一百七十三、西川之主
浙西既平，朝廷威肃四方，藩镇中有异心者莫不戒惧，昭义节度使卢从史便是其一。却说昭义军自李抱真死后，朝廷先后以都虞侯王虔休、河阳节度使李长荣为节度使。贞元二十年，李长荣死，德宗遣中使至上党，挑选可继任者，昭义大将卢从史厚赂宦官，自荐为帅，德宗遂授其节度使。从史既掌军政，日渐狂恣，竟与成德王士真、幽州刘济潜通，欲效仿河北，世袭土地。
元和二年冬，卢从史见李锜兵败身死，心不自安，乃引兵东出，驻于邢州、临洺，与王士真遥相呼应。宪宗闻知，召宰相郑絪计议曰：“从史为政无道，今又擅引兵东出，恐有异心耶。朕欲召其入朝，卿以为如何？”絪对曰：“从史东出邢、洺，是欲与王士真勾结，若贸然召其入朝，恐致其反，不如先令其归上党，然后再缓图之。”
宪宗从其言，乃诏令从史还镇。然从史却托言上党乏粮，须就食于邢、洺，以致迁延月余才归。宪宗颇为不悦，此时李吉甫密奏曰：“前日陛下与郑絪议敕从史归上党，絪尽泄露于从史，使称上党乏粮，臣以为此事非同小可，故奏于陛下。”宪宗惊问：“竟有此事？”吉甫曰：“臣不敢妄言，愿陛下察之。”宪宗犹疑未信，乃召李绛至浴堂殿问对。
绛接到传召，知必有要事，立刻赶至浴堂候命。宪宗身着便衣，屏退左右后谓之曰：“今有极异之事，不宜使他人知，故召卿在此问对。此前，朕与郑絪议敕从史归上党，然后征其入朝。絪竟泄之于从史，使称上党乏粮。为人臣而负朕至此，将如何处置？”绛对曰：“若果真如此，罪当灭族矣！然絪与从史必不自言，陛下何以知之？”宪宗曰：“吉甫密奏。”绛曰：“臣窃闻百官之论，皆称絪为贤士，恐必不至此。或是同列欲专朝政，以此谤絪。愿陛下明察之，勿使人谓陛下信谗也！”宪宗沉思良久，乃曰：“卿所言是也，絪必不至此。若非卿言，朕几乎误贬忠臣。”于是仍待絪如初。
翌日，长安迎来初雪，雪霁初晴时，宪宗与诸妃、亲王、公主等至蓬莱池宴游，且命裴垍、李绛二学士随驾。至午时，郭贵妃命侍女献乐，只见二妙龄女子扶琴而出，一人弹曲，一人吟唱，歌曰：“汉皇重色思倾国，御宇多年求不得，杨家有女初长成，养在深闺人未识……”宪宗见那二女，皆有倾城之色，再一听歌中所唱，岂非是玄宗与杨贵妃之事？俄而歌声止，宪宗拍掌称赞，且问：“此二女从何而来？”郭媛对曰：“此陛下所赐也。”宪宗惊曰：“朕所赐？”稍稍一想，又曰：“莫非是李锜二妾？”郭媛点头称是，遂教二女上前参拜。宪宗问二人姓名，对曰：“郑月娥、杜秋娘。”
宪宗记起王守澄曾言郑氏将生天子，不禁高看之，且问曰：“卿方才所唱，是何诗邪？”郑氏对曰：“乃《长恨歌》也。”宪宗又问：“何人所作？”对曰：“盩厔尉白居易也。”宪宗似有印象，问李绛、裴垍曰：“二卿可知此人？”绛对曰：“白居易者，臣颇有所知，近闻其作乐府诗数十首，多反映民生疾苦，如《观刈麦》：‘力尽不知热，但惜夏日长’之句，于京畿流传甚广。”垍曰：“去岁陛下开制举才识兼茂明于体用科，登科者中便有白居易。”宪宗点了点头，又问郑氏曰：“卿才入京，何以知白居易诗？”郑氏曰：“宫中流传，妾与秋娘偶得之，见诗句甚美，遂学唱之耶。”宪宗喜曰：“甚好，甚好，可为朕复唱之！”二人遂又弹唱之。琴声、歌声交融飞旋，听得众人如醉如痴。
