一百七十九、旧友重逢
却说张茂昭入京数月，正将赴河中府上任时，忽头生毒疮，卧病不起。弥留之际，召集子侄嘱咐曰：“吾死之后，尔等当恪守本分，勿使祖宗忠义之名毁于一旦，若有违者，虽死不得入祖茔。”言迄即亡。宪宗闻其死讯，悲痛不已，流涕曰：“朕正欲委茂昭重任，其竟英年而逝，悲哉！”遂辍朝五日，册赠太师，赐绢三千匹、布一千端、米粟三千硕，赐谥“献武”。且命京兆尹监护丧事，所需资费皆由朝廷供给。茂昭去世后，李凭与张玥瑶夫妇携子女入其宅服丧，百官则纷纷至务本坊吊唁。李愬于晋州闻讯，既惊且哀，泣谓洛兮曰：“我年前才见茂昭，今只隔数月，竟已天人永隔，真世事无常也！”洛兮曰：“夫君与茂昭感情深厚，今其病薨，何不入京吊唁？”愬点头曰：“我正有此意。”遂奏请入朝吊唁茂昭。宪宗知二人情谊，乃许之。李愬接到诏令，使别驾张远暂领州务，随后快马进京。正赶上茂昭丧礼。遂入其灵堂，哭丧于前，悲不自胜。
数日后，茂昭丧礼毕，李愬遂欲返回晋州。宰相李吉甫知之，乃奏曰：“李愬在坊、晋四载，为政有方，请授金紫光禄大夫。”宪宗从其言，赐愬金紫，复使其为左庶子。李愬遂着紫服、佩金鱼袋，就职于东宫，并遣人接妻子还京，仍居于永崇里。
未几，白居易闻李愬升迁，专程登门拜贺。愬乃设宴款待之，席间曰：“我与君相交多年，却少有长聚之日，我在朝时，君任县尉于盩厔，及君受召入京，我又出任坊、晋二州刺史，实不巧也。今日我复为庶子，终能与君同在朝中为官矣！”居易笑曰：“我也长盼与君共事，而今得偿所愿矣！”遂举酒共饮。随后李愬又道：“当初君与我相识于顾宅，我初见君之文章，便知君日后必有大成。今君以左拾遗充翰林学士，可常伴圣人，上书言事，当前途无量也！”居易曰：“蒙圣上不弃，召我入翰林院，我自当尽心言事。而圣上肯听逆耳之言，则是天下之幸，非居易之幸也！”
愬点了点头，与其复饮一杯，又曰：“说来元九也曾任拾遗，后居丧在家，至今已有数载，当已服阙矣，不知今居何职耶？”居易皱了皱眉，叹息曰：“说来话长矣！元九今在江陵，为士曹参军。”愬诧曰：“何以至此？”居易便将始末细细道来。
却说当初元母病逝，元稹居家守孝，于元和四年服阙，授监察御史，奉命出使东川。当时武元衡到成都已有一载，与薛涛互相唱和，蜀中无人不知。元稹慕涛之名，乃作书约其相见于梓州。薛涛欣然前往，初见元稹，竟为其才华倾倒。二人议诗论政，情谊渐深。当时已故前东川节度使严砺擅征税赋，致使东川百姓怨声载道。薛涛知之，乃谓元稹曰：“君为监察御史，当纠察不法，今东川官吏盘剥百姓，人神共愤，君安能坐视！”稹从其言，遂上奏揭露严砺不法事，致使东川七州官吏皆受朝廷责罚。元稹因而得罪权贵，令分司东都，只得辞别了薛涛，回到洛阳。不久，其妻韦丛病逝，稹未能去长安料理丧事，乃作诗“曾经沧海难为水，除却巫山不是云。取次花丛懒回顾，半缘修道半缘君。”以祭之。
去岁春，元稹分司东都御史台，见河南尹房式有不法事，乃奏请拘之。因朝旨久未至，稹便强令房式停职。宪宗以为此举不妥，乃罚其一季俸，召还西京。稹行至华州敷水驿，宿于驿馆上厅。当时朝廷正征伐成德，中官仇士良、刘士元等人奉命出使河北宣慰诸军，途径敷水驿，亦欲住宿上厅，闻元稹已先入住，乃破门而入，欲争夺之。元稹据理力争，不肯相让，竟遭仇士良等辱骂鞭打，以致血流满面，出了上厅。宪宗知之，以元稹“轻树威，失宪臣体”，贬为江陵府士曹参军。李绛、崔群等上书言其无罪，白居易奏曰：“中使陵辱朝臣，不问罪中使而先贬稹，臣恐自今中使出外愈加暴横，人无敢言者。再者，稹为御史，多所举奏，不避权势，为人所忌，若贬谪之，恐自今无人肯为陛下当官执法，惩恶纠过矣，若有大奸猾，陛下何从得知。”宪宗不听。稹遂远谪江陵。
李愬知晓此中情节，不禁感慨道：“元九性直，不避权势，极易得罪权幸，故难以久处朝中也！”居易曰：“君言是也。初闻元九与仇士良等人冲突，我便知事情不妙。圣上素宠信宦官，纵使其辈有罪，亦不忍罚之。如突吐承璀征伐成德无功，尚且未受责，何况仇士良只为争馆驿上厅乎！”愬听言眉头紧皱，若有所思，良久乃道：“玄宗以来，宦官乱政屡见不鲜，为之奈何！惟愿圣上时时清明，勿为此辈所惑。”居易点头称是。愬又举酒谓之曰：“此烦心之事，不提也罢，且饮酒耶！”遂又与之对饮。二人饮至黄昏，各已微醉，居易遂辞归宅第。临别时，李愬又约其五日后同往东市买花，居易欣然承诺。
