第二十九章任福中计战死
赵元昊从保安败退后，气急败坏，又准备进犯延州。他先派人到守将范雍那里商议，约定互不侵犯。范雍信以为真，毫无防备。赵元昊见范雍上当，竟然率轻师偷偷潜出，攻破了金明寨，转而大军直指延州。这时候，范雍才接到急报，急忙召集将士来支援延州。鄜州、延州副总管刘平、石元孙接到求援信后，从庆州赶来支援；都监黄德和，巡检万俟政、郭遵等人也从外地赶来。几路兵马合兵一处，前去抵抗赵元昊。两军相遇，夏兵左手拿着盾牌，右手拿着短刀，如狼似虎，非常勇猛。刘平令军士用钩枪勾走敌人的盾牌，接着带兵杀入敌阵，敌众败退。刘平率军追击，不料被敌兵射中面颊，疼痛难忍，只好下令退兵，安营扎寨。晚上，忽然有数千名步兵前来偷袭，宋军没有防备，十分慌乱。黄德和见前军退却，竟然率着步兵先行逃命去了，真是个怂包。
刘平派儿子刘宜孙去追赶黄德和，刘宜孙追上黄德和，拉住他的缰绳，质问道：“都监应当奋力杀敌，怎么能逃跑呢？”黄德和只顾逃命，还管什么杀敌不杀敌，他挣脱缰绳，一溜烟地跑到了甘泉。万俟政、郭遵等人见黄德和跑了，也先后开溜，真是一群怂蛋。刘平派人堵住路口，下令：逃跑者斩！可是却只拦住了一千多人，他们和夏兵转战三天三夜，双方死伤惨重，敌军这才稍稍退去。
刘平率领剩下的人在西南山扎营。半夜，突然听到外面万马齐鸣，有人厉声大喊道：“你们这帮老弱残兵，不要再负隅顽抗了，此时不降更待何时？”刘平和石元孙料到敌军大队人马赶到，勉强守住孤营，坚持到了天亮。他们二人手下本来只有几千人马，而且经过这几天的恶战，伤亡过半，已经非常疲惫了。夏兵几万大军前来，宋军怎么可能抵挡得住？夏军轮番进攻，来来回回好几个回合，刘平和石元孙战到筋疲力尽，终于坚持不住，做了西夏的俘虏。刘平被带到赵元昊的面前，他一见到赵元昊，便破口大骂，惹得赵元昊火冒三丈，当场将他杀害。石元孙被关押了起来。延州战败后，人心更加惶恐，幸好此时天降大雪，路面都被封住，无法行军，赵元昊这才退兵离去。
回到朝廷后，黄德和反咬一口，说是刘平投降西夏才导致了战败。朝廷不信，派殿中侍御史文彦博前去调查。文彦博为人正直，铁面无私，一经审讯，当然水落石出，黄德和被当场腰斩。范雍坐罪，被贬为安州知府。刘平殉国，朝廷追赠其官爵，并抚恤其家属。然而，万俟政等人却没有被问罪，成了漏网之鱼。
为了防止赵元昊再次进犯，仁宗下诏命夏守赟为陕西经略安抚招讨使，内侍王守忠为钤辖，即日启程，抵御西夏。谏官富弼上书说：“夏守赟昏庸懦弱，不堪大任！王守忠是个宦官，命他做钤辖，恐怕会重蹈唐季监军的覆辙，还望陛下收回成命！”仁宗不听。正好这时蜀中都监韩琦从成都回京，他对西夏的形势了如指掌，仁宗便改命他安抚陕西，以防万一。
韩琦临行前，面奏仁宗道：“范雍治军无方，连吃败仗，让人担忧。臣愿意保举范仲淹前去守卫边疆，他一定能够胜任！”仁宗迟疑了半天，才说道：“你说的是范仲淹吗？”韩琦解释道：“范仲淹前番忤逆吕夷简，被贬到了越州，朝廷怀疑他结党营私，这臣也知道。但如今边境形势危急，范仲淹是个人才，不如让他戴罪立功吧！倘若他行迹可疑，不堪重用，臣愿意一同坐罪！”仁宗见韩琦力保，点头道：“好！朕这就派范仲淹前去！”韩琦叩谢起行。没过多久，仁宗下诏，命范仲淹统制永兴军。
范仲淹本来是开封知府。景祐三年，因为吕夷简滥用私人，他特地上书弹劾吕夷简，指责他像汉朝的张禹，徇私枉法。吕夷简面奏仁宗，说他越俎代庖，挑拨君臣关系。仁宗因而将他贬至越州。集贤院校理余靖，馆阁校勘尹洙、欧阳修联名上奏，替范仲淹求情，仁宗认为他们结党营私，所以把他们一并治罪。
