第二十四章挥霍无度的宋真宗
王钦若到了泰山后，再次呈上天书，并说：“有个叫董祚的木工，在醴泉亭北面见到黄帛挂在树上，随风摇曳。帛书上有字，董祚苦于不识字，只好辗转告知微臣。微臣派人前去观看，发现帛书与前番所降天书相似，因此特地取下来呈给陛下。”真宗在崇政殿召集群臣，大声说道：“朕在五月的一天夜里再次梦到那个神人，他告诉朕下月上旬会在泰山降下天书。朕随即派遣王爱卿前去细心察看，今天果然收到王爱卿奏报，说又有天书降临泰山。朕自愧无德无能，上天一再眷佑，真是让朕受宠若惊啊！”这种天书即使降落几千册都没什么稀奇的，真宗说自己惭愧无德无能，会不会羞愧难当，面红耳赤呢？真是自欺欺人，可笑至极。宰相王旦又率领百官拜贺道：“圣德日增，皇天庇佑，臣等也感到无上光荣啊！实乃社稷之福，百姓之福啊！”真宗微笑道：“这都是众位爱卿悉心辅助的功劳！”说完，真宗将天书迎到含芳园，斋戒沐浴后拜受。真宗仍然命陈尧叟启封宣读，这次的天书写道：
汝崇孝奉，育民广福，锡尔嘉瑞，黎庶咸知；秘守斯言，善解吾意；国祚延永，寿历遐岁。
天书宣读完毕后，陈尧叟又捧着帛书升殿，百官随即奉上尊号，称真宗为崇文广武仪天尊道宝应章感圣明仁孝皇帝。接着真宗下诏修建玉清昭应宫，用来供奉天书。知制诰王曾、都虞侯长旻上书谏阻，真宗视而不见。
到了初冬，真宗前往泰山，正式封禅。一路上，真宗命人专门打造玉辂，载着天书前行，自己随后出发，历时十七天才到达泰山。王钦若在道旁迎驾，献上芳草三万八千余种，真是煞费苦心，真宗非常欣慰，对他赞赏有加。在登山之前，真宗下令斋戒三日，然后上山。途中遇到险峻的地方，真宗就以步代车。登山之后，真宗命群臣祭祀神坛。
随后，真宗命人将天书从金匮中取出藏在石盒里。真宗绕着祭台转了好几圈，然后才归去。王钦若等人连连献媚奉承，说什么彩霞起岳，什么黄云覆辇，什么瑞霭绕台，什么紫气护幄，还有日重轮、月黄色，说得天花乱坠。真宗在寿昌殿接受百官朝贺，群臣高呼万岁，响彻山谷。接着，真宗下令大赦天下，文臣武将一律加官进爵，并命开封府以及所有州郡选取举人，赐天下大宴三天。真是皇恩浩荡，帝泽汪洋啊！
过了几天，真宗来到曲阜拜谒孔子庙。真宗命大臣分别祭拜了孔子的七十二个弟子，并封孔子为玄圣文宣王。然后真宗带着大臣们游览孔林，尽兴之后，才下诏回宫，仍然用玉辂载着天书，沿着驿道还都。王钦若护驾西归，带着一班阿谀奉承的大臣，朝奏符瑞，暮颂功德，哄得真宗得意忘形，忘乎所以。群臣认为只是东封还不够，又开始商讨西封。偏偏这时徐州、兗州相继暴发洪水，江淮一带连续大旱，金陵又起了大火，各处灾情接连入报。朝廷这才把西封的事情暂时搁置在一边。
第二年，内外稍微安定了一段时间，一些大臣又将西封的旧事重提，最终将时间定于来年春天。后来陕州太守上奏称，黄河河水变得异常清澈，千古难见，集贤院学士晏殊作河清颂献给真宗，真宗看后，非常高兴。转眼冬尽春来，真宗下令百官不得吃荤，同时筹备祭祀仪式，不能有丝毫怠慢。这时京城一带大旱，粮食价格陡然上涨，百姓易子而食，苦不堪言。龙图阁侍制孙奭毅然上书，陈述了封禅的十大弊端，言辞非常恳切。真宗看完他的奏折后，心里明白封禅劳民伤财，也知道孙奭是一片忠心，但是这时候的真宗虚荣心已经膨胀到了极点，无法自拔，因此他只将奏折搁到了一边。
