第七十一回昙花一现的顺宗
成德节度使王武俊，在贞元十七年去世，他的儿子王士贞被任命为留后，除此之外像滑毫许节度使（义成节度使），由李复、姚南仲、卢群、李元素等人先后交替担任，幸好没什么变故。徐泗濠节度使张建封病死后，军士们推荐他的儿子张愔为留后，德宗起初任命淮南节度使杜佑兼任徐泗濠节度使，因为军士们抗拒，只好收回成命，再下令命张愔为节度使，把军队改名叫武宁军。
朔方节度使杨朝晟死后，由兵马使高固接任，军心比较稳定。昭义节度使，改用卢从史接任，他也是由军士们拥立的。总之，在德宗时代，藩镇割据，已经不把朝廷放在眼里。德宗又一味地姑息，过一天算一天，只要眼前不出事，就自认为天下太平。
就是朝中的大臣，也大多是一些庸庸碌碌的人物。崔损是裴延龄举荐的，当宰相九年，没有什么建树，反而始终受到重用，直至一病不起时，他才推荐太常卿高郢为中书侍郎，吏部侍郎郑珣瑜为门下侍郎，共同管理政事，其实这两个人也不是什么贤才。还有那辅政多年的贾耽，身处高位，很受器重，却也是个没有决断，只想保全权位的人。宰相都是这样，其他的官员就更加可想而知了。
太学生薛约，上书言事，被流放到连州。国子司业阳城，和薛约有师生情谊，一直送他到郊外，被德宗听说后，把阳城贬为道州刺史，而且派观察使随时考察。阳城自己评价说：“我当官很辛苦，政绩很差，只能得末等。”观察使派遣判官到阳城那里收取赋税，阳城把自己绑好后来到狱中，自请处罚，判官只得离开。朝廷又派遣别的判官前去检查，这位判官带着妻子儿女一同前去，却在半路逃走了，阳城因此名声大震。唯独朝廷却把阳城看作是无用之人，闲置不用。京兆尹李实，为政残暴，遇到大旱也不准减免租税，监察御史韩愈请求缓征收租税，却被贬为山阳令，朝政昏庸，由此可见一斑。
太子李诵为人练达，很有忧患意识。他身边有两个关系很好的侍臣，一个是杭州人王伾，另一个是山阴人王叔文，两人都是翰林待诏，出入东宫。王叔文诡计多端，自称深知治国之道。
一次，太子和众多侍读们在一起座谈，谈到宫市（皇上派宦官压低价格买老百姓的物品）的事情，大家都议论纷纷，只有王叔文在旁边一言不发。等到侍臣们都退下后，太子留住王叔文，问他为什么不说话？王叔文回道说：“殿下身为太子，只需要对皇上尽孝，经常陪皇上吃饭，按时去问安，不应该谈论其他的事。否则，皇上如果怀疑殿下你在收揽人心，到时候又该怎么解释呢？”太子感激地说：“要不是听了先生的话，寡人真不知道问题这样严重，谢谢你的教诲。”于是，太子对他大加宠爱。
王伾擅长书法，王叔文擅长下棋，两人成天陪伴在太子身边，免不了会议论朝政。这两人有时说谁是当宰相的料，有时说谁可以当大将。但他们所提到的将相之才，并不是出自公心，其实全是他们的同党，无非是指望太子登位后能一同升官，相互照应，使自己地位稳固罢了。
当时的翰林学士韦执谊、左司郎中陆淳、左拾遗吕温、进士及第李景俭、侍御史陈谏、监察御史柳宗元、刘禹锡、程异，司封郎中韩晔、户部郎中韩泰、翰林学士凌准等人，都是王叔文和王伾的同党，经常在一起集会，行踪诡秘。
左补阙张正一上书言事，得到德宗的召见。王叔文怕他会在皇上面前揭露他们的阴谋，就让韦执谊去参劾张正一，说他和吏部侍郎王仲舒、主客员外郎刘伯刍等人，互相勾结，不守规矩，之后，张正一被贬，王仲舒和刘伯刍也被贬到很远的地方。从此，朝廷之上没人再敢直言。就是各地的藩臣们，也偷偷地送给王叔文等人钱币，暗中与他们拉关系。