当初，宰相张士逊主张征讨西夏，前番接到败报，百官中对他颇有微辞。张士逊引咎辞职，上书告老。仁宗同意，重新起用吕夷简为同平章事。吕夷简再度担任宰相，他也认为夏守赟靠不住，仁宗便将夏守赟和王守忠一同召回，改用夏竦为陕西经略安抚招讨使，韩琦、范仲淹为副使。
范仲淹奉旨前往，临行前，仁宗嘱咐说：“爱卿和吕相有些矛盾，可是吕相也同意重用爱卿，爱卿应当尽释前嫌，为国效力啊！”范仲淹叩拜道：“臣和吕相本来没有什么恩怨，前番只不过是就事论事，无非都是为了社稷着想，臣也不是有心要和他作对的！”仁宗说道：“你们二人同心为国，朕还有什么好说的！”范仲淹当即拜别仁宗，前往边境。他在途中听说延州各寨多半失守，便上书请求仁宗让自己防守延州。仁宗下诏，命他兼任延州知州。
范仲淹日夜兼程，赶到延州，大阅州兵，集合州兵一万八千人，挑选六名将领统率，日夜操练。范仲淹根据敌军的数量，派出一定的人手抵御，同时下令修筑承平、永平等寨，招募流亡人员。羌、汉一带的百姓相继得到安置，边塞坚固，敌人不敢靠近。西夏士兵相传道：“这次听说延州来了一个小范，他治兵有方，胸中好似有千军万马一般，比上回那个老范可强多了，看来延州没那么好攻下啊！”
赵元昊听说范仲淹善于守城，就假装派人前去议和，他自己则暗中引兵进犯。故伎重施，是个明白人都不会上当。副使韩琦料定有诈，命环庆副总管任福以巡逻为由，领着七千人马乘夜狂奔七十里，抵达白豹城，一鼓攻入，将夏兵的粮草全部烧毁，然后收兵回营。赵元昊假装无辜，派遣使臣表明心意，韩琦勃然道：“无缘无故说要讲和，分明是想蛊惑我，雕虫小技，难道当我傻吗？”范仲淹却回信给赵元昊，反复劝他撤去帝号，甘心臣服，归附大宋。
元宝二年，仁宗下令改元康定。过了一年，又改元庆历。边疆那边，范仲淹主守，韩琦主战，两人各执一词，弄得仁宗也犹豫不决。赵元昊不肯善罢甘休，又派兵入侵渭州，逼近怀远城。韩琦亲自出战，招募一万八千壮丁，命环庆副总管任福为统帅，耿傅为参谋，泾原都监桑怿为先锋，朱观、武英、王珪为后应。
大军将要出发的时候，韩琦召见任福嘱咐道：“赵元昊狡诈多端，你此去一定要小心！你们可以绕过怀远寨，袭击敌军的背后。如果形势不利于战斗，那就潜伏下来，拦截他们的归路，这样一来，不怕打不赢。如果有人违抗命令，即使有功也要斩首！”任福奉命前往，向怀远寨赶去。
在路上，任福遇到镇戎军西路巡检常鼎、刘肃等人，他们说夏兵在张家堡南边，距此不过数里。任福想给夏兵一个下马威，率军前去奇袭，果然碰到一股夏兵，立即拼力掩杀，斩敌军首级几百，大败夏军。敌众溃退，抛弃战马物资不计其数。先锋桑怿驱兵再进，任福紧随其后，参军耿傅最后。
不久，耿傅接到韩琦的檄书，说赵元昊奸诈多谋，千万不要贪功冒进，切记稳扎稳打。耿傅派人将檄书送到前军任福的手上，并附加书信劝他遵从韩琦的将令。任福接到檄书和书信后，冷笑道：“韩招讨太过谨慎了，耿参军也太小心了。我看西夏士兵不堪一击，明天我便能抵达怀远寨，定要他们有来无回！”说罢当即遣回来使，约定后队迅速前来会合，扬言第二天便可破敌，不要耽误时机。信使回报，耿傅、朱观、武英、王珪等人只好一同进兵。
