一百七十一、坊州刺史
武元衡与吉甫同日拜相，且又与其同岁，时年皆四十九。但与吉甫受诏时状态不同，元衡初闻诏令，竟面色未改，平静如常。同僚见之，惊以为神。不久，元衡入主中书门下，只是处理日常事，而未急于选擢官吏，百官登门拜贺，也多被其谢绝。是年三月三，值上巳节日，百官难得闲暇，纷纷相约出游。元衡受薛镇、李愬之邀，一早便驱车至乐游原赏春。此原乃长安城内最高地，登原远眺，京城美景，尽收眼底。昔年太平公主曾在此营造园林，后又经宁、申、歧、薛四王大加兴造，使之成为登高览胜之最佳景地。当日，乐游原雕车如塞，人欢马叫。元衡驱车至原下，方一下车，便见李愬、薛镇迎过来叙礼道：“相公别来无恙。”元衡笑而还礼，曰：“劳二君在此久候，元衡失礼了！”李愬道：“相公肯来偕游，已是我二人莫大荣幸，在此稍候，理所应当。”元衡朗声一笑：“李郎言重了。”继而朝四面一望，又道：“今日乐游原车马如龙，恐怕登原不易耶！”薛镇笑道：“我知一条蹊径，僻静无人，不妨由此登原。”元衡喜道：“如此甚好。”遂同愬、镇并随从四五人由小路登原。
此时春和景明，细雨初歇，小径深处，桃李如冠，仰面不见云天。少顷，路尽日出，亭台楼阁，乍然而现。但见原上：老者少年、童稚妇人，三两偕同；达官显贵、布衣百姓，尽在其中。真可谓人潮汹涌，熙熙攘攘。元衡等登上高阁，南面而望，大雁塔、曲江池等俯视如掌。元衡见此情境，诗意大发，吟唱道：
宿雨净烟霞，春风绽百花。
绿杨中禁路，朱戟五侯家。
草色金堤晚，莺声御柳斜。
无媒犹未达，应共惜年华。
李愬、薛镇听毕拍手叫好。元衡笑而问：“二君可愿赋诗以和之？”薛镇惭然道：“相公知我向来不善诗赋也。”李愬道：“可惜白郎不在，不然，必能与相公唱和。”元衡道：“白乐天才华出众，屈居县尉，未免可惜，他日有机会，我当举荐之。”李愬听言欣喜。薛镇道：“相公与李吉甫同日拜相，吉甫每日选擢官吏，至今已达数十人，而相公却未荐选一人，是何故耶？”元衡笑道：“宰相之职，在于总摄朝政，至于选擢官吏，自有吏部与兵部。宰相亲自选官，只可偶尔为之，不然，难免有培植党羽之嫌。”
李愬点头称是。薛镇则道：“吏部、兵部只能任免五品以下官员，五品以上乃由天子亲自任命，而天子长居宫中，如何知天下人杰？唯宰相举荐耳！”元衡点头道：“将军所言不无道理，只是元衡尚未发现可荐之人。”薛镇道：“可荐之人多矣，相公何以视而不见？”元衡道：“将军不妨试举一二。”薛镇道：“某不才，先自荐矣！”元衡讶异道：“将军统领左卫，官居三品，尚不知足乎？”薛镇道：“非某不知足，只是不愿长享安逸，而欲赴边地，为国建功也。”元衡这才明白其意，笑曰：“原来如此，将军有报国之心，实乃国家之幸，元衡当向天子举荐。”薛镇听言大喜，忙拜道：“如此多谢相公矣！”元衡抚髯而笑。三人继续同游，日落方归。
未几，武元衡上奏天子曰：“自德宗始，边镇常自立将帅。朔方自杜希全死后，军中拥李栾为留后，德宗不得已授之节度使。今李栾居帅位十余年，若其一旦卒殁，灵州将士必又自立主帅。今陛下方平夏、蜀之乱，方镇畏惧天威，不敢为乱，陛下宜乘机召李栾入朝，择一上将代之，以革边镇自立将帅之弊。”
宪宗闻奏深以为然，遂问：“依卿之意，何人可代之？”元衡对曰：“右金吾卫大将军范希朝有贞臣之节，有良将之风，临事能断，好谋而成，可以统领朔方、灵、盐，节制西陲。”宪宗颔首道：“卿言甚是，能当此任者，非希朝莫属。”武元衡又道：“然则仍须命一人为行军司马，他日希朝有恙，可及时代之，以避免兵乱。左卫上将军薛镇乃先太师晟之甥，贞元时曾于汧州大破吐蕃，颇有勇略，可为希朝之副。”宪宗深纳其言。遂召李栾入朝，授为兵部尚书，而以范希朝为朔方、灵、盐节度使，以右神策、盐州、定远兵隶之，又以薛镇为其行军司马。