当日宴后，宪宗命人收集白居易诗，细读之后，大为赞赏，遂欲召其入朝。于是谓李绛曰：“朕读白居易诗，文辞质朴，且多讽喻时弊，可谓难得，朕欲召其入翰林，卿以为如何？”绛对曰：“陛下圣明。白氏之诗，多为时事而作，读之足以补察时政、泄导人情，若入翰林院，必是黎民之幸。”宪宗大喜，遂征白居易为翰林学士。
却说白居易自去年调任盩厔尉，先后结识进士陈鸿、隐士王质夫。三人时时出游，遍访各地，体察民生，居易见民间疾苦，便作乐府诗数十首，以讽喻时事。去年冬，三人携游城南仙游寺，因此地距马嵬驿不远，便话及玄宗与杨贵妃旧事，不禁感慨唏嘘。王质夫举酒谓居易曰：“如此突出之事，如无不世之才润色之，必将与时消没，不为后世所知。乐天精于诗，又深于情，试为歌之，如何？”居易亦有此念，遂搜集杨贵妃故事，耗数月心血，作成长诗。因末句“天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期”，遂名《长恨歌》。诗成之后，陈鸿为其作序，又作《长恨歌传》，与诗相得益彰。
《长恨歌》初成，居易乃寄往坊州及洛阳，请李愬、元稹品之。愬读毕，大为惊叹，谓洛兮曰：“如此佳作，百年未有，非乐天不能为之。”洛兮手把诗稿，吟曰：“在天愿作比翼鸟，在地愿为连理枝。天长地久有时尽，此恨绵绵无绝期。”继而叹道：“若非有情人，必不能作此句。此诗一出，将轰动一时。”愬曰：“我当率先传诵之。”遂将此诗寄往长安，传于士大夫。如此一传十，十传百，至秋冬时，京城之内，上至缙绅，下至童叟，皆能吟《长恨歌》，居易因而名声大噪。
且说白居易接到朝廷诏令，喜出望外。同僚闻讯，皆来拜贺，县令陈嵩则于衙署设宴，既庆贺居易升迁，又为其饯行。翌日，居易将赴京城，好友陈鸿、王质夫出城相送，东行三十里才别。一日后，居易抵达长安，宪宗乃于紫宸殿召见之，问曰：“今之诗歌，多求文辞之美，然朕读卿之诗，却少有华丽之辞，何以如此耶？”居易对曰：“所谓文章合为时而著，歌诗合为事而作。臣作乐府诗，是为规讽时弊，故不求辞藻之美，但求平实易懂，以使童叟妇孺皆能读之。”宪宗听言喜曰：“好个文章合为时而著，歌诗合为事而作。卿有此才志，真乃社稷之幸也！”时李绛亦在殿中，宪宗便指示曰：“卿即日入翰林院，有事不明者，皆可问李绛。”居易拜谢。绛遂引其至翰林院述职，且待之甚厚，乃称呼其字而不称名。居易由此立足翰林院，不在话下。
却说李愬、元稹等闻居易受召为学士，皆为其欣喜，各作书一封道贺。武元衡在成都闻知此事，不由感慨，谓左右曰：“我方欲召乐天入幕，岂知陛下已疾足先得也。”遂上表贺朝廷得人，且举荐河南府曹参军裴度为节度使掌书记。宪宗欣然许之。
