第十五章西城镇结识群雄
又行了两日，这天午时，两人终于来到木部西陲小城，西城镇。
西城镇占地不大，气势和规模上比雷家镇要逊色许多。四面城门上各建有两层的箭楼，四角设有角楼，城上巡逻的士卒持枪佩刀，盔明甲亮，俨然是一座军事堡垒。小城坐落在两条官道的交叉口，位置十分重要，扼守东西南北四个方向。向东通往木部都城，向南通往火部重镇瑶山关，向北通往水部，向西直达淇江西岸。
城内街纵横各有八条街道，像棋盘一样，横平竖直。站在街道的交叉口，一眼就能望到四面城头上的箭楼。街道宽敞平整，落满了灰尘，却无人打扫。两边没有绿色植物，也没有像样的商业店铺，倒是有很多铁匠铺。从里面传来叮叮当当打铁的声音。每一家铁匠铺都有数根烟囱伸向半空，冒着滚滚浓烟，空气中弥散着呛鼻的烟味。
二虎说道：“水生哥，只有百毒不侵的人，才能住在这个地方。气味这么难闻，吃饭都咽不下去，晚上怎么睡觉。”水生笑道：“一方水土一方人，这里人依靠打铁为生，自然就习惯了这种环境。你操哪门子心。”二虎说道：“走半天路了，遇不到一个行人，也不见一家饭馆，都快把我饿晕了。难道这里的人是铁打的不成，不用吃饭？真奇怪。”水生笑道：“刚才是谁说的，吃饭都咽不下去，现在倒想吃饭啦？我在这里等着，你去这家铁匠铺里扫听一下。”
二虎睨了一眼，把包袱递给水生，乖乖地走进一家最大的铺子。功夫不大，小家伙又乐颠颠地走了出来。水生问道：“碰到什么好事了？乐成这个样子。这家不是打铁，打的是金元宝？”二虎也不答话，拉着水生快步走到下一个口，拐进去后，方才停下。他喘着粗气，一脸坏笑，说道：“你猜我见着谁了？你相好的。怕被她瞧见，问完话，我就赶紧出来了。”水生一脸茫然，问道：“什么相好的？你见着谁了？这里还能有咱们认识的人？”二虎噗嗤一笑，说道：“看上你的绿衣骚娘们。昨天你还说她用的胭脂很香，不知道在哪买的。碰到了买给我姐姐和翠竹姐使用。难道你忘了不成？”气的水生在他额头上轻轻弹了个脑瓜崩，笑道：“让你小子不学好。那个骚娘们，不是，那个女人到铁匠铺干什么去了？难道他们真是奔着玄铁而来？你没被她发现吧？”二虎说道：“炉子那么大，我才多高的个子，挡着呢。她看不见我，我从空隙里能看见她。工匠师傅说，城南西北角有个大集市，里面有各种商品，米面酒肉都有，松林大哥的大哥应该就在里面采办货物。集市旁边都是酒楼饭馆。怎么样，我办差还行吧。”
两人一边走道，一边说话。水生笑道:“还不错。就是一点也不能吃亏。”二虎说道：“那当然了。你们做了兄弟，我称他为叔叔，咱两个怎么拎清关系？我姐姐夹在中间,算怎么一回事?这种事情决不能含糊。”
按照二虎扫听的方位，两人很快找到了集市。集市位于城墙脚下，华国各部商队云集于此，其中不乏少量外族商队。不同肤色人种，穿着奇装异服，五花八门，来来往往，让人眼花缭乱。操着不同口音的人，不断传来吆喝声，商谈声，吵闹声，嬉笑声，不绝于耳。
两人找了一家饭馆进去，此时正是饭点，大厅里坐满了人。靠门的一张桌子坐了四个人，尚有三个余座。两人在空位坐下，和前边的食客拼成一桌。水生唤堂倌过来，点了两荤荤两荤素四道菜，两大碗米饭，边喝水边等堂倌送吃食上来。
水生环顾一圈，看清吃饭的客人，都是各部过来采办货物的商人。水生有些纳闷，心想：生铁属于管控物资，采办这等大事，应该是官家身份才行。为何吃饭的人皆是商人模样？在华国这些物品再寻常不过，值得他们到边陲小城进行贸易吗？外族人倒也罢了，华国有茶叶盐巴，丝绸锦缎，和他们的皮