第二十五回高宗易后
许敬宗是杭州新城人，就是隋朝忠臣许善心的儿子。许善心被宇文化及杀死后，许敬宗辗转投靠了大唐。因为许敬宗文章写得好，当了个文学馆学士，后来一路迁升到礼部尚书。武昭仪得宠后，许敬宗乘机巴结她，成了武昭仪的心腹。李义府是个见风使舵，笑里藏刀的人，他从不得罪人。李义府本是东宫幕僚，高宗继位后，他才当上中书舍人。长孙无忌恨他奸佞，曾上奏弹劾他，请求高宗把他贬为壁州司马。李义府得到消息后，连忙找许敬宗求救。许敬宗的外甥王德俭向来有点小智慧，就教他连夜上奏，请高宗改立皇后。高宗看了奏折，非常高兴，赐给李义府很多珠宝，并升任他为中书侍郎。高宗贬褚遂良为潭州都督，来警示朝中的大臣们。侍中韩瑗极力反对，替褚遂良打抱不平，说他忠心为朝廷，是国家的栋梁，不应该被贬。高宗不听他的劝解，韩瑗又接连上奏，苦口婆心地用妲己、褒姒来形容武昭仪，用微子、张华来形容褚遂良，说得非常痛切，但是高宗一句都听不进去。
永徽六年十月，高宗下诏废王皇后为庶人，立武昭仪为皇后。武昭仪的阴谋得逞后，许敬宗就在朝廷扬言道：“田地里的农民多收了十斛麦子，就想着换妻子。我们的天子整个国家都是他的，那么天子想要废一后，立一后，也是人之常情，有什么大惊小怪，议论纷纷的呢？”李义府等人也来附和，跟他们一个鼻孔出气，都赞同易后。武昭仪当上了皇后，索性再用一计，把萧淑妃也拉下了马。从此，萧淑妃和王皇后一同被打入冷宫。
李勣、于志宁奉诏成为册封皇后的礼官，两人恭恭敬敬地捧着金玺绶带，呈献给武昭仪。武昭仪头戴金冠，身着盛装，美得像天仙一样，她由侍女们簇拥着，缓缓登上金殿，行受册大礼。行过了受册大礼后，高宗欣喜若狂，又为武则天开了一个特例，允许她乘车直达肃仪门。
高宗的内外政事，多与皇后商议。武氏没有被封为皇后时，就一意地揣摩皇上的意思，多方迎合，即使有意想要进谗言，那也都是非常地委婉。现在后位已经到了手，每次跟高宗商议的时候，就非常强势，渐渐地有些骄傲和野心。高宗慢慢地有所察觉，有时想起王皇后和萧淑妃的好处，但因为武氏防得非常严，高宗不便亲自去探望，所以一直拖着。
一天，皇后回娘家了，高宗就趁这个机会，跑到冷宫，探视王皇后和萧淑妃。高宗来到冷宫门前，只见双门紧闭，用一大锁钳住兽环，密不透风，旁边开了一个小槅门，用来送食物的，空间非常狭小。高宗看到这种情形，不禁很有感触，眼泪快要流下来了。过了好久，高宗才喊道：“王后良娣，你们还好吗？朕来看你们两人了。”说完，就听到有二人凄惨地回道：“臣妾等人被废，怎么还有尊称呢？”高宗又道：“你们虽然已经被废，但是朕还是记着你们。”说到这里，冷宫里又传来哭泣声：“陛下若是念及旧情，就让臣妾等人重见天日，请求皇上把这里封为回心院，我们感激不尽。”高宗回答道：“朕自有办法，你们不必过于悲伤。”说完，就回宫了。
武氏回宫后，马上就有人告知她这件事。这可把武氏气得要死，立即向高宗责问。高宗害怕武氏，不敢承认。武氏心有不甘，竟然假传圣旨，将王皇后、萧淑妃两人各打一百大板，并且把她们的手脚砍断，投进酒缸里。就这样，王皇后和萧淑妃被活活地折磨死了。萧淑妃临死时，骂武氏道：“你这个心狠手辣的妖妇，我死后变成利猫，你就是老鼠，我一定时时咬着你的喉咙，要你求生不得，求死不能。”武氏把两人害死后，又逼高宗下旨，将她们的家人全都流放，戍守边境。后来，武氏又要高宗改年号，把永徽改为显庆。
许敬宗又来讨好武氏，他上奏高宗道：“太子李忠出身低微，本来就不是嫡传的皇子，现在皇上已经有了嫡传的皇子，就应该修正名分才好。”太子李忠听到许敬宗的话，就知道自己的太子之位保不住，于是主动辞去太子之位。高宗就降李忠为梁王，立武氏的儿子李弘为太子，追封武氏的父亲武士彟为司徒，赐爵周国公，谥号忠孝公，加封武氏的母亲杨氏为代国夫人。