仲春吉日，真宗趁着天气爽朗，便起驾西去了。一路上铺张浪费，大肆张办仪式。仪仗到了宝鼎县，真宗祭祀神坛，赏功赦罪，宴赐群臣，把东封的闹剧又重演了一遍。西封回来后，还有余岳未封，于是真宗再遣向敏中为五岳奉册使，加上五岳帝号，奉祀五岳。真宗一面任王钦若为枢密使，丁谓为参知政事，另用林特为三司使，三人互相勾结，专言符瑞。经度制置副使陈彭年素性奸媚，绰号九尾狐，并与内侍刘承珪阴通声气，广修宫观，朝中百官称他们五人为“五鬼”。
真宗两次封禅，挥霍无数钱财，国库几乎被耗空。真宗皇后郭氏一向生活节俭，最忌讳他人奢靡浪费。郭氏的族人进宫拜谒她时，但凡服饰华丽者都会被她训斥。有时郭氏族人进宫请求她出面帮忙，都被她一一拒绝了。真宗见她节俭正直，不偏袒族人，所以对她颇为敬重。景德四年，郭氏随真宗临幸西封，拜祭诸陵，不料途中染上了风寒，回到宫中后便卧榻不起。不久，郭氏病逝，真宗悲痛之极。后来，真宗追郭氏谥号章穆，连续几天罢朝废政，缅怀郭氏。
皇后一死，后宫中嫔妃争夺后位愈加激烈。其中，最受真宗宠幸的要数刘德妃，其次就数杨淑妃。这位刘德妃来历不明，一直饱受百官诟病。她幼年时跟着一位叫龚美的蜀人流亡到京城。龚美是个银匠，他带着年幼的刘德妃来到京城后，为了生计只好重操旧业。后来，龚美不知怎么结识了宫中内侍，能够自由出入皇宫。刘德妃十五岁的时候，模样生得小巧玲珑，纤腰秀媚，十分惹人喜爱。不仅如此，刘德妃还有一招特技，就是精通敲鼓。本来是寻常的小鼓，没什么稀奇的，可是经过她纤纤小手一来二去的敲打，鼓声悠扬动人，别具一番风味。内侍一有闲暇，经常出宫前去观赏，渐渐刘德妃的名声在京城传开了，一些王爷皇子全都跑过去，想要一饱耳福。
人们都夸这敲鼓的女子不但鼓艺了得，还拥有一副倾国倾城的容貌，是个才貌双全的绝世佳人。真宗那个时候还只是太子，年少好奇，就忍不住偷偷溜出宫中，带着几名侍卫前去观赏。到了龚美的府邸，一见到这位刘美人的芳容时，真宗顿时目眩心迷，暗暗赞赏。真宗让她展示鼓艺，果然鼓声婉转，声调铿锵，与众不同。刘德妃见这位公子衣着华贵，气质不凡，料想他不是常人，于是精心展示才艺，并不时向真宗眉目传情，暗送秋波。真宗热血年少，风流倜傥，不禁被她这几个媚眼弄得神魂颠倒，心猿意马。
真宗回到府邸后，便命人召她到府上，做自己的侍女。真宗问及她的籍贯，刘德妃自言：“奴婢祖籍太原，因太原兵祸不断，祖父举家迁徙到了益州。奴婢的祖父名叫刘延庆，曾经在晋汉时期做过右骁卫大将军。父亲名叫刘通，太祖在位时，任虎捷都指挥使，后来因为跟随太祖征讨太原，在半路上病死了。当时，奴婢还在襁褓之中，父亲膝下无子，只有奴婢这么一个女儿。因为家世廉洁，母亲无法维持生计，只好将奴婢寄养在娘家人家里。后来，奴婢的舅父相继去世，只剩下表哥龚美相依为命。表哥出身低微，是个银匠，为了活命，只好带着奴婢四处奔波，最好流亡到了这里。”后人都说这身世是她自己编造出来的。她一边说，一双水汪汪的大眼睛一边饱含着泪水，一副楚楚动人的模样，惹得真宗非常怜爱。
