第六十四回千古忠臣颜真卿
李希烈是辽西人，性情极其凶险狡诈，本来没立过什么功劳，自从平了梁崇义之后，仗着有功更加骄横。德宗反而说他忠勇可嘉，封王拜相，兼任数镇节度使，还派他去证讨李纳。李希烈率部众来到许州，屯兵不进，反而派心腹李苴暗中勾结李纳，结为唇齿同盟，想要共同攻打汴州，并假装向河南都统李勉假道。李勉知道他不怀好意，表面上提供方便，暗中却加强戒备。李希烈知道情形后，就改变了主意。李纳多次派出兵马，袭击汴州，并且破坏了汴州的粮道。李勉只好改修蔡渠，凿通运道，以便接济军需。李希烈又秘密和朱滔等人勾结。朱滔等人和官军相持，几个月都不分胜负，一切军需全仗田悦供给。田悦渐渐供应不上，粮饷万分吃紧，听说李希烈势力强大，就前去求援，说愿意尊李希烈为皇帝。李希烈于是自号建兴王，天下都元帅。从此，李希烈、朱滔、田悦、王武俊、李纳五贼勾结，气焰无比嚣张。
李希烈派部将李克诚袭击并攻占了汝州，抓住汝州别驾李元平。李元平个小无须，一向喜欢大言不惭，中书侍郎关播说他有将相之才，推荐他担任汝州别驾兼知州事，哪知他被捕后，见了李希烈竟然吓得浑身发抖、屎尿齐流。李希烈边笑边骂道：“宰相真是瞎了眼，杀你这种人简直污了我的刀，滚吧！”李元平连忙叩谢，叩头如捣蒜。
之后，李希烈又派部将董待名等人四出抢掠，攻取尉氏，围困郑州，东都洛阳大为震惊。德宗召卢杞来商议，卢杞回答道：“四镇叛乱，再加上李希烈，简直讨不胜讨，不如派一位儒雅重臣，去加以安抚，说明利害祸福，说不定可以不战而胜呢。”德宗问什么人可派，卢杞应声回答说：“谁也赶不上颜真卿！”
德宗于是派颜真卿前去抚慰李希烈。诏书一下，满朝文武大惊失色。原来，卢杞当上宰相以来，专好排挤，杨炎已经被他贬死，继任宰相的张镒，本来就没什么能力，还是被卢杞挤到外地，让他兼任凤翔节度使。老丞相李揆，老成持重，又被卢杞所忌恨，派他出使吐蕃，结果病死在路上。颜真卿掌管刑部，刚正耿直，卢杞却上奏改封他为太子太师，并且想要把他调到外地去任职，颜真卿当时争辩了几句，卢杞记恨在心。现在，卢杞又假公济私，派颜真卿去安抚李希烈。
颜真卿接旨后，立即出发，来到东都。留守郑叔则对他说道：“你此去恐怕凶多吉少，不如留在这里等待后命。”颜真卿慷慨地说道：“君命难违，我怎么能贪生怕死？”随即写了封家书，寄给儿子颜頵和颜硕，只是嘱咐他们照顾家庙，抚养全家老小，随即向许州进发。李勉听说颜真卿去了许州，急忙上表德宗，请求迅速追他回朝，与此同时，李勉又派人去堵截颜真卿。偏偏颜真卿已经上路，来不及追回了，李勉也只好叹息一番。
颜真卿抵达许州，刚和李希烈见面，忽然有一帮恶少拿着刀闯了进来，围住颜真卿呵斥辱骂，并用刀威胁。颜真卿面不改色，喝问李希烈道：“他们要干什么？”李希烈把他们喝退，向颜真卿道歉道：“小辈无礼，请别介意！”颜真卿问清楚后，才知道这些少年都是李希烈的养子。当下，颜真卿大声宣读圣旨，李希烈听完后说道：“不是我要造反，只因朝廷不谅解我，我能怎么办？”然后，李希烈把颜真卿引到客馆中，逼迫他替自己鸣冤，颜真卿不答应。
李希烈又再派李元平去劝颜真卿，颜真卿呵叱他道：“你受国家委任，不能为国家出力，我只恨没能力杀了你，你反而敢来劝我投降吗？”李元平惭愧退下，回去报告李希烈。
