一百六十三、李诵即位
却说贞元十九年夏秋以来，德宗自感身体每况愈下，精神大不如前。而此时宰相贾耽也已年过七旬，体衰多病，无力料理朝政。于是当年腊月，德宗乃诏封太常卿高郢为中书侍郎，吏部侍郎郑珣瑜为门下侍郎，并为同平章事。二十年春，又以右司郎中武元衡为御史中丞，掌监察执法、受公卿奏事。元衡是建中四年进士，早年为监察御史，后出任华原县令。德宗知其才，乃召授比部员外郎，未满一年，又擢为右司郎中。而今升任御史中丞，乃常受召与德宗咨议国事，其人历落嵚崎、雍容闲雅，每次问对，皆从容有度，德宗因此尤爱之。某日延英对罢，德宗乃目送其出殿，并谓左右说：“元衡真宰相之器也！”此言不胫而走，朝野知元衡将受重用，莫不瞩目之。
二十年春三月，吐蕃遣使来朝，奏称赞普病薨。德宗乃辍朝三日，随即以秘书监张荐为御史大夫，左拾遗吕温为侍御史，充任凭吊正副使，率使团赴逻些城吊唁。吕温去岁还不过是校书郎，后因王叔文向太子举荐而升任左拾遗，今不到半载又升为侍御史，可谓青云直上。朝中知内情者竞相交好叔文，以求晋升。
是年五月，值德宗生辰，京城王侯、公主、大臣齐至大明宫朝贺，太子李诵献佛像以为贺礼，德宗大为喜悦，命翰林学士韦执谊为佛像撰写赞文。执谊乃夏卿族弟，弱冠之年便高中进士，授右拾遗，德宗闻其才，召为翰林学士，常与之吟诗对唱，宠任无比。此次撰文，德宗甚为满意，命太子赐其绢帛以为酬劳。次日，韦执谊至东宫谢恩，李诵乘机问之道：“韦学士知王叔文乎？”
韦执谊对曰：“王待召以棋艺著名，臣略有耳闻。”
李诵曰：“王先生不仅棋艺高超，更兼有伟才，学士不妨与之一会，必有收获。”遂向其引见王叔文。
二人初次谋面，竟畅谈了半晌，且无人知其所谈内容，只知此后韦执谊便常出入东宫，与二王刘柳等人聚而论事。诸人互比伊尹、周公、张良等，欲效法先贤，辅佐明君，中兴大唐，因而皆翘首以盼，惟望太子早登大位。然而天不作美，是年秋九月，李诵竟中了风，不能言语。德宗忧其安危，常亲临探视，至于朝政则无心料理，皆交由贾耽、杜佑、高郢、郑珣瑜四宰相主持。
是年冬，宰相奏称义武军节度使张茂昭表请进京朝觐。德宗闻有节帅入朝甚为惊喜，乃批示曰“可”。十月，张茂昭抵达京师，德宗乃于延英殿召见之。茂昭初见天子，泰然而不失礼仪，德宗大为喜欢，谓之曰：“自安史以来，河北数十载未有节帅来朝矣！卿今自请入京，可谓忠贯日月也！”张茂昭曰：“臣父子两代蒙陛下恩德，无日不思报效，往日两河不宁，不敢离镇，今天下咸安，故敢请入朝。”
德宗感其忠诚，不禁流涕。随后茂昭又奏陈河北诸镇形势及北境边事，词情忠切，言无不尽。德宗听后叹曰：“恨见卿之晚！”遂赐宴麟德殿，与之把酒长谈。宴后又赐良马、宅第、器用、珍币等，并以其第三子克礼尚太子之女晋康郡主。德宗之意，一者彰显对张茂昭之恩宠，二者也望迎喜祛病，使太子早日康复。
又过了月余，太子仍不见好，德宗日夜忧戚。至十二月，吐蕃、南诏、日本等国使者至长安朝贡。德宗即位之初，曾立志外攘蛮夷、内服藩镇，以再造大唐盛世。而今藩镇势力未减，但四方夷狄者如回纥、南诏皆已臣服，吐蕃虽仍桀骜不驯，却也无力犯唐，外患可谓已除。德宗对此颇为自得，常谓太子及广陵王说：“朕已为汝父子扫清外患矣！”而今三国来朝，德宗乃于含元殿召见诸使，并召广陵王李淳入宫观礼。
三国使者至大明宫，以汉礼朝觐，各自进献贡品。而后德宗一一询问三国国政，至日本国时，乃问：“日本去中国万里，消息不通，且自前次遣使来朝已二十余载，此间之事，朕皆不知，大使且为朕略述之。”