不料，太子突然得了重病，连话都说不出来了。贞元二十一年元日，德宗上殿接受朝拜，王公大臣们，按规矩前来道贺，唯独太子不能觐见。德宗非常悲伤，退朝后就感到不舒服，病情一天比一天严重，过了二十多天还是不能上朝，太子的病情也不见好转。宫廷内外消息断绝，大家不免都有些担心害怕。
一天晚上，皇宫里传出旨意，召翰林学士郑絪和卫次公起草遗诏。两位学士这才知道德宗病危，拿起笔，很快就写好了。
忽然，旁边有一个内侍说道：“皇宫里正在商议立储君，还没定下来。”卫次公随即接口说道：“太子虽然有病在身，但他是皇上的嫡长子，是人心所向，即使到万不得已之时，也应该立广陵王，否则必然天下大乱。到时候，谁能承担这个责任？”郑絪也说道：“这话说得太对了。”宦官李忠言等人料到大臣的意见难以违背，这才传出德宗驾崩的消息，宣布立太子李诵为皇帝。
郑絪和卫次公，写好了继位诏书，立即颁发天下。太子知道人们都在怀疑他的身体，于是强撑着出了九仙门，召见各路军使，京师人心稍稍安定。
第二天，太子李诵在太极殿继位，历史上称他为顺宗，顺宗尊称德宗为神武皇帝。德宗在位二十六年，享年六十四岁，中间改元三次，死后葬在崇陵，和皇后王氏合葬。王皇后就是顺宗的生母，在德宗贞元三年，由淑妃册封为皇后，一向体弱多病，刚刚行完册封大礼就去世了。德宗从此不再册封皇后，只靠贤妃韦氏总管六宫。韦氏聪明贤淑，言行稳重，很得德宗喜爱敬重。德宗驾崩后，她主动请求为德宗终身守陵。
顺宗病情还没痊愈，嗓子不能说话，不能亲自上朝处理政务。每当文武百官奏事时，就在内殿放置帷帐，在帷帐中裁决，然后让内侍出来传旨。百官在帷帐外，常能隐隐看见顺宗左右陪着两个人，一个是顺宗亲信的宦官李忠言，另一个是顺宗宠爱的妃子牛昭容。
外面翰林院中，起草诏书的是王叔文，传达皇帝旨意的就是王伾。王叔文有事要上奏，往往先让王伾进去告诉李忠言，李忠言再转告给牛昭容，再由牛昭容转达顺宗，顺宗往往也是言听计从，没有不准奏的，因此翰林院的权力，几乎高出了中书和门下两省。
王叔文又推荐同党韦执谊当宰相，也得到了批准，于是顺宗封韦执谊为尚书左丞，同平章事，王伾和王叔文也被晋封为翰林学士。韩泰、柳宗元、刘禹锡等人也互相标榜，说自己是伊尹、管仲再世。所有文武百官的升降，都得听他们的安排。王叔文担心其他人不服，也提出几种仁政，请顺宗施行。比如任命杜佑为宰相，兼管宫廷用度开支，罢免了进奉宫市的五坊宦官，召陆贽、阳城回朝做宫，把京兆尹李实贬为通州长史等等。这几道圣旨连续颁布，大家都争着称颂新皇上圣明。但是，陆贽和阳城，还没等接到圣旨，都已经在被贬的地方病死了。后来，朝廷下诏追封陆贽为兵部尚书，加谥号为宣，追封阳城为左散骑常侍，又下令让地方官们派人护送他们的遗骨回来安葬，朝中内外都感到惋惜。只有王叔文一帮人，互相庆贺。
侍御史窦群，性情一向刚直，他私下里对王叔文说道：“天下事还不能预料，您应该多少避避嫌疑。”王叔文吃惊地问他为什么？窦群回答说：“李实曾经仗着皇上恩宠，不可一世，当时的您只不过是江南的一名小官员。现在李实被贬了，您是后起之秀，您又怎能保证不会重蹈覆辙呢？”
王叔文对这些忠告不理不睬。窦群退下后，立即写文章弹劾刘禹锡等人祸乱朝政，不应该留在朝堂上。第二天，奏章被呈进去，刘禹锡等人知道了消息，连忙和王叔文商议，想方设法要把窦群赶走。