真宗是个多情种，素来以好色闻名于世，见到如此尤物，怎肯轻易放过？况且这个刘美人心灵手巧，颇懂察言观色之术，出身卑微，流亡京都，梦想着找一位贵人，博取个荣华富贵。干柴烈火，少男少女，一个是仪表堂堂、风流多情的东宫太子，一个是才貌双绝、渴望富贵的落魄女子，一个愿打一个愿挨。于是，两下里相恋相爱，如胶似漆，好似一对金銮火凤。
真宗的乳母秦国夫人，秉性严整，她私下听说这个刘美人来历不正，出身低微，而且世人传言她精通妖媚之法，心术不正。又见真宗与她一天到晚黏在一起，不习武功，不理政事，非常气愤。于是，秦国夫人将此事告知太宗，太宗知道后也很生气，当下传见真宗，当面严加训斥，并命令真宗，马上将这个妖女逐出府门。真宗一直都很敬畏太宗，况且皇命难违，他只能忍痛割爱，将刘美人送出府邸。然而真宗并没有打消念头，偷偷地将她藏在亲信家中，饱受相思之苦。
后来真宗继承皇位，大权在握，当即将她召入宫中，封为美人。真宗与她破镜重圆，自然对她加倍钟情。那刘美人也确实聪慧，她听说秦国夫人对她有偏见，时常精心排练鼓曲讨她的欢心。一来二去，秦国夫人慢慢对她有了好感，也就不再反对真宗与她在一起了。还有后宫的郭皇后，刘美人对她也格外殷勤，但凡得到什么好的胭脂和玩物，总是第一个献给郭皇后。深谙人情世故的刘美人与后宫众嫔妃秋毫无犯，她毫不吝啬一些喜爱的东西，所以在后宫的人缘很好，跟众妃子相处得很融洽。就是同样深得真宗宠爱的杨淑妃，也跟她没有丝毫间隙。以退为进，让刘美人在后宫混得游刃有余！没过多久，刘美人便被升为修仪。正所谓一人得道，鸡犬升天，她那位银匠表哥也跟着加官进爵，当了一个不大不小的官。因为刘美人除了他之外，没有亲人在世，所以刘美人让龚美改姓刘，真是如同亲生兄妹啊！
原先，郭皇后接连生下三个皇子，长子名叫赵禔，次子名叫赵祐，三子名叫赵祇。可是，自古皇家子弟多薄命，三个皇子先后夭折，真是可怜。郭皇后痛断肝肠，身子一天不如一天。后来，杨淑妃又诞下两位皇子，分别取名为赵祉、赵祈，不料又意外夭折，真是怪事。真宗连续丧亡五个皇子，心中悲痛交加。真宗望子心切，后来又纳选宰相沈伦的女儿为才人，希望能兴旺皇家血脉。这些才人、修仪、嫔妃个个都是达官贵族的女儿，家族根深叶茂，父辈在朝中身居要职。就是那杨氏的祖上也非常显赫，她的叔父是天武指挥使杨知信，手握重兵，是边关大将。只有刘美人没有背景，所以对后宫众佳丽产生不了威胁，再加上她为人圆滑、大度，自然深得大家好评。
虽然杨氏比刘美人后进皇宫，但凭着叔父的威望，不久便和刘美人一起晋封为修仪。后来，郭皇后因为日夜思念夭折的三个皇儿，人也渐渐憔悴。可怜她才二十五六岁，看上去却如四五十岁的妇人，面容枯瘦，白发清晰可见。真宗见她每天魂不守舍，憔悴不堪，不免心疼。真宗西封时，郭皇后时常劝诫真宗，尽量不要铺张浪费。真宗对郭皇后敬重有加，时常将她带在身边。西封途中，寒风凛冽，郭皇后染上了风寒，不久便病逝在后宫之中。封后一事便成了满朝文武讨论的焦点。
刘修仪和杨修仪深得真宗宠爱，她们都有入主中宫的希望。沈才人虽然是后来入宫，资历尚浅，但是她是将相后裔，威望震慑六宫，也是争夺皇后宝座的一个劲敌。刘氏表面谦和，与世无争，然而城府颇深，早就对皇后之位虎视眈眈了。她日夜期盼自己能生下一位龙子，这样就多了一个筹码。怎奈不管她怎么烧香拜佛，诵经祷告，就是不能怀上龙种。她深知如果没有皇子作为依靠，皇后的位子不可能属于自己。于是，她想出了一条以李代桃的妙计。