大军到了笼络川，天色已晚，听说前军已经到达好水川，相隔只有五里，便下令择地安营。第二天黎明，桑怿、任福等人顺着好水川西行到了六盘山下，在路上，他们看到几个银色的盒子，封得很严实，大家都很好奇。桑怿拿起盒子看了半天，只听到盒子里有动静，不敢打开。正巧任福赶到，他是个粗豪之人，也不管好歹，当即把盒子打开来看，谁知盒子里内面是悬哨家鸽，霎时间全部飞了出来，在部队的上空盘旋。
桑怿、任福望着群鸽，莫名其妙。忽然，胡哨四起，夏兵从周围涌出，赵元昊亲自率领铁骑纵横而来，桑怿慌忙抵抗。任福的队伍还没来得及列阵，就被敌骑冲得七零八散，顿时乱了。宋军正欲组织再战，忽然夏兵的阵营里竖起一面战旗，长约两丈，大旗往左边一晃，左边的伏兵就一拥而上；朝右边一晃，右边的伏兵也蜂拥而来。在夏军的四面围攻下，宋军惨败。桑怿、刘肃陆续战死。任福身负十几处重伤，仍然坚持战斗，不肯退去。小校刘进劝任福赶快撤退，任福愤然道：“我身为大将，不幸兵败，只有以死报国了，哪里还有脸苟活？”不久，他被人击中左脸，满脸都是鲜血，割喉自尽。任福的儿子任怀亮也一同战死，宋军全军覆没！
赵元昊乘胜攻入笼络川，正巧与武英的兵马相遇。他趁势将武英团团围住，武英左冲右突，无奈敌势强盛，不能突围。王珪急忙前去救援，硬是杀出一条血路，将武英从绝境中营救出来。这时，武英已经身负重伤，不省人事。王珪正打算设法逃走，不料敌军追了上来，将他们团团围住。耿傅、朱观想上去救援，正好渭川都监赵津带领瓦亭两千骑兵赶到，前来会战。耿傅和赵津上前支援，令朱观守住后军。
当耿傅和赵津赶到时，武英因伤势太重，已经身亡了，王珪为了救武英，也战死了。耿傅和赵津冒冒失失地冲杀过来，好似羊入虎口，战了不到几个回合，就被夏兵万箭穿心，一同殉难了。朱观得到消息后，急忙率领残军数千人撤退，并向四面放箭阻拦夏兵的追击。夏军怀疑有伏兵，再加上天色已晚，便唱着番歌，收军返回了。这一场交战，宋朝战死了六员大将，士兵死伤一万一千多人，只有朱观手下还有一千多人侥幸生还，边塞大震，人人自危。
韩琦引兵退还，夏竦派人收集残兵败卒，并找到任福等人的遗骸。夏竦见任福衣服里还藏着韩琦的檄书和参军耿傅的书信，便将详情奏明仁宗，说是任福私自违抗军令，孤军深入，导致兵败，罪不在韩琦。随后，韩琦上书弹劾自己，仁宗得知败报后，将韩琦官降一级，贬为秦州知府。
赵元昊连胜宋军，声势熏天。先前范仲淹劝诫赵元昊归附大宋，勿要妄图自立。赵元昊写信回复，语气非常傲慢。范仲淹看完后，非常生气，当场将书信撕毁，将夏使遣回。这件事传到宋廷，吕夷简向来跟范仲淹有矛盾，他上书弹劾道：“范仲淹身为边境守臣，竟然擅自跟赵元昊通信，已经很可疑了。这回，他既然收到回信，又将其撕毁不奏报朝廷，分明是私通。”参政宋庠附议道：“私通敌人，罪当问斩！”这时，枢密副使杜衍出列为范仲淹辩解道：“范仲淹也是想招降叛贼，并没有包藏祸心，还望陛下明察！”他们彼此争论不休。
仁宗命范仲淹上书自述，他奏道：“臣起初听说赵元昊有悔过之意，因此才写信劝解，宣示朝廷的德威。最近因任福败死，赵元昊声势嚣张，他回复的书信语气非常傲慢无礼，臣以为如果将此书上奏朝廷，如果朝廷不出兵征讨，必然会让朝廷颜面扫地，所以臣就当着他们的使臣将此书撕毁，这样一来只不过是侮辱愚臣，与朝廷无关。臣忠心一片，还望陛下明察！”
仁宗看后，又命中书、枢密两府商议。宋庠、杜衍仍然各执前说，哪知吕夷简一改常态，不慌不忙地说道：“杜衍所言极是，稍微惩戒一下就好了。”话音一落，宋庠不禁瞪大眼睛，愤而退出。想必是吕夷简跟宋庠素有矛盾，所以才故意支持杜衍，反对宋庠。不然为何吕夷简前番倡议将范仲淹治罪，这时却又偏袒范仲淹呢？仁宗纳谏，将范仲淹贬为耀州知府，不久又将他调做庆州知府。随后仁宗下诏命工部侍郎陈执中任陕西经略安抚招讨使，与夏竦一同治理永兴军。