王叔文把情况转告给韦执谊，韦执谊说：“窦群正直的名声闻名天下，要是突然把他赶走，我们这些人一定会背上不好的名声，还请大家暂时忍一忍，以后再说吧！”王叔文听后很不高兴，但韦执谊始终坚持自己的看法，不想现在就罢免窦群的职务，窦群因此才得以保留职位。
御史中丞武元衡，兼任山陵仪仗使，刘禹锡曾到武元衡面前，请求把自己封为判官，没得到武元衡的同意。王叔文因为武元衡官居要职，偷偷派人用权力和利益引诱武元衡，想让他归附自己，武元衡不答应。于是，王叔文的同党们就进谗言，顺宗把武元衡贬为左庶子。
一班贪权好利之徒，看见王叔文大权见握，不得不对他摇尾乞怜。王叔文和王伾，以及他们的同党几十家，个个都是门庭若市，前去拜访的人日夜不断，而且往往因为不能马上被召见，很多人就在附近住宿，附近的茶楼酒馆中住满了想升官的人，每晚要花费上千贯的食宿费，才能找到地方落脚。这些热心做官的人哪管这些，就是花费再多也不惜东挪西借。王伾又是个最贪婪的人，他按官职高低收取贿赂，肆无忌惮，所得的金银财宝，用一个大柜子收藏，夫妻两人就睡在柜子上，防备盗窃，可算是爱财如命了。
顺宗久病不愈，大臣们很少能见到他的面，于是，大臣们就打算赶快立太子，以防不测，只有王伾和王叔文等人想独揽大权，多方阻挠。宦官俱文珍、刘光锜、薛盈珍等人忌妒二王，就秘密上奏顺宗，请求赶快册立太子。顺宗召来翰林学士郑絪等人商议，郑絪也不多说话，只写了“立嫡以长”四字给皇上看。顺宗点头表示同意。郑絪于是写下诏书，立广陵王李淳为太子，改名为纯。圣旨一经发布，满朝文武大臣争相庆贺。只有王叔文面带愁容，成天念叨杜甫题诸葛祠诗句：“出师未捷身先死，长使英雄泪满襟。”旁人听了多半偷笑，他越发怀疑害怕，每天召集同党谋议，并且常到中书省和韦执谊密谈。
一天中午，王叔文乘车去见韦执谊，门吏出来阻止说：“宰相大人正在吃饭，不方便见客。”王叔文怒骂道：“你敢不让我进去吗？”门吏好言相劝，说：“这是一向的规矩。”王叔文不等他说完，便厉声说道：“什么规矩不规矩的？”门吏只好进入禀告韦执谊，韦执谊也只好出来相迎，和王叔文一同来到房中。
杜佑、高郢、郑珣瑜三个人本来和韦执谊一同吃饭，见韦执谊进了房，都停下筷子等着，好半天才有人出来报告说：“韦丞相已经和王学士在房间一同用餐了，各位相公不必再等了。”杜佑与高郢这才敢接着吃。郑珣瑜草草吃完，感觉特别窝囊，回去就对左右说：“我这个官当得有什么意思，不过是一个陪人吃饭的家伙，不如不干算了！”从此，郑珣瑜称病不出。
韦执谊的岳父杜黄裳曾经担任侍御史，被裴延龄妒忌，十年没有升迁。直到韦执谊当宰相，这才升为太常卿，现在他也劝韦执谊能率领群臣，请求太子主政。
韦执谊惊讶地说：“岳父刚刚升官，怎么就开口过问这些宫禁之事呢？”杜黄裳勃然大怒说：“我受三朝大恩，怎么能因为保一个小小的官职就出卖自己的良心呢？”说完拂袖而去。
韦执谊受王叔文嘱托，特地推荐陆质为侍读使，暗中探听太子的想法，并趁机出主意。陆质给太子讲经时，经常议论朝政，太子把脸一沉，说：“皇上派先生来，无非是为寡人讲经，为什么要讲其他的东西？这些东西寡人实在不想听！”杜质碰了一个大钉子，红着脸退下了。
王叔文又担心宦官们会从中作梗，于是引荐右金吾大将军范希朝为神策京西行营节度使，任命韩泰为行军司马。韩泰很有谋略，深得王叔文等人器重。王叔文推荐范希朝等人，无非是想号令西北藩镇军人，从而抑制宦官。
