屯于边境，只等诏令进讨，若不许之，诸道必失望也！”遂坚持讨承宗。弘靖又百般谏言，宪宗终不听。弘靖心灰意懒，叹息道：“天子不听吾言，吾不做宰相也罢！”遂上疏请辞相位。
宪宗见表，知其是为成德之事请辞，心道：“弘靖虽与我意见不合，却是忠心为国，不当罢平章事！”恰逢河东节度使王锷病薨，便以弘靖为检校吏部尚书、同平章事，以宰相身份充任河东节度使。时为元和十一年正月也。
此时朝廷征讨淮西已一年，胜负参半，战争渐入僵持。宪宗见形势错综复杂，不免忧心，遂欲广听群臣意见，采纳良策，于是下诏曰：
今用兵已久，利害相半。其攻守之宜，赏罚之要，宜令百官各上疏议论。
群臣闻诏，争相上书，其中多是请罢兵者。翰林学士、中书舍人钱徽、驾部郎中、知制诰萧俛等更是结群至延英殿，面请罢兵。二臣奏曰：“今讨蔡逾年，所耗资费数百万贯，而终无成效，徒伤国力耳！故此，臣等请赦免吴元济，使诸军还镇，与民休息。”宪宗闻之不悦，却又无言以对。正忧愁之际，宰相裴度请见。宪宗遂令宣入，问：“卿为何事而来？”度对曰：“臣闻徽、俛等至延英奏事，料是为请罢兵，故来与二臣论理。”宪宗喜曰：“卿所料不错。以卿之见，罢兵可乎？”度正色曰：“臣以为兵不可罢，元济不可赦。今陛下倾全国之力讨淮西，是德宗建中以来最大一役，此战成败已不只关乎淮西一道，更牵连两河诸镇。若淮西平，则乘胜逐北，恒、恽唾手可灭；若就此罢兵，则承宗、师道跋扈独立，两河自此不复为国家所有。故元济绝不可赦。”
宪宗深以为然，频频颔首。钱徽却不服，驳曰：“裴相只言元济不可赦，却不知朝廷是否有灭蔡之力。今诸军十万余众合讨淮西，兵不可谓不广，将不可谓不勇，然却久未有功，此非蔡人悍勇，不可讨乎？如此徒耗国力，于民何利也。”度从容曰：“公只见朝廷耗费甚广，岂不知淮西所耗远胜朝廷。以淮西三州之力，当全国之兵，吴元济必已困矣！倘若此时罢兵，则是与其喘息之机，使前功尽弃也！”徽、俛又欲再论。宪宗却已起身曰：“朕意已决，不赦元济。”徽、俛只得告退。翌日又联合多人上书具言淮西不可讨，且请罢兵。宪宗不胜其怒，乃罢二人为庶子，以儆群臣。
二臣既贬，果无人再言罢兵。宪宗又乘机下制，削夺王承宗官爵，命河东、幽州、义武、横海、魏博、昭义六道进讨。群臣皆以为不可，却无敢阻谏者，惟宰相韦贯之面奏曰：“请陛下先灭蔡，再讨赵，勿同时用兵。”宪宗默而不言。贯之激动道：“陛下不见建中之事乎？始于讨魏、齐，而蔡、燕、赵皆应之，终致朱泚之乱，此乃德宗不能隐忍，欲求速平藩镇之故。陛下不可重蹈覆辙也！”宪宗仍是不听。贯之无奈而退。
自是宪宗不悦贯之，日益疏远之。加之张弘靖出镇太原，朝中缺秉政之臣，延英少问对之人，于是宪宗欲更立一相，乃依班列次序，授中书舍人李逢吉为门下侍郎、同平章事，并改任裴度中书侍郎，为诸相之首。
却说李逢吉字虚舟，陇西李氏人，其人品性忌刻，心胸狭隘，因见裴度得宠于上，心甚忌之，不欲使其平蔡而立大功，故一心谋求罢兵。只是有钱徽、萧俛之鉴在前，不敢进言而已。当此之时，荆南节度使袁滋忽然入朝。逢吉闻之寻思曰：“滋乃汝南袁氏人，父祖墓皆在蔡州，其此来必是请罢兵也。”念及此处，不由窃喜。及袁滋至长安，乃与之同至延英殿面圣。宪宗果然问滋淮西形势。滋奏曰：“臣在南方，见淮西军民多有弃贼而归国者，料是吴元济已失人心，败亡之日不远矣！”逢吉听言愕然。宪宗则大喜，即命其返回荆州，为朝廷招抚淮西降卒。