时维暮春，正是一年牡丹花盛开时，长安城内又是一番热闹景象。但见：京城王公与卿士，游花冠盖日相望。庳车软舆贵公主，香衫细马豪家郎。卫公宅静闭东院，西明寺深开北廊。戏蝶双舞看人久，残莺一声春日长。共愁日照芳难驻，仍张帷幕垂阴凉。花开花落二十日，一城之人皆若狂。
是日，李愬与白居易驱车前往东市，市内二百二十行，无有不卖牡丹者，飞来红、一拂黄、颤风娇、紫龙杯、三支紫……品种繁多，色泽亦多，教人眼花缭乱。二人游至花行，此为专卖花鸟之处，其牡丹品相为东市之最，凡是上等花，皆以帷幕围护，又外织篱笆，水洒泥封，如若珍宝。李愬行至一店铺前，见着一株醉颜红，甚是喜欢，正欲买下，却见一农人上前来观赏此花，且先一步问店家曰：“此牡丹须几钱？”店家曰：“五缗。”李愬闻之，心叹息曰：“可惜矣，此花将为此翁买去。”不料农人听了店主报价，竟低头长叹道：“早闻牡丹花贵，不想竟值五缗，足可抵过十户赋税矣！”说完转身而去。李愬望其背影，怔立了良久，竟忘了买花之事。此时居易开口曰：“五缗钱对我等而言，不过是一月俸禄，而对于农人，却是数年收成。”
愬回过神来，凝色曰：“生民疾苦至此，我却在此买花取乐，心实有愧。”居易曰：“牡丹之俗由来已久，两京卿士莫不爱之，昔日开元盛世，国富民殷，人人皆以赏花为乐，无可厚非。而今国家多难，民多疾苦，达官显贵仍枕于牡丹，不惜以重金求购，实不该也。”愬曰：“君所言是也。我在坊、晋时，尝查全州人户数，竟比开元时减损十之七八，国家疲敝，乃至于此！”居易曰：“盩厔亦复如是。每念及此，我便痛心疾首，夜不能寐。”愬曰：“此正如君《观刈麦》：‘今我何功德，曾不事农桑。吏禄三百石，岁晏有余粮。念此私自愧，尽日不能忘。’之语。”居易点头称是。愬又曰：“牡丹之俗为害颇深，君何不作诗以讽之！”居易曰：“我正有此意，归宅后便可作之。”愬甚喜，遂与其出了东市，各自归宅。
当日返回宣平里第，白居易只稍思片刻，即挥笔作《买花》，其诗曰：
帝城春欲暮，喧喧车马度。
共道牡丹时，相随买花去。
贵贱无常价，酬直看花数。
灼灼百朵红，戋戋五束素。
上张幄幕庇，旁织巴篱护。
水洒复泥封，移来色如故。
家家习为俗，人人迷不悟。
有一田舍翁，偶来买花处。
低头独长叹，此叹无人喻。
一丛深色花，十户中人赋。
诗作毕，白居易乃遣人送往永崇里。李愬见之，反复吟诵，叹曰：“诗中所述，一如今日所见。白郎之才，非李杜不能比。”时洛兮在侧，读罢此诗，凝色曰：“余爱牡丹，每春必买之。然今读白郎之诗，竟不忍直视此花矣！”愬曰：“牡丹乃花之富贵者，今国家不兴，吾岂忍坐享富贵！自今起，吾不复见牡丹也。”遂吩咐家众不得以重金购花。
不几日，《买花》诗于京城传开，公卿士大夫读之，多有感慨唏嘘者，但长安观花、买花之风仍不减。白母亦是爱花之人，曾特意于宅院里种植了百株牡丹。四月初，晚牡丹盛开，白母独至园中赏花，在观看水井旁的一株牡丹时，竟不慎坠入井中，时左右无人，及家丁发现，其已然溺亡。居易、行简于官署闻知消息，哀痛欲绝，当即归宅奔丧。次日便辞去官职，料理其母丧事。李愬闻之，乃至宣平里吊唁。因见居易哀毁骨立，遂出言劝慰，且问之曰：“丧礼将毕，君欲于何处丁母忧耶？”居易曰：“吾曾祖曾为下邽县令，其墓便在下邽义津乡金氏村，我欲葬母于此，且将父祖灵柩一并迁来。”愬曰：“如此也好。下邽与长安相去不远，我可时时去探望。”居易点了点头，便将母亲葬于下邽，继而与行简在此守丧。
至十月，白居易前往徐州符离迁其祖父锽、祖母薛氏、父季庚灵柩。时逢武宁军节度使王绍病故，朝廷以夏绥银节度使李愿代之。愿奉召至京城谢恩，又归宅拜见其母，然后赴徐州上任。此时居易才自长安出发，李愬便谓李愿曰：“白学士方赴徐州，将迁其父祖之墓于京兆，请大兄不吝助之。”愿曰：“此小事耳！既然四弟开口，为兄自当为之。”遂承诺下来。及其至徐州，乃遣军士助居易迁墓，且赠其绢帛、车马以作用度。居易感激不尽，遂顺利迁父祖墓于下邽，并于金氏村服丧丁忧。