时日本大使乃藤原葛野麻吕，他奏曰：“若说吾国近年政事，首要者乃迁都新京也。”
“哦？”德宗不禁好奇，乃道，“不妨细细道来。”
藤原遂详述道：“自前次我使团离唐归国，天皇陛下便开始营建新京，并于延历十三年即贞元十年迁都。新都取名平安京，分左右两部，左京曰洛阳，右京曰长安，其格局、坊市皆仿大唐两京。臣初至长安，见城市形制甚似平安京，恍如归家矣！”
德宗听言一笑，便不再询问，乃命鸿胪寺负责后续接待事宜。在日本使团中，有一行僧侣，其中一人法号空海，其为学习佛法，随使团不远万里而来，故请求于京中寺院居住。德宗感其诚意，许其暂居西明寺。此后空海又遍访各地寺院，学习密宗。数年后回到日本，创立真言宗，成日本一代高僧。其事不在话下。
且说太子李诵久病不愈，内外大臣皆不安，洛兮亦忧心惙惙，遂随李愬至东宫探望。自中风以来，李诵休养于偏殿，除太医、侍婢外，余人皆不得见，即使王孙、郡主也不例外。当日洛兮至东宫，幸有王良娣与萧梁相助，才得以入内廷。时李诵神志清醒，但却行动困难且口不能言，洛兮见而流涕，乃于跟前侍药，良久乃去。
夫妇二人离宫归宅，在宫门前遇着柳宗元、刘禹锡等人，李愬见其众步履匆匆，煞是奇怪，伫立凝视了许久。洛兮见他目有所指，便问：“夫君在看何人？”
李愬回过神道：“有一故人，本非东宫之官，近来却常在宫中见之。”
洛兮因问：“外臣入宫必有缘故，夫君对此有疑乎？”
李愬沉声道：“或是我多虑了。”正好刘柳已走远，李愬便不再多想，与洛兮出了宫门。
几日后，即贞元二十一年元日，百官齐至含元殿朝拜天子，共贺新年。此后德宗移驾宣政殿，诸王、公主等亲属齐来拜贺，唯独李诵因病不能至。德宗泣涕悲叹，伤感不已，以致病倒。诸皇子、皇孙闻天子病，皆入宫问疾侍药，唯洛兮不愿前往。李愬知她仍记恨当年萧妃之事，便劝道：“岂有祖父病，孙儿漠然不问者？且圣上卧病是忧心太子殿下所致，你理当代太子及唐安公主尽孝！”
洛兮犹疑未决，半晌不答，李愬遂又道：“圣上春秋已高，此次卧病，结果难料，倘若自此天人永隔，岂不遗恨终生。”
洛兮听言大受触动，不由得记起儿时在祖父怀中亲昵嬉戏之景，一时流下眼泪。李愬知她已被说服，遂教人备车送其入宫。
此时德宗在内廷休养，身侧有韦贤妃与舒王李谊侍奉。洛兮以唐安公主女之身份入宫请见，由中官引至殿外。贤妃闻其来，亲自出迎。洛兮行过礼，便问：“圣人如何了？”
贤妃面色凝重，只道：“且随我来罢。”便引她入了殿。进至德宗榻前，轻唤道：“陛下，洛兮问药来了。”德宗神志恍惚，勉强睁开双目，张口欲言，却发不出声。
洛兮悲伤难抑，不觉眼眶湿润，哽咽道：“阿翁……”
德宗双目圆睁，目光晶莹温和，眼角似有笑意。洛兮见状伏榻而泣，泪不成声。俄而太医奉药而至，洛兮亲手喂服，同侍奉太子一般。
德宗服完药睡下，洛兮便出了宫殿。于宫外等候的李愬见她形容憔悴、双目润红，忙扶上马车，径直归宅。途中，洛兮依偎在他怀里，不觉已入睡。李愬见她如此疲惫，不由得心疼，默道：“两至亲同时大病，真苦了你了！”想到此处，他忽然眉头紧锁，心道：“天子病重，太子亦卧病不起，只恐人心不安矣！”