宦官俱文珍等人看穿了其中的阴谋，连忙派人秘密联络各个藩镇，让他们不要轻易交出兵权。等到范希朝与韩泰来到奉天，传令各藩镇将领来见面，藩镇的将领们以种种借口拖延，始终不去，任凭韩泰足智多谋，这时也是束手无策，只好悻悻地回到京城。
王叔文听到韩泰的回报，正在沮丧，不料圣旨又下，调他为户部侍郎，兼任度支盐铁转运副使。王叔文大吃一惊，对左右说：“我每天到翰林院商量公事，现在把我的院职撤销了，以后还怎么来这里呢？”说完差点哭出来。还是王伾代为申请，王叔文才被允许三五天来一次翰林院。
宣化巡官羊士谔因为公事进京，公开讲述王叔文的罪恶。王叔文大怒，立即找韦执谊商量，想要请旨处斩羊士谔。韦执谊不答应。王叔文又说：“就算不斩，也应当乱棍打死。”韦执谊仍然摇头不答应。王叔文悻悻出去，后来，韦执谊把羊士谔贬为宁化尉。
正巧剑南度支副使刘辟进京，请求统领剑南三川，而且假借韦皋的名义，对王叔文道：“韦太尉让我向您表达诚意，要是把剑南三川给了我，我必定对您效死相助，否则韦太尉也会埋怨您。”王叔文大怒道：“节度使这么重要的职位怎么能由自己说想当就当？韦太尉也太糊涂了。”于是，王叔文让刘辟退下，然后与韦执谊当面商议，想要斩杀刘辟，韦执谊仍然不答应。王叔文忍无可忍，当面责怪韦执谊，话说得很难听，韦执谊无言以对。
王叔文总说韦执谊忘恩负义，从此两人有了仇隙。不久，王叔文的母亲病危，马上就要去世。王叔文却大摆宴席，邀请众学士和宦官李忠言、俱文珍、刘光锜等人赴宴。酒宴上，王叔文对大家说：“我母亲病重，要是我因为国事而不能亲自侍候她老人家医药，未免不孝，现在我打算请假回家侍候。我在朝多年，任劳任怨，一心为公，从不躲避危险，一旦离开朝廷，诽谤必然随之而来，在座的诸位，如果肯体谅我的忠诚，替我洗刷，叔文不胜感激了。”大家都沉默不语，只有俱文珍冷笑着说：“没做亏心事，怕什么流言啊！王公未免太多心了。”大众随声附和，说得王叔文哑口无言。
隔了一天，王叔文的母亲去世，王叔文也因守孝离开职位。韦执谊无人牵制，变得更加为所欲为，就连王叔文写密信托他办事，他也置之不理。王叔文因此更加气愤，成天谋划东山再起，打算官复原职后先杀掉韦执谊，然后再把反对自己的一帮人一律除尽。王伾给他帮忙，常到各位宦官那里去疏通，而且和杜佑商议，提议让王叔文当宰相，兼管北军，偏偏没人答应，王伾又提议让王叔文任威远军使，也得不到支援。他只好自己出头，接连上了三道奏折，说王叔文如何文武全才，说得天花乱坠，却始终不见回音。王伾知道无济于事，后来自称中风，不再出头了。
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西川节度使韦皋，上表请求让太子主政，表中大意是说：“陛下您身体不好，请求暂时让太子亲政，等陛下您身体痊愈了，再让太子回东宫。”韦皋又给太子写信说：“王叔文、王伾、李忠言这些人，不能担当重任，他们结党营私、违法乱纪，恐怕误了国家，愿殿下立即上奏，把这些小人赶走，这样才能天下太平。”荆南节度使裴均、河东节度使严绶也一同上表，意思与韦皋相同，再加上俱文珍等人从中推波助澜，顺宗只好同意太子上朝主事。
太子李纯主事后，任命太常卿杜黄裳为门下侍郎，左金吾大将军袁滋为中书侍郎，兼同平章事，贬郑珣瑜为吏部尚书，高郢为刑部尚书。太子到东朝堂接见文武百官，百官朝拜称贺，太子离开座位，不停地用衣袖擦眼泪。大臣们见太子如此牵挂父皇，交口称赞。