李希烈打算送颜真卿回朝，李元平却劝他拘留颜真卿。朱滔、王武俊、田悦、李纳四人分别派人到许州上表称臣，劝李希烈当皇帝。李希烈于是招来颜真卿说道：“现在四王都派使来拥戴我，太师看到这种情势，难道还认为只有我被朝廷忌恨吗？”颜真卿愤然答道：“这四个叛贼，怎么能称作四王？将军不想自保功业，做一个大唐忠臣，反而把乱臣贼子当作同伴，难道是甘心和他们一起同归于尽吗？”李希烈大为不悦，令人扶出颜真卿。
第二天，李希烈和四位来使一同喝酒，席间又召颜真卿入座，四位使者对颜真卿说道：“太师德高望重，天下钦佩，如今李都统要继位当皇帝，太师正好在这里，李都统要寻宰相，除了太师还有谁合适呢？这真是天赐良相啊！”颜真卿怒目而视道：“你们听说过颜杲卿吗？他就是我哥哥，曾经骂贼保全节操而死。我今年已经八十了，只知道守节死义，你们不要再胡说八道！”四个人这才不敢再吭声，颜真卿于是起身回馆。李希烈派十名卫兵包围了颜真卿的馆舍，又在院子里挖坑，扬言要活埋颜真卿。颜真卿平静地对李希烈说道：“生死有命，你最好一剑杀了我，也好去了你的心病，何必多方恐吓，我要是怕死就不会来了。”李希烈只好婉言道歉。
不久，左龙武大将军哥舒曜被封为东都、汝州节度使，他击败了李希烈的先锋大将陈利贞，攻下汝州，捉住守将周晃。湖南观察使曹王李皋调任江西节度使，斩了李希烈的部将韩霜露，接连攻下黄、蕲各州。
李希烈的部下都虞侯周曾等人，本来听从李希烈差遣前去进攻哥舒曜，却暗中联络李勉，回过头来进攻李希烈，并打算让颜真卿当节度使。不料消息被李希烈探听到，李希烈暗中派别将李克诚率兵偷袭，周曾等人来不及防备，都被杀死，只有同党韦清投奔刘洽，逃得性命。
李希烈的部将董待名等人曾围攻郑州，听说各处失利，相继逃了回来。李希烈的气焰终于被打压了一些，从许州回到蔡州，颜真卿仍然被带去，住在龙兴寺，派兵守着。
这时，荆南节度使张伯仪和李希烈在安州交战，张伯仪大败，连持节都被夺去。李希烈拿着持节给颜真卿看，颜真卿放声大哭，几次昏倒，从此不再和贼人说话。
李希烈派使者向德宗上表，把罪过都归咎在周曾等人身上，表面上非常恭顺，暗地里却勾结朱滔，等待他前来增援。
朱滔此时正和李晟相持，李晟刚好生病，不能带兵，被朱滔趁机袭击，李晟战败逃到易州。朱滔在瀛州休息数天后，王武俊派宋端来见朱滔，催促他迅速还回魏桥，朱滔还想拖延，没想到宋端出言不逊，惹得朱滔大怒，呵斥宋端，让他回去，并对他说道：“我朱滔为了救魏博，背叛皇上背弃兄长，现在遇上身体不舒服，暂时没能向南进发，二兄（指王武俊）一定要怀疑，我也管不了。”
宋端回来报告王武俊，王武俊因为之前朱滔放了马燧，心里一直不舒服，这时更是动气。李抱真在魏县驻营，知道消息后，派参谋贾林去诈降王武俊，贾林来到王武俊的军营，对王武俊分析得失，晓以利害，说得王武俊心悦诚服，约定只要朝廷赦免自己的死罪，就可以归顺朝廷，讨伐叛军，报答皇上。于是，魏博一路兵祸稍稍缓解。
李希烈又出兵进攻襄城，哥舒曜登城拒守，却被叛军围困。河南都统李勉派宣武将唐汉臣前去救援，德宗也派神策将刘德信招募三千兵马前去相助，又命令神策军使白志贞招募兵士。白志贞勒令节度使的子弟自备物资装备从军，却只给他们五品的官衔，这些人渐渐地生出怨言，人心动摇。