当时，褚遂良被贬到潭州，正准备上任，又奉诏调迁桂州，等到了桂州，又被贬为爱州刺史。侍中韩瑗，中书令来济，也一同被贬。韩瑗被贬为振州刺史，来济被贬为台州刺史。这都是许敬宗、李义府两人的杰作，诬陷他们图谋不轨，所以一再被贬。
武氏还不满足，又指使许敬宗、李义府两人诬陷长孙无忌等人，想要把他们全都害死。许敬宗、李义府两人当然照办，只是长孙无忌是高宗的亲舅舅，而且又是先帝的重臣，所以一直没有成功扳倒他，没办法，只有等待时机。
李义府这个人又贪财又好色，洛州有个妇女淳于氏犯了通奸罪，被押在大理狱中。李义府听说她长得很漂亮，就暗中吩咐大理丞毕正义，偷偷地把她放出来，准备收来做自己的小妾。正卿段宝玄知道后，心有不平，就秘密上奏高宗。高宗就派人去查，李义府担心毕正义说出了实情，就逼迫毕正义自杀了。高宗知道是李义府做的手脚，想要继续追查，却被武氏阻拦，就这样不了了之。
这件事激怒了侍御史王义方，他实在看不下去，想要揭发，但是因为家里有老母要养，一直犹豫不决。后来，他进屋对母亲说：“儿子官居御史，却眼睁睁地看着奸臣害人。如果不揭发，就是不忠；如果揭发无效，对儿子不利，惹得母亲担心，又是不孝。我该怎么办呢？”母亲正色道：“我听说汉朝王陵的母亲，为了儿子的名声，自杀身亡。你如果是为国尽忠，我就是死了，也没有遗憾了。”
王义方听了母亲的话，就坦然入朝，在朝堂上面奏高宗，道：“李义府迫害六品寺丞，是否应该问罪？”高宗还没来得及说话，李义府就出来反驳。王义方道：“这件事情证据确凿，李义府想要为自己辩解，就到大理寺当堂对质，不应该在朝堂上争辩。”李义府仍不肯退下，后来被王义方三次呵斥，这才退下。王义方接着大声拿着奏章朗读。高宗听完后，只说了句：“你这是在侮辱大臣。”没过多久，高宗贬王义方为莱州司户，李义府仍然逍遥法外，还被晋封为中书令，兼检校御史大夫，高宗让他跟长孙无忌、许敬宗等一起修订礼仪，威风依旧。
先前，因为行军总管梁建方，奉诏班师，西突厥尚未平定。到了显庆元二三年，西突厥乙毗咄陆可汗去世，他的儿子颉苾达度设，自号真珠叶护，与贺鲁有仇，俩人互相攻击。真珠派使臣到大唐，表示愿意讨伐贺鲁，并且希望大唐给予援助。
于是，朝廷撤销瑶池都督府，封右屯卫大将军程知节为葱山道行军大总管，让他率军西征贺鲁，并派丰州都督元礼臣，册封真珠叶护为可汗。元礼臣来到碎叶城，被贺鲁阻拦，不能继续前进，只好带着册封的礼册回来。程知节带兵杀入西突厥境内，遇到歌逻禄、处月二部落的军兵来迎战。程知节把敌军杀得片甲不留，接着继续带兵杀到鹰沙川，又被西突厥两万骑兵和其他部落的两万多军兵拦住去路。唐军先锋总管苏定方，非常英勇，带着五百骑兵冲进敌阵，杀了个十进十出，杀得番兵丢盔弃甲，四处逃散。苏定方得胜收兵，报告程知节，程知节对他赞不绝口。副总管王文度暗中妒忌，反而在程知节面前诬陷苏定方，说道：“冒险进兵，只能侥幸一时，只有以守为攻才是上策。”程知节半信半疑，王文度看他有所怀疑，于是，王文度又谎称自己接到高宗的密旨，让他指挥大军，不得轻易进兵。
程知节信以为真，一切都听他的指挥。王文度下令收兵扎营，一直按兵不动。时间一天天地过去了，军兵的士气也一天天地衰弱了，好多战马都瘦的瘦，死的死了。苏定方感到很郁闷，于是对程知节说道：“我军奉命出征，不就是为了讨伐逆贼吗？而且，皇上既然任命您为行军总管，怎么会让副总管指挥大军呢？这件事很奇怪，不合常理，不如您抓住王文度，报告皇上，看皇上怎么解决！”程知节摇头道：“圣旨怎么能随便传的？我如果违抗圣旨，那不是要遭天谴么？”苏定方知道劝了没用，就闷闷不乐地离开了。