未几，裴度自洛阳赴西川上任，于次年春到成都。元衡乃于府宅设宴接风，裴度不禁惶恐，拜曰：“相国屈礼相迎，度岂敢当耶！”元衡笑曰：“君与我本是旧识，何须见外，且坐。”遂引入座，继而与其对饮叙旧，言曰：“多年不见，裴郎光彩依旧也！”度曰：“度惭愧，谪居东都数年，若非相国提携，恐至今不能迁官，何言光彩耶！”元衡道：“我荐君为书记，非因旧日交情，乃因爱君之才也！先前洛阳亲友至蜀，言及家乡事，称河南府裴参军为政有方，我以为是何人，细问姓名，才知是裴郎。故表奏为书记。”
度听言恍然，言曰：“度几乎忘矣，相国乃洛阳人也。”元衡忽然起身，举酒吟曰：“春风一夜吹乡梦，又逐春风到洛城。”继而道：“说起来，我已数载未归乡矣！不然，岂能不知洛阳人情。”度亦起身道：“‘洛阳亲友如相问，一片冰心在玉壶。’相国拳拳之心，洛阳百姓莫不知也！”元衡慨然一笑，执其手曰：“以君之才，来日当为将相，掌书记一职，着实委屈了，君且小居成都，他日我必荐君于朝廷。”度拜谢曰：“相国恩情，度无以为报，唯尽心效命耳！”元衡悦然，遂又请其入座，举杯对饮，至黄昏才散。
几日后，东风和煦，元衡约裴度驱车至成都西郊游赏，二人饮马浣花溪，见溪畔有一座小院清幽别致，便驻足观望。只见院中满是枇杷树，一女子正端坐树下，静心读书。但见那人，一袭素色道袍，浅黛微妆，风姿绰约。元衡注视了良久，谓裴度曰：“君可知此院为何人所居。”度曰：“度才来成都，实不知也，愿相国告之。”元衡笑而不答，乃至院门前，稍思片刻后吟道：“麻衣如雪一枝梅，笑掩微妆入梦来。若到越溪逢越女，红莲池里白莲开。”
道女听得诗句，不禁惊异，又见门外二人，才知有客，遂出来问曰：“尊驾何人？”元衡道：“路过之人。”道女又问：“尊驾方才所吟，是谁之诗也？”元衡笑曰：“乃不才在下。”道女肃然起敬，遂请二人入院叙话，奉上山茶曰：“此地偏僻，无甚好茶，二位莫嫌弃。”元衡细细品之，乃曰：“此茶虽非上等，却也别有味道。”道女曰：“我观二位器度，非寻常之士，来此为何事邪？”元衡曰：“乃为卿也！”道女愕然，裴度亦不免惊诧。道女问曰：“尊驾知我邪？”元衡道：“浣花溪畔，一袭道袍，岂非薛洪度乎！”裴度听言惊曰：“莫非蜀中才女薛涛？”那道女正是薛涛。涛曰：“我不过一道者，何敢当才女之名！”度喜曰：“早闻蜀中有奇女子，其才不输进士，今日幸得一见。”
涛莞尔一笑，问曰：“尚不知二位名讳？”度与元衡遂各报姓名。涛惊曰：“尊驾乃西川之主武相国乎？”元衡点头一笑。涛遂参拜道：“涛不知相国到此，怠慢之处，且请恕罪。”元衡扶之道：“元衡不请自来，实属冒昧，洪度勿怪才是。”涛不禁惶恐，乃邀二人到屋内叙话。一盏茶后，元衡曰：“元衡在长安时，便闻君之名，早欲与君一见，去岁入川，本想来访，怎奈忙于公事，无暇抽身，今日得闲，故与裴书记驱车到此。”涛听言曰：“涛何德也，劳相国亲访，理应至帅府拜谒才是。”元衡笑曰：“帅府之门常开，专以候君，只是不知君是否愿来？”涛曰：“涛荣幸之至，只是怕叨扰相国。”元衡曰：“近来蜀中无事，元衡颇得闲暇。三月三日，帅府将举行宴会，君可愿赏光？”涛曰：“相国相邀，涛自当前往！”元衡大喜。稍稍日落，遂辞了薛涛，驱车归城。