刘氏自知无法怀上龙种，便暗中授意侍女李氏，让她侍奉皇上就寝。每次真宗前来，刘氏还亲自为他们铺床叠被，并送了很多补品给李氏。真宗盼子心切，也顾不了那么多了，竟然同意让李氏服侍就寝。春风一度，暗结珠胎。真宗日夜祷告，希望李氏能生下皇子。一天，李氏跟着真宗临幸寺庙，祭拜送子观音。李氏进门时，不小心被门槛绊倒，幸亏左右搀扶及时，才不至于出事。李氏不觉失色，头上的玉簪掉了下来。真宗见状，心里祷告，如果玉簪完好无损，李氏就会生下男孩儿。果不其然，左右拾起玉簪，完整无缺，真宗大喜。
几个月后，李氏临盆，果然生下一个男孩儿。真宗对他非常爱惜，亲自为他取名叫赵受益。这个皇子便是后来的仁宗皇帝。母凭子贵，李氏虽然只是一个侍女，但毕竟诞下唯一的龙脉，所以真宗封她做了才人。刘氏请求真宗将皇子赐予自己来抚养，并拜做他的母后。真宗担心百官诟病他与宫女生子，只好答应刘氏的要求，并对外宣称这孩子是他跟刘氏所生。刘氏听闻宫中皇子全都幼年夭折，担心祸及赵受益，于是就跟杨氏商量，约定一起保护真宗的唯一血脉。杨氏为人善良仁厚，见到这么可爱的小孩，自然怜爱得不得了，也就同意了。
刘氏的筹码已经到手，真宗爱子心切，时常到刘氏的宫中看望孩儿。于是，刘氏乘机请求真宗册立自己为皇后。真宗本来就对刘氏宠爱有加，再加上她手里有皇子，当然对她言听计从。不久，真宗册立刘氏为刘德妃，并召集群臣，欲册立刘氏为皇后，掌管后宫。刘德妃的身世一直都不清楚，她本是京城中的艺伎，召她为妃已经是格外破例了，真宗还要册立她为皇后，百官怎能不反对？果然，真宗一说立刘氏为后，百官哗然，其中有一人出列跪奏道：“陛下，此事万万不可啊！刘德妃出身微贱，不足以母仪天下，希望陛下另选他人！”真宗一看，原来是翰林学士李迪，不觉厉声变色道：“刘德妃的父亲刘通曾经担任都指挥使，怎么就出身微贱了？”真宗话刚说完，参知政事赵安仁就出列奏道：“刘德妃来历不明，她自称将门之后，却无从考证，不足为信。陛下想要册立继后，不如立沈才人。沈才人出自相门，深孚众望，还望陛下三思！”真宗说道：“册立皇后应该按照资历大小，岂能后来居上？况且刘德妃才德双全，为人谦和，又为朕生下龙子，足以掌管后宫。众位爱卿不必多言，朕意已决！”李迪、赵安仁碰了一鼻子灰，只好告退。
真宗随即命丁谓传谕给杨亿，令他拟写草诏，册立刘氏为后。杨亿素来重礼义廉耻，册立艺伎为后有伤风雅，不合古训。丁谓见杨亿面露为难之色，便对他说：“杨大人，写吧，写完之后大人就不愁荣华富贵了！”杨亿听后摇头说：“这样得来的富贵不要也罢，还是请你奏报皇上，改用他人吧！”丁谓拗不过这顽固的学士，只好另请他人拟写草诏。
随后，真宗下令，册封刘氏为皇后，入主中宫。封杨修仪为杨淑妃，沈才人为修仪，李才人为婉仪，所有的典礼一一照先例隆重举办。刘氏自从做了皇后，对宫里宫外的大事非常关心，每有闲暇，就会翻经读典，饱览史书。真宗退朝之后，常常退居内廷批阅奏折。有时政务繁忙，真宗需要通宵达旦，刘氏就坐在一旁服侍真宗，伺候笔墨。刘氏天资聪慧，有过目不忘的本领。真宗每每遇到疑问，她都会在旁援古证今，滔滔不绝。因此，刘氏更加讨真宗欢喜了，并渐渐地开始干预内政！