大军驻扎了一个多月后，才开始进兵到怛笃城，番兵头目出城投降。王文度对程知节道：“这些番兵等我们走了，他们又会反叛，不如把他们都杀了，抢了钱财再回去。”苏定方反对道：“杀投降的军兵，抢劫钱财，都是不义的行为。这样做就等于自己就是贼人，怎么称得上讨伐叛贼呢？”王文度不听他的劝解，命令唐军杀人抢夺财物，程知节无法阻止他，只得让他妄为。大家都满载而归，只有苏定方没有取任何东西。等到大军回长安，王文度的阴谋败露，按照假传圣旨判死刑。他慌忙贿赂主审官，这才减轻罪行，免除死罪。程知节也被罢了官。只有苏定方有功无过，被封为伊丽道行军总管。高宗命他率领燕然都护任雅相，和副都护萧嗣业，一同率领回纥各部落的番兵，从北路再次讨伐西突厥。另外，高宗又派前朝降酋阿史那弥射和阿史那步真两人，作为流沙道安抚大使，从南部招降西突厥部落，一剿一抚，分两路出发。
西突厥贺鲁集中全国兵力，带领十万大军前来应战，在曳咥河西岸列阵，阵长有十多里。苏定方亲自担当先锋，只率领步兵一万人，加上回纥骑兵一万人跟敌军对垒。他命令步兵在南面据守，自己率领骑兵在北原列阵，严阵以待。贺鲁见唐军不多，抢先攻打步兵，攻了三次都没有成功。苏定方见他士气渐渐地衰落，马上带领骑兵出击。唐军个个奋勇杀敌，很快把敌军的阵势打乱，追杀敌军三十多里，杀了敌军几万人，一直到晚上才收兵。
第二天早上，两军再战，西突厥部众大多数投降，贺鲁带着残兵向西逃去。这时，天降大雪，平地积雪两尺多深，唐军有人请求等雪晴后再追敌。苏定方道：“敌军以为积雪太深，我军不会进攻，从而松懈下来，这时候率军追击，敌军肯定没有防备，打他们个措手不及，我军一定会大获全胜的。不然等他们跑远了，再追就来不及了。”于是，苏定方下令继续前进，沿途收降番兵。
唐军来到双河堡，碰到一支自己的队伍，大将正是南道大使阿史那步真。阿史那步真从南路进兵，所到之处，敌军都投降了，几乎是兵不血刃，长驱直入，很快就和北路大军相会了。
苏定方非常高兴，两军日夜兼行，径直来到一座深谷前。苏定方登上山遥望，看到前面有一处猎场，番兵正在驱赶野兽，首领正是沙钵罗可汗贺鲁。苏定方笑着说：“这回一定要抓住他。”随即指挥唐军，翻越山岭杀过去。
贺鲁听到唐军的杀喊声，吓得骑马就逃。番兵被唐军杀得四处逃散，大部分都被唐军杀死了。唐军夺得鼓纛，却找不到贺鲁，苏定方不觉叹息道：“又让那贼人逃跑了，恐怕以后很难抓到他了。”突然，旁边闪出一名将士道：“就让我去追吧，不管结果如何，总要把逆虏抓住，大总管不妨先回京。”苏定方一看是萧嗣业，便道：“副都护既然愿意效劳，还有什么可说的？”当下拨兵万人，跟着他一起去，自己从容班师。后来，萧嗣业传来捷报，说是已经抓住了贺鲁，苏定方感到很欣慰。
边塞平定后，苏定方率领大军回朝，把俘虏贺鲁献给了高宗。贺鲁在囚车中曾对萧嗣业道：“我本来是个亡奴，被先帝所救。先帝待我很好，我却辜负了他，应该遭报应。我听说中国杀犯人都在闹市，我对不起先帝，应该在先帝陵前伏法，还请将军代我奏明！”萧嗣业回京后，把贺鲁的话转述给高宗听。高宗觉得贺鲁很可怜，没有杀他，不久，贺鲁就病死了，草草葬在颉利墓的旁边。
苏定方请求在西突厥设置濛池、昆陵二都护府，封阿史那弥射为兴昔亡可汗，管领西突厥五咄陆部落，封阿史那步真为继往绝可汗，管领西突厥五弩失毕部落，朝廷同意。只有真珠叶护，因为没有得到唐朝的册封，心里很不满，于是兴兵作乱。高宗派兴昔亡可汗率兵出击，与真珠叶护在双河激战，最终真珠叶护战死，从此西域安定。
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龟兹国被征服后，国王布失毕等人被俘入京，留官京师。高宗初年，龟兹国发生变乱，酋长争立，唐廷于是遣还布失毕，仍然立他为王，免得纷争。谁知，布失毕不久又被部将那利杀死，唐廷派兵杀死那利后，立布失毕的儿子素稽为王。
高宗又将设在高昌境内的安西都护府迁至龟兹，让安西都护麹智湛驻扎龟兹，加封左骁卫大将军，统辖龟兹、于阗、碎叶、疏勒四镇，及吐火罗、嚈哒、罽宾、波斯等十六国，设置府州八十多座。