诏令既下，薛镇喜不自已，乃携重礼至武宅拜谢元衡。然元衡却拒而不受，言曰：“元衡此为，非为将军，乃为社稷也，将军以重金相赠，岂非陷我于不忠！”薛镇听言惭然，遂收回礼金，复又拜道：“相公仁义，某必尽忠职守，以报相公。”元衡叹息道：“将军又错矣！授将军官爵者乃陛下也，何以报我？”薛镇失笑道：“某愚钝，相公所言极是，吾当竭力报效陛下。”元衡微然一笑。薛镇遂再拜而去。
未几，薛镇将随范希朝赴灵州上任。临行前夜，李愬摆下筵席为其饯行，庭院之内，寂静无声，李愬举杯谓之道：“明日一别，千里相隔，不知何时能复见，请表兄饮下此杯。”薛镇与之对饮，而后道：“吾自幼志于安邦守边，今日终得如愿，四郎当为我高兴才是。”李愬道：“我知表兄志向，自然为你欣喜，只是怕灵州凄苦，你无人为伴，会觉寂寞。”薛镇笑道：“灵州常有羌、戎犯境，我定忙于守边，无暇顾及他事，更无寂寞之说。”李愬轻叹一声，举杯又道：“那便祝表兄扫除羌、戎，为国建功。”薛镇大笑，一饮而尽。此时月上半空，明亮如昼，李愬起身望月，吟道：“明明如月，何时可掇！”继而取来佩剑，于庭中舞之。薛镇观赏了片刻，亦取剑来，与其共舞。次日辰时，二人并马出城，至中渭桥，下马相辞，挥手而别。
李愿、薛镇先后出京任职，李愬亦不愿长享安逸，遂有离京之志。时维六月，其兄李宪从襄阳来信，邀李听到于頔幕府任职。听喜出望外，欣然而往。此后李愬出京之心更盛，但却又不忍远离母亲，以致犹豫不决。李母见其愁眉不展，知必有事，便问是何故。李愬遂将心事告之。李母听言道：“娘知你素怀大志，必不会久在京中，既有出京之心，何不奏请外调邪？”李愬道：“儿亦有此意，只是放心不下母亲。”李母笑道：“娘在京城，衣食无忧，又有圣上恩泽庇护，你何须牵挂！”李愬仍有迟疑。李母见状又道：“你已为人夫为人父，此事何不先问洛兮？娘料其必与娘意同。”
李愬听言恍然，遂退而见其妻，与之商议曰：“吾弱冠之年以父荫授协律郎，后历任卫尉少卿、太子庶子、少府监等，而未尝至京外。今诸兄弟皆在地方，吾亦欲出京，为一州刺史，安一方百姓。”洛兮初听其言，先是一愕，继而笑道：“夫君有此志向，妾不胜喜慰，愿随夫君而去。”李愬因而欣喜，遂又告知母亲，然后上表请出为刺史。
宪宗见其表，颇为重视，乃召而问之曰：“卿久在京中，今日忽然自请外调，有何缘故？”李愬对曰：“臣自受父荫获官以来，一向蒙先帝及君上顾爱，坐享富贵。而今臣已年长，愿治政一方，以报君上。”宪宗听言喜道：“卿一片赤诚之心，朕理当成全，便授卿观察使如何？”李愬道：“臣资望浅，且未尝有功，骤然授观察使，恐不能服众，请授一近州刺史，使臣不至离母太远！”宪宗道：“卿果然仁孝。既如此，便授卿坊州如何？”李愬拜道：“陛下天恩浩荡，臣愿意领受！”宪宗遂授其坊州刺史。
几日后，李愬辞别母亲，又至家庙祭拜了父亲灵位，然后携妻洛兮、长子李玭及仆从数人离京上任。其兄李凭出城相送，将别之际，李愬谓之曰：“母亲年事已高，众兄弟又不在身侧，小弟离京之后，全望二兄与二嫂奉养母亲矣！”李凭道：“四弟且安心，为兄自当尽心侍奉母亲，早晚不离左右。”李愬点点头，遂与之拱手作别。
驱车北行三日，李愬即到坊州境内。别驾杜常允闻之，率众文武及州兵数百出城二十里迎接。李愬见此阵势，不免惊诧，及杜常允近前来拜，乃问之曰：“我不过奉命上任，尔等何以如此大张旗鼓？”常允曰：“使君新至，下官等礼当远迎，至于阵仗之大，一是为迎使君，二是为护卫也！”李愬不解道：“此已距州城不远，何须护卫，难道有山贼不成？”常允答曰：“使君有所不知，坊州之地多山，山上又多密林，近来常有猛虎出没，捕食人畜，已有多人受害。此处往前不远，便是恶虎出没之地，因恐使君受惊，故率州兵护卫。”愬听言颇惊，又问：“坊州既有虎患，官府为何不除之？”常允曰：“前任使君亦曾遣人杀虎，虽捕得一虎，却死伤三人，因而不再捕之。”
