第一百九十二章流毒汹汹
“这次免去赖恩这笔债务，包括同意那个罗根以水银来换茶，说大度也好，说慷慨也罢，其实咱还都是本着扶植咪唎坚散商的角度出发，维护好与他们的合作关系。自来洋商与我们贸易，英吉利人冠以‘东印度公司’之名，而咪唎坚人大部以个人散商为主，两方主体不同，也就要求我们在对其策略上各有侧重，我们将银子借贷给东印度公司，反过来也要对咪唎坚的散商扶持减免，一抓，一放，力求两边平衡。”“可我们已得罪了那个劳伦斯……”
秉鉴端起茶碗，吹了吹上面的浮茶，“咱家和咪唎坚人的关系上一直以来可谓是鱼帮水、水帮鱼，辅车相依相互依存，但自从近两年我不断逼迫对方自拆贸易壁垒以来，这个关系确实变得微妙，也复杂起来。但这并不影响大局，劳伦斯只是咪唎坚国派广州来协调商务活动的一个角色，他对散商没有约束力，更没有号召力，相反，他要对散商的经营尽职尽责才行，究其根底，不过是一个店小二般的角色，不必在乎他。”
碧珠提醒说：“可我也担心对咪唎坚散商这么骄纵下去，总有一天他们会翘起尾巴来背对着我们，到时候咱想拿捏都是拿捏不住。”
秉鉴点点头，“这十几年来咪唎坚人在广州这里的贸易发展确实迅速，但去年的贸易额也还是不及东印度公司的三成。他们在竞争中主要倚赖经营成本低廉、行动上自由灵活高效这些散商优势，可就总体实力而言还是很弱，且经验不足，在短期之内难以与东印度公司匹敌抗衡，所以他就是想翘尾巴也得耐心等待些时日。”
“你这回可是将东印度公司得罪不轻啊！”陆进从外面背着手走进来。
秉鉴知道老爷子心里不舒服，忙起身笑脸相迎，又倒了一碗茶水端过去，“陆叔，他偷咱茶树在先，要说得罪，也是他先得罪咱们。客气和他要，他不给，还想着要逃跑，没办法逼咱们只能出此下策。”
陆进接过茶碗，“理是这么个理，但你可要知道，咱家的银子可都放在东印度公司的账面上呢，万一东印度公司衔恨你，咱家可能就会有大闪失的。”
“这是两码事。”
秉鉴回到座位坐下，“陆叔你想过没有，东印度公司欠咱家的银子我什么时候朝他要，他得乖乖还咱家，这个账他永远赖不掉；可是这茶树真是让他弄走了，那可真就成了笔死账烂账，并且咱也清楚那个损失不可估量，至少算起来比咱家银子生的那点利息要多得多。”
“唉，木已成舟，再争执什么也是于事无补。”陆进无奈地摇摇头，可以看得出他并不完全认可秉鉴的说辞。
“三、三哥，又、又出大事了！”秉钐精倒是有十足的精神，昨晚在海上一夜没睡，早上回来后待了那么一小会又出门去了码头，看他气喘吁吁的样子应该是刚刚跑回来的。
因为秉钐在茶树事件上的出色表现，秉鉴也开始对他刮目相看，忙问：“怎么了？你慢慢说。”
“长、长兴行的东家黄文亮被衙门抓、抓去了！”秉钐上气不接下气地回答，“据说是在他做保商的船上发现了鸦片……”
“鸦片？！”
秉鉴、陆进和碧珠三人不约而同地惊呼。秉鉴追问道：“他承保的是哪国人商船？”
“东印度公司！”
秉钐拿起茶碗喝了一大口水，“说有三百多箱，都被裹进棉花包里进来的。”
陆进看了秉鉴一眼，冷冷地说：“这事和咱没关系，咱也管不了。”
秉鉴用拳头一击桌案，气愤地说道：“这东印度公司真是胆大妄为！”
“可若是黄文亮有意向东印度公司购买，两厢都已私下约定好了，那黄文亮岂不是更加胆大妄为？”陆进感觉秉鉴又是要在此事上鸣不平，忙先给他浇上一盆凉水。
秉鉴听后默默地坐了回去，长叹了一口气，“老四，这事到底和黄文亮有没有干系，你再去打听一个详细回来。有，算是他咎由自取；没有，我作为总商不能坐视不管。”
“行。”秉钐扭头出了厅子。