事情正如李愬所料，德宗与太子患病日久，朝野莫知两宫安否，以致人情忧疑。至正月望日，德宗仍不能上朝，百官猜测议论，上下人心浮动。又八日后，德宗大渐，弥留之际连呼太子姓名，而后即崩，享年六十四。左右宦官俱文珍、薛盈珍等急召翰林学士郑絪、卫次公等至金銮殿草拟遗诏。诸学士闻皇帝驾崩大为悲恸，自翰林院泣涕而出，至金銮殿时皆已泪湿衣衫。俱文珍见诸人如此形态，乃道：“目下不是悲伤之时。天子仓猝而崩，临终未立遗诏，未免陡生变故，诸学士须尽快草拟诏书。”
众人这才止住哭声，而后郑絪道：“我与次公这便拟诏，以使太子即位。”遂至书案前准备笔墨。俱文珍却叫住他道：“且慢。”
郑絪问：“内侍有何吩咐？”
俱文珍道：“太子风疾不愈，恐难登大位。”
诸学士听言大惊，卫次公急忙道：“太子虽有疾，但身居储君之位，内外属心，不立之更立何人？”
薛盈珍道：“舒王位在诸王之上，圣人在时尤爱之，或可立也。”
卫次公愤而争道：“安有不立储君而立诸王者！且太子为嫡长，惟有立之方能服人心。若必不得已，也应立广陵王，不然必大乱！”
郑絪亦应声道：“次公所言甚是，自古长幼有序，不可废也！”
诸学士皆主张立太子，纷纷道：“太子在，不宜立他人。”
俱文珍、薛盈珍等见众意难违，只得令郑、卫拟诏立太子为新帝。
俄而诏书拟定，郑絪乃遣人报知东宫。李诵闻皇帝驾崩，悲伤下涕，忽又蹶然而起，手指东北，似有话说。随侍宦官李忠言忙吩咐道：“太子移驾大明宫，速备车辇。”说完为太子着紫衣、穿麻鞋，背负出门。稍稍步辇备好，李忠言乃同萧梁率卫队护送李诵往大明宫而去。此时宫内正为德宗发丧，气氛一片肃穆，李诵进宫后，先入内廷瞻仰天子遗容，后西至九仙门，召禁军诸统领。诸将见太子健在，皆喜泣而拜，山呼“太子万福”，由是军中稍安。
未几，天子丧讯传布京城，官民士庶闻之无不悲戚。次日清晨，京中七品以上官员齐至大明宫宣政殿举哀，随后郑絪于宣读遗诏曰：
朕承八圣之休德，荷上天之眷祐，嗣守丕训，不敢荒宁。赖宗庙之灵，群后之力，戡定大难，以康兆人，严恭寅畏，二十有七载。今天命降疾，不兴不寤，是用审训，宜听朕言。皇太子诵，元良继明，睿哲齐圣，孝友和惠，恭敬温文。必能觐祖宗之耿光，绍邦家之大业，宜於柩前即皇帝位。呜呼！朕常奉圣祖元元清净之教，励精至德，保合太和。每忘己以爱人，岂嘉生而恶死。咨尔将相卿士，方伯连帅，其敬保元子，永绥万邦，各有叶心，同厎於道，无废我高祖太宗之休命。诸道节度使观察防御等使及诸州刺史等，膺镇守之任，有军旅之事，所寄尤重，不可暂旷，不须赴哀。以日易月之制，宜遵旧典。文武官等，朝晡哭临，十五举音。朕每览汉史，至孝文薄葬之诏，未尝不叹息嘉尚，缅慕其风。园陵制度，务从俭约。百辟卿士，孝子忠臣，送往事居，无违朕意。
宣毕，李诵在侍从搀扶下着丧服自殿后而出，百官见之皆喜，由是人心粗定。
两日后举行登基大典，诸王公、百官、禁军诸军使等齐至太极殿。是日，李诵着吉服登殿，宰相高郢奉册而进，宣读册文曰：
维贞元二十一年，岁次乙酉，正月辛未朔二十三日癸巳，皇帝若曰：天下之大，实惟重器。祖宗之业，允属元良。咨尔皇太子诵，睿哲温恭，宽仁慈惠。文武之道，秉自生知；孝友之诚，发于天性。自膺上嗣，毓德春闱，恪慎于厥躬，祗勤于大训，必能诞敷至化，安劝庶邦。朕寝疾弥留，弗兴弗寤。是用命尔继统，俾绍前烈，宜陟元后，永绥兆人。其令中书侍郎平章事高郢奉册即皇帝位。尔惟奉若天道，以康四海；懋建皇极，以熙庶功。无忝我高祖太宗之休命！
而后李诵更换衮冕之服，即皇帝位，众臣遂跪呼万岁。此时殿外卫士尚有疑虑，竞相翘首张望，待见得李诵面容，皆喜道：“是真太子也！”由是朝中乃安。