又过了半个月，顺宗禅位给太子，自称太上皇，改年号永贞，大赦天下。又过了五天，太子李纯在太极殿继们位，史称宪宗。宪宗请太上皇在兴庆宫居住，尊封生母王氏为太上皇后，把王伾贬为开州司马，把王叔文贬为渝州司户。升平公主献上美女数人祝贺，宪宗说：“太上皇都没有接受献礼，朕怎么敢违例呢？”于是将美女退还。荆南上表进献毛龟，宪宗又下诏说：“朕只把仁德当作宝物，那些稀奇的东西，都不过是徒有其表罢了，称不上宝物。从今天开始，不要再上奏什么瑞兆，所有珍禽异兽也不要再进献了！”于是天下庆贺，都说宪宗是明君。
剑南、西川节度使韦皋，统领西蜀二十一年，征服南疆，屡次打败吐蕃，爱民如子，功勋无比，官至检校太尉，封南康郡王。宪宗继位后，因为他上表请太子监国，有定策之功，当然再次加官，获得重赏。不料诏书还没有到达西蜀，韦太尉突然归天，一时间全蜀悲痛哀悼，到处给韦皋画像建祠堂，祭祀不断。
韦皋本是长安人氏，长得气宇轩昂，为人豁达。张延赏为女儿挑选女婚，苦于没有合适的，张延赏的妻子苗氏是已故宰相苗晋卿的女儿，善于相术。一见韦皋，就对张延赏道：“此人今后必然大富大贵，可招为女婿。”张延赏开始不同意，经苗氏再三怂恿，才召韦皋为女婿。
韦皋当时身份还很低贱，跟随张延赏出镇剑南，他性情狂放，张延赏就有点小瞧他，连仆人婢女也瞧不起他，他也不在意，只有苗氏对待他像以前一样好。张延赏的女儿哭着对韦皋说：“韦郎啊韦郎！你堂堂七尺好男儿，文武双全，却在丈人家待着，不怕被人笑话吗？”韦皋听完立即向张延赏辞行。
张女卖掉嫁妆给他作盘缠，张延赏也巴不得韦皋走，也送给他七车财物当盘缠。韦皋出门向东而去，每经过一个驿站，就送回一车财物，经过七个驿站，七车财物全部送完了，只带着妻子所赠的盘缠和布囊、书籍，一直来到京师，投入帅府之中。后来经过辗转推荐，被提升为监察御史，出任陇州行营留事。
后来，德宗逃到奉天，韦皋斩杀牛云光和朱泚来使，被封为奉义节度使，镇守西疆。
贞元初年，韦皋被加封为金吾大将军，代替张延赏的职位。他却改名换姓，称自己为韩翱，张延赏听说韩翱来了，因为这个人他不认识，不免有些生疑，忽然，有下属进来报告说：“今天前来代替相公职位的，是韦皋将军，并不是韩翱。”
苗夫人在旁边听到后说：“要是韦皋，一定是我们的女婿韦郎。”张延赏笑着说：“天下难道就没有同名同姓的官员？咱们这女婿多年没有音讯，我猜八成是死了，怎么可能是他来替我的位置呢？都怪你这妇道人家，太没有见识，害了咱们女儿。”苗夫人说：“女婿以前虽然贫贱，我看他气宇轩昂，每次和相公你交谈，从没有一句献媚的话，因此觉得他不简单，今天一定是他回来了。”张延赏仍然不信。
到了第二天，新官进府，果然是张家的女婿韦皋。张延赏没脸出来迎接，只是感叹道：“我真是不懂得看人。”于是，张延赏从西门偷偷离开了。
韦皋进内拜见岳母苗夫人，态度很恭敬，和张女相见，那份高兴自然是不用说了。只不过见了张家的那些婢女和仆人，难免想起以前种种，抓了几个，狠狠地处罚了一番，当时就有一两个被打死了，尸体被扔到了蜀江里。
于是，韦皋大开宴席，替苗夫人饯行，随后派兵吏护送她出境。从此，韦皋在西疆统领将士，治理边防，多次打败吐蕃军队，威震西南，使得南诏称臣，各部落纷纷归附。韦皋六十一岁时突然暴毙，宪宗追赠他为太师，谥号忠武。
韦皋死后，节度副使刘辟自称西川、剑南留后，上表请求朝廷赐给旌节。宪宗派袁滋为安抚大使，考察全蜀的情形，另外任命尚书左丞郑余庆为同平章事。