“秉鉴，我不是打击你的志气，这个事呢，你除了力争将黄文亮人保出来，再想有什么作为都是枉然。乾隆三十年（1765）以前，每年进来的鸦片也就在三百箱左右，参照药材的例，每箱纳税银三两，而到了乾隆六十年（1795），因内地嗜食渐众，贩运者积岁而多，进来的鸦片已是有五千箱之多，其用途也从治病救人的药材变成了让人欲罢不能的流毒之物。嘉庆元年（1796），朝廷裁鸦片税明令禁止其流入，可也就从那时起，不法洋商开始在商船中冒险走私夹带，水涨船高，鸦片价钱也是随之陡然倍增，在这等高额利润诱惑之下，不法洋商和内地奸商相互勾结变本加厉地私运贩卖，如此往复下来，也就有了此时屡禁不止的局面。”
陆进挪了挪身子，继续说道：“其实早在雍正七年（1729），世宗宪皇帝（雍正帝）就发了一道查禁鸦片的谕旨，‘兴贩鸦片烟照收买违禁物例，枷号一个月，发边卫充军。若私开鸦片烟馆，引诱良家子弟者，照邪教惑众律拟监候，为从杖一百，流三千里。船户，地保，邻右人等俱杖一百，徒二年。如兵役人等藉端需索，计赃照枉法律治罪。失察之讯口地方文武各官，及不行监察之海关监督，均交部严加议处’，说来宪皇帝真是高瞻远瞩，这道谕旨也不可不谓之为严苛峻厉，可这七十多年过去了，私贩、偷食、地方助纣为虐者并没有因此而罢手，反而有越演越烈泛滥成灾之势，任凭谁也是没有什么办法。”
碧珠接话道：“可据我所知，自朝廷颁布禁令这几年来，东印度公司一直没有敢明目张胆到黄埔码头上走私鸦片，或是在澳门、伶仃洋上就将其出售不法奸商，或是指使小船流窜福建、江浙沿海小岛暗下交易。早上东家刚放走英吉利偷盗茶树船只，这刚几个时辰过去就出了这事，我想这其中是不是有什么关联？”
“大掌柜认为东印度公司故意为之，以此举报复我们众行商？”陆进问。
“朝廷曾明文要求：‘凡洋艘至粤，先由行商出具所进黄埔货船并无鸦片甘结，方准开舱验货。其行商容隐，经事后查出者，加等治罪’。东家在做总商之初，亦即三令五申各家行商不得染指任何与鸦片相关事务，并让每家都立具保结，保证所承保的每一艘船在驶进黄埔码头停泊时没有携带鸦片，违者即刻勒令退商并报衙门治罪。有这些章程明摆在那里，黄文亮就是见利忘义有心倒卖，他也不敢冒天下之大不韪做这般蠢事。”
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碧珠用纤纤玉指捋了捋低垂下来的秀发，继续说道：“我想东印度公司此举很可能是作为对茶叶事件的一种有意回应，无赖的想法就是你阻止我往外偷盗茶树，那我就要给你走私鸦片进来，这一次算是半遮半掩蹚一蹚这个浑水，试试这个水的深浅，下一次有可能就是明火执杖堂而皇之。陆叔刚才所言的报复之说也是大有可能，因为他们清楚，在船上查出鸦片最多是被查没，而对于我们行商而言就是灭顶之灾，这其中受牵连的首当其冲就是作为总商的东家。”
秉鉴感慨说道：“茶树和罂粟同为土地所生所养，可衍生而来的茶与鸦片对人利害却是有着云泥之别，可叹我等行商对此流毒泛滥只能是望洋兴叹，束手无策无能为力。”
陆进走到秉鉴身边，拍了拍他的肩膀，安慰说：“秉鉴，这个你不要自责，前面我说过，这样的事以后会如洪水猛兽般层出不穷袭来，你想管也管不过来，我们也没那个能力管得了。在咱的一亩三分地上保证不出事，自己做到清清白白问心无愧也就行了。”
“碧珠，一会你通知东印度公司驻广州的代表到咱家‘怡和行’走一趟。”秉鉴一边往厅外走，一边说。
“东家，所为何事？”
“我要将借贷给东印度公司的银两全部收回！”