陈执中上任后，与夏竦意见不合，多次发生争吵。朝廷得知后，又命夏竦屯守鄜州，陈执中屯守泾州。夏竦戍边两年来，遇事畏缩，首鼠两端，为人耻笑。他整日将爱妾带到军营，流连酒色，不顾边情。赵元昊为了戏谑他，只出三千文钱悬赏要他的首级，一时被人传为笑话。
后来，赵元昊又举兵进犯麟府，大破宁远寨，接着又攻下丰州，警报频传。知谏院张方平奏称：“夏竦身为统帅已经三年有余，却总是按兵不动，一出兵又必惨败，这样的统帅要他何用？请陛下另选良将，巩固边防！”仁宗于是改任夏竦为河中通判，陈执中为泾州知府，同时召集百官廷议，商讨守边官员。
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最后经过商议，仁宗将西部边境分为秦凤、泾原、环庆、鄜延四路，任命韩琦为秦州知府，管辖秦凤；范仲淹为庆州知府，管辖环庆；王衍为渭州知府，管辖泾原；庞籍为延州知府，管辖鄜延。四人中除了王衍外，都捍御有方，修缮城墙，构筑营寨，招抚蕃民。羌人尤其敬重范仲淹，尊称他为“龙图老子”。赵元昊多次进犯，都被范仲淹打退，赵元昊也只能知难而退，稍微收敛，总算是遇到克星了。
庆历二年，契丹突然派遣使臣萧特末、刘六符来到大宋，索要关南的故地，他们还质问宋廷兴师讨伐西夏，以及疏通河流，在边境增派守兵的理由。朝廷命知制诰富弼为接伴使，在郊外迎接。萧特末等人昂然前来，下马与富弼相见，富弼传旨慰问，萧特末却傲慢不予叩拜，富弼厉声道：“南北两位主子互称兄弟，我主和你主平等，我如今传旨慰劳你，你为什么不肯叩拜？难道你们契丹人都不知礼数吗？”萧特末托言身患疾病，不便施礼。富弼又说：“我曾经也出使过贵国，当时我病卧在马车里，听说贵主传旨诏命，当即起身尽礼，你怎么能因为小疾而无视礼数呢？”萧特末无可辩驳，只好叩拜。
拜完后，富弼将他们带入京都，安置他们入住在宾馆，开诚布公地商谈。萧特末很感动，就将契丹派遣使臣的本意一一说出。富弼据理相争，萧特末私下里和富弼说：“贵国要是同意那最好了，不同意的话，如果能加些财物，或者和亲，也没什么不可以。”
富弼向仁宗转达了萧特末的意思。仁宗召吕夷简前来商议，吕夷简说：“如今西夏还没有平定，契丹又来趁火打劫，再次向我们索地，肯定是不能答应的。但是，我们既然已经与西夏交兵，就无暇顾及契丹，所以不能与契丹开战。契丹来使提到的增币或者和亲，倒是可以应允一件，暂时做个缓兵之计吧。”仁宗点头说：“朕也是这个意思，那朕该派什么人前往契丹答复？”吕夷简思考了片刻说：“不如还派富弼去吧，他曾经去过契丹，可谓轻车熟路，我想这次前去他定能不辱使命。”仁宗同意。
富弼奉诏前往契丹，启程之前，朝堂百官议论纷纷，都为富弼担忧，担心他会有去无回，身陷契丹。集贤院校理欧阳修上奏仁宗，请求留住富弼，不要羊入虎口，沦为俘虏。于是，谣言四起，百官都说吕夷简因为忌恨富弼才举荐他前往，意图陷害他。富弼却毅然前往，临行前他辞别仁宗，叩拜道：“主忧臣辱，臣怎敢苟且怕死？这次除增加钱币外，臣绝不答应他们其他事情，倘若契丹有其他索求，臣誓死也不答应！”仁宗听后，不禁心生感动，当面授富弼为枢密直学士，富弼不肯接受，叩拜道：“国家危急，臣义不容辞，寸功未建，怎敢先领受爵禄呢？”仁宗又嘉奖了他几句，富弼随即起身退朝，邀上契丹的两位使臣，前往契丹去了。