翰林学士陆贽，字敬舆，嘉兴人，从小才华出众，后来考中进士，历任外尉，后来又升任监察御史。德宗召他住在翰苑，多次召他询问政事得失。陆贽见形势危急，怕发生内变，特地上疏德宗，建议调回神策等六军，保护京城，然后再部署各道节度使专门征讨李希烈，同时减租减息，稳定民心，巩固根本，这些建议全都切中要害，偏偏德宗却视为迂腐之谈，一心只想荡平叛逆，不但没调回一个军兵，反而接连催促李勉、刘德信等人去救襄城。
李勉听说李希烈的精兵都在襄城，料想许州空虚，特地嘱咐刘德信、唐汉臣两将袭击许州。两将奉命出发，没想到中使到来，责备他们违背圣意，立即追回二将，二将狼狈撤退，被李希烈的部将李克诚追击过来，死伤大半。唐汉臣逃奔大梁，刘德信逃奔汝州。李希烈游兵剽掠至伊关，李勉急派部将李坚率四千人助守东都，又被李希烈截住后路，东都和襄城同时告急。
德宗再命舒王李谟为荆襄等道行营都元帅，改名为李谊，封为普王，户部尚书萧复为元帅府长史，右庶子孔巢父为左司马，谏议大夫樊泽为右司马，又传旨调集泾原将士随同出征。
泾原节度使姚令言率兵五千来到京师。当时已经是十月，士兵们冒雨前来，又冻又饿，到京师后满心指望能得到厚赐。不料京兆尹王翃奉旨犒劳大军时，只给他们吃一些粗糠野菜，更不要说什么赏赐了。士兵们愤怒万分，把饭菜全都泼在地上，踩得稀巴烂，并且扬言道：“我们将要冒死奔赴沙场杀敌，竟然连一顿饱饭也不给我们吃，还叫我们怎么拼命杀敌？如今琼林、大盈两个国库装满了金银财宝，朝廷竟然不肯拿出一丝一毫赏赐，就别怪我们自己去取了。”于是，士兵们悍然发动兵变，直逼京城。
姚令言正要上朝辞行，突然听到兵变的消息，急忙跑到城外，对大家说道：“大家随我东征，只要立功，还怕不能富贵吗？要是真造反的话，只怕会被灭族啊？”军士们不听他的，反而把他扣住，一路冲到通化门。只见有中使奉旨出来安抚，每人赐给一匹布，大家更加气愤并骂道：“我们难道是为了这区区一匹布吗？”于是，军士们将中使射死，冲进城中，百姓们吓得四散逃走。
听说乱军进了城，德宗派普王李谊和翰林学士姜公辅一同前去安慰抚谕。乱军在丹凤门列阵、拿着弓箭等待，李谊和姜公辅说不通道理，只好又回来报告。德宗召来禁兵，让他们抵御乱军，不料白志贞所招募的禁兵，全是报的虚名，兵饷全入了白志贞一人的囊中，到了危急时刻，竟然一个人也召不来。
这时，德宗也难免惊慌失措，急忙带着王贵妃、韦淑妃、太子以及各位王爷和公主，从后苑北门逃出，德宗连御玺都来不及拿，还是王贵妃记得，取来系在衣服中。宦官窦文瑒、霍仙鸣，率着左右一百多人随行，普王李谊在前面开道，太子殿后，司农卿郭曙、右龙武军使令狐建，在道上接驾，一行五六百人仓皇向西逃去。
乱军冲进宫内，登上含元殿，大肆抢掠府库，百姓们也趁势进宫窃取库物，京城乱成了一锅粥。姚令言见城中无主，叛乱不能禁止，于是和乱军商议，打算推举朱泚为主帅。朱泚讨平刘文喜后，曾留下来镇守泾原，后来被加封为太尉。后来朱滔谋反，曾经写了封蜡书给朱泚劝他一同谋反，送信的人被马燧截获后送到京师。德宗于是召朱泚上朝，出示朱滔的书信给朱泚看，朱泚惶恐万分，请求赐死。德宗却说兄弟远隔，不是同谋，特地好言安慰勉励，赐给他府第并让他留在京城。姚令言提议拥戴朱泚，众人乐得听从，来到朱泚的府中迎接朱泚。朱泚假意谦让了一番，经乱军一再劝说，就趁半夜进了宫，前呼后拥，来到含元殿，约束乱军，自称代管六军。第二天，朱泚迁居到北华殿，出榜张示。大意说：
泾原将士，远来赴难，不习朝章，驰入宫阙，以致惊动乘舆，西出巡幸，现由太尉权总六军，一应神策等军士及文武百官，凡有禄食者，悉诣行在，不能往者，即诣本司，若出三日检勘，彼此无名者杀无赦。为此榜示，俾众周知。
京城的官吏见到这张榜文，才知道德宗已经西逃。首相卢杞和新任同平章事关播已经在夜里跳过中书省的围墙，微服出城了。神策军使白志贞、京兆尹王翃、御史大夫于颀、中丞刘从一、户部侍郎赵赞、翰林学士陆贽、吴通微等人也陆续向西赶到咸阳，这才和皇上的车驾相遇。
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德宗回忆起当初桑道茂的话，决定去奉天。奉天守吏迎接车驾进城，京城百官渐渐跟来。不久，左金吾大将军浑瑊到来，报称朱泚被乱兵拥立，后患无穷，不可不防。德宗当即封浑瑊为行在都虞侯，兼京畿、渭北节度使，并且征各道兵马前来救援。卢杞还替朱泚辩解，德宗也以为朱泚不会反，竟然盼望朱泚能来迎驾，谁知朱泚已经密谋造反，竟然想做起皇帝来了。
光禄卿源休出使回纥，回朝后没得到重赏，心里很不满。现在见朱泚总领六军，就和他密谈，劝他称帝。朱泚喜出望外，立即封了一帮伪官。朱泚认为段秀实失去兵权很久了，必然愿意追随自己，就派人去召。段秀实却闭门不见，派去的人翻墙而入，硬逼着段秀实同行，段秀实这才和妻儿老小诀别，去见朱泚。
朱泚看到段秀实来了，非常高兴。段秀实劝朱泚迷途知返，接回德宗，朱泚默然不答。段秀实于是表面上和他周旋，暗中联络将军刘海宾和泾原将官何明礼、岐灵岳，打算诛杀朱泚。刚好金吾将军吴溆奉德宗之命到京城来宣慰，朱泚假装受命，暗中却派泾原兵马使韩旻率精锐骑兵三千人去袭击奉天，对外却假称迎接圣驾。
段秀实侦查到阴谋，就对岐灵岳说道：“事态紧急，只能以诈应诈了。”然后，段秀实嘱咐岐灵岳窃取姚令言的兵符作为凭信，准备召回韩旻。岐灵岳去了半天，空手而回，说兵符很难窃到。段秀实急中生智，用自己司农卿大印倒着印在纸上冒充兵符，匆匆写了道命令，找了个飞毛腿去追韩旻。韩旻也没仔细看，得令退兵。
段秀实又对岐灵岳道：“韩旻要是回来，我们的死期就到了。我会直取朱泚，不成就死，免得连累你们。”岐灵岳道：“您是国家的大才，应当保重性命，现在事态紧急，灵岳愿暂时担当此项大任，将来如果能诛杀叛逆，灵岳就算死了也瞑目了。”计议已定，等韩旻的兵一到，果然朱泚感到很意外，当即追问原因。岐灵岳挺身而出，指着朱泚说道：“天子蒙尘，必须赶紧迎回来，为什么你反而还要派兵去进攻？我岐灵岳食君之禄，忠君之忧，怎么忍心袖手旁观，所以派人将大军追回来。”朱泚听后怒不可遏，喝令左右将岐灵岳拿下当场斩首。
段秀实又嘱咐刘海宾、何明礼，让他们暗中部署，准备下手。正好朱泚这时急着想称帝，招来一帮人商议，段秀实也在里面。源休执笏入殿，居然和臣子朝见皇帝一样，段秀实瞧着，激起一腔忠愤，恨不得将这班贼臣立即杀死。朱泚开口刚说了几句话，段秀实当即跳起，夺了一块笏板向朱泚扔去，并厉声喝道：“狂贼！罪该万死，我段秀实会跟着你造反吗？”朱泚慌忙举臂去挡，笏板打中额头，血流了一脸，朱泚转身逃走。段秀实还要再上前去打朱泚，被李忠臣等人出来拦阻，让卫士拿住了段秀实。段秀实知道事情失败，就对大家说道：“士可杀不可辱，我不会听你的，你要杀便杀，我不受你侮辱！”说到这里，大家争着上前举刀乱砍，当即把段秀实砍倒。朱泚一只手掩着额头，一只手向众人摇摆示意道：“这是义士，不可乱杀。”等大家停下手来，段秀实早已毙命，一道忠魂，就这样冤死了。