至三月三，元衡于府宅大开筵席，邀西川文武共贺节日。众人到齐，元衡曰：“西川才经丧乱，百废待举，元衡初至成都，蒙诸公勠力辅佐，不胜感泣。今三月三节日，诚邀诸公同欢，在座者无分官位高低，皆不醉不归。”众人听言皆喜。元衡又曰：“开宴之前，元衡欲为诸公引见一人。”遂唤薛涛出来。将吏中有久在西川者，一眼认出之，大惊曰：“此非薛洪度乎？”众人听言皆惊，纷纷议论。判官耿磊曰：“昔年韦公在时，每有宴会，必令洪度抚琴赋诗，我等有幸见之，至今记忆犹新。后洪度离开帅府，西川将佐莫不惋惜，不料时隔多年，今日竟能复睹芳容！”
薛涛见此情境，不禁忆起少年事，心中感慨万千，乃谓众人曰：“诸君犹记当年事，涛幸甚至哉，愿再为诸君弹唱之。”元衡遂命人奉上瑶琴。涛对案而坐，拨弦唱曰：“铜梁指斜谷，剑道望中区。通星上分野，作固下为都。雅歌因良守，妙舞自巴渝。阳城嬉乐盛，剑骑郁相趋……”乃是一曲《蜀国弦》。唱毕，众人皆拍掌称赞。涛微一笑，起身谢众人。元衡见之，举酒邀众人同饮。一杯酒罢，耿磊曰：“洪度既已弹唱，何不再即兴赋诗耶？”众人纷纷附和。涛乃道：“相国是主，涛是客，岂敢僭越！”遂望元衡曰：“愿请相国赋诗，涛和之。”元衡笑曰：“既如此，元衡便吟旧诗一首！此诗乃我去岁入蜀时，过嘉陵驿所题，今试唱与诸公。”遂吟曰：“悠悠风旆绕山川，山驿空濛雨似烟。路半嘉陵头已白，蜀门西更上青天。”众人随诗入境，似见蜀山横亘眼前，巍巍可畏，莫不颦眉。薛涛听出诗中之意，稍思后和道：“蜀门西更上青天，强为公歌《蜀国弦》。卓氏长卿称士女，锦江玉垒献山川。”众人听了，如拨云见日，柳暗花明，愁眉皆舒展开矣。元衡抚掌大笑，举酒谓之曰：“洪度之才，恐卓文君亦不及也！”涛莞尔曰：“相国谬赞，涛不敢当也。”言迄，举酒与之对饮。众人亦皆举杯，且饮且唱，其乐无穷。
当日宴散，已是黄昏，元衡乃使薛涛居于馆驿，余众各自归宅。涛自此常出入幕府，与元衡、裴度等唱和。元衡爱其才，竟不顾其女子之身，上表荐其为校书郎。
宪宗见其表，极为诧异，乃召李绛问曰：“薛涛一介女流，有何过人之处，竟受元衡如此推崇？”绛对曰：“据臣所知，薛涛本长安人士，后随父入蜀，父亡后入乐籍。昔年韦皋在日，常令其侍宴，涛即兴赋诗，艺压群雄，有蜀中才女之称，今之才子进士，莫不知之。”宪宗听言曰：“如此说来，此女确有才华，只是授予官职，恐不合礼法耶！”绛曰：“陛下所言是矣！”宪宗又曰：“然朕不忍拒元衡之请，当如何处置？”绛对曰：“元衡素来持重识大体，必能体谅陛下。”宪宗深以为然，于是婉拒元衡之请。
元衡见诏，虽稍显失望，亦知礼法不可废，随即释然。然而此事却不胫而走，于士绅中传诵一时。自此，人皆称涛为“薛校书”。