愬得知此情，心中已有计较，乃随其入州城，总领州事。数日后又召杜常允问曰：“坊州何处虎患最重？”常允对曰：“北山老虎沟也。实为虎穴所在，州府已有禁令，不许山民进入此地。”愬稍思片刻，又问：“坊州有兵多少？”常允对曰：“本地人户稀少，兵员只有一千，在州城者五百。”愬曰：“汝且自州兵中鉴选一百壮士，各备战马、弓箭，明日随我出猎北山。”常允惊曰：“使君欲围猎乎？北山有虎，不如去西山。”愬曰：“既是围猎，便当去往猛兽聚集之地。况西山有轩辕黄帝之陵，不可惊扰。我意已决，汝即刻去选兵将，莫误明日出猎。”常允遂应诺，随即去军营挑选将士。
次日辰时，一百骑兵全副武装，集于城北。少顷，李愬徐徐而至，胯下疾风赤焰马长鬃贯风，神采奕然；背上镶玉宝雕弓文采射日，光辉夺目。众人见之，私语曰：“新使君真英武也！”一校官哂笑曰：“只恐虚有其表耳！”愬闻言，不以为忤，乃率众向北驰去。及至北山深处，愬仍未停马，诸将曰：“往北便是虎穴，不可再前进矣！”愬驻马谓众人曰：“不入虎穴，不得虎子。恶虎为害，吾今日正为猎之。”众人听言大惊，皆徘徊不敢进。愬厉声道：“尔等勿惧，皆随我来。”遂策马奔往老虎沟。众人不敢不从，皆追随而去。
至午时，愬引众入沟中密林，林中一片静谧，全无飞鸟走兽之迹。众人渐松警惕，一士卒道：“今日虎未出，我等幸甚也。”言未毕，乃自灌丛窜出一虎，其硕大无朋，忽腾身而起，扑向一骑。众人惊恐万状，四散而走，电光火石之间，李愬弯弓搭箭，弦响时，虎已翻身倒地，颈穿而死。众人惊讶不已，随即欢呼曰：“虎死矣……”那校官曰：“使君英武，我等今日大开眼界矣！”众人随其声道：“使君英武……”稍稍声落。李愬淡然笑曰：“此处果有恶虎，尔等且随我再猎之。”众人信心大增，乃收拾虎尸，随愬复猎。
是日之后，李愬常率州兵围猎北山，旬月内杀虎十余头，虎患由此大减，坊州军民方得安宁。经此一事，愬以坊州兵少而弱，不能守境安民，乃又招募新兵，操练将士。坊州诸县男子闻愬射虎之名，皆仰慕之，纷纷来投军。
一日，有一青壮大汉来投，却为将校所拒。那大汉因而恼怒，竟大闹于营外，打伤官兵数人。将官孙进、王猛等合力才将其制服，随即缚至州府，交李愬处置。愬闻之颇惊，寻思曰：“能伤数兵，必非凡人，我当一见。”遂至外衙。俄而见得其人，果生的虎背熊腰，骠悍强壮，遂问曰：“汝何人，因何大闹军营，又伤士兵？”那人道：“某姓石，乃本州民户，闻使君之名，心下敬佩，特来投奔，不料竟为此辈所拒，故而打之。”愬遂问孙进等人曰：“有壮士来投，为何不纳？”进曰：“使君有所不知，此人乃州中一霸，常偷鸡杀狗，官府莫能制之，人称石阎罗。此等人物，岂能使入军中。”愬又问那人道：“孙将军所言可属实？”那人面现愧色，垂头不语。愬又曰：“汝能杀狗，敢杀虎乎？”那人仰起首道：“有何不敢，但无好弓耳！”愬听言曰：“我与汝宝弓一把，军士十人，汝可敢入北山猎虎？”那人挺直腰身道：“不须十人，只须二人抬虎即可。”愬大喜，遂赠其宝弓良马，选校官二人随其猎于北山。
石氏既去，李愬乃于衙庭置酒，静待其归。左右将官私议曰：“石阎罗自不量力，此去必为虎所食，怕是真要做阎罗了！”李愬听言一笑，边饮酒边静候消息。至午后，石氏果然安然归来，至衙前拜曰：“某已猎得虎归。”随即见两校官抬虎而入。庭内将士皆惊。李愬乃把酒上前，谓之曰：“果然是壮士，且饮此酒。”石氏接酒饮尽。愬问之曰：“汝有射虎之能，为何不早从军，反而为恶乡里？”石氏答曰：“某自幼丧父，家有老母在堂，不敢远离，又因家贫无生计，故而盗人鸡犬。前年老母寿终，某守丧期满，闻使君英雄，方来从军。”李愬听言感慨曰：“汝亦孝子也！”随即问：“汝愿随我左右，为一校官否？”石氏慌忙拜曰：“愿誓死追随使君。”愬大喜，扶之道：“汝阎罗之名不雅，吾为汝更名‘孝忠’如何？”石氏喜曰：“阎罗本非吾名，蒙使君赐名，某自此便名‘石孝忠’也！”愬遂以之为校官，又设宴款待其与诸将。石孝忠感念涕泗，自此追随之。