滋应诺而去，出延英殿不远，便听身后李逢吉叫曰：“袁公且慢走。”滋乃止步，回首施礼问：“相公何事耶？”逢吉曰：“拒我所知，袁公父祖墓乃在蔡州，今上疏言蔡州可讨，便不怕祖茔为战乱所毁乎？”袁滋环视左右，见四下无人，乃低声谓之曰：“相公明鉴，滋父祖之墓皆在朗山，近闻高霞寓将攻朗山，故入朝欲请圣人罢兵。然行至半途，忽闻钱徽、萧俛因上疏言罢兵而失官，滋不由心惧，故不得已改口耳！”逢吉闻言，心鄙夷之，乃拂袖而去。袁滋不解其意，仓皇辞京南归。
自是逢吉心不甘，又再谋求罢兵之策。不久之后，其便觅得机会。三月中，皇太后王氏病危，不久即崩于兴庆宫咸宁殿。宪宗悲恸不已，乃移太后灵柩于太极宫，废朝居两仪殿服丧，并命裴度为礼仪使，吏部尚书韩皋为大明宫留守。逢吉见天子伤母之死，料其已无心再讨淮西，便乘至太极宫举哀之机奏曰：“太后为陛下母，今驾鹤西游，是为国丧，宜罢两河之兵，令天下举哀！”宪宗虽哀痛至极，却并无为此罢兵之意，乃曰：“兵者国之大事，岂可因一人之丧而轻言兴废！前者光进病卒，其弟光颜仍战斗不止，朕难道不比光颜乎！”逢吉听言，知其用兵之志不可夺，乃道：“陛下所言是也。既如此，则请依古制设冢宰，以代陛下总领百司。”宪宗以为然，遂欲以宰相为冢宰。
裴度闻之，恐冢宰礼仪烦琐而妨碍国政，便谏言曰：“冢宰原是殷、周六官之首，既掌邦理，实统百司。故王者居丧，冢宰可权领百官。而后代设官，并无此号，不可虚设也。且我朝设官，务在求实，古制既不合时宜，则不必因循。”宪宗从其言，乃令中书门下总领百司。又诏令太后丧期之内，不禁婚嫁、祠祀、饮食酒肉。时洛兮怀胎十月，才诞下一女。李愬本欲宴客庆贺，闻太后丧乃止。洛兮知之，谓愬曰：“太后于我有恩，今其驾崩，我当前去吊之。”愬曰：“你才生产，不宜行动，且安心休养，吊祭之事，自有我去。”遂携长玭至太极宫举哀。
三日后，宪宗复又坐朝听政，仍服丧服二十七日。当此之时，河北诸军兵各已出兵，军临成德之境。于是南北兵戈齐兴，两河战火并起，自建中以来，未之有也。时昭义军节度使郗士美，字和夫，高平金乡人，元和六年孟元阳卒，乃继为昭义帅。士美接朝廷诏，乃以大将王献为先锋，李贺为掌书记，亲率大军出壶关。贺字长吉，年方二十七，洛阳昌谷人，少以才学知名，因父名“晋肃”，“晋”与“进”犯“嫌名”，故不得参加科举，后经韩愈举荐得任奉礼郎。贺素怀大志，曾有诗云：“男儿何不带吴钩，收取关山五十州。”士美怜其才华，遂聘为书记。自是贺为士美撰表写状，不在话下。
且说昭义先锋王献将兵一万攻成德，至邢州，见赵军气盛，竟畏敌不敢进。郗士美闻之大怒，乃将其召回，斥曰：“吾命尔为先锋，奈何逗留不进，折我锐气！”遂命斩之。且传令军中曰：“敢有畏敌不前者斩！”令一出，三军震撼，无敢后却者。士美遂亲率大军东进，于夏初抵邢州，休整数日后，即北攻赵州柏乡。时柏乡东、西、南各有一栅，俱屯兵千人。士美将兵万余攻栅，乃身临前线，亲自击鼓，士卒皆奋力死战，遂大败赵军，连下三栅。士美又乘胜追击，兵围柏乡。并令李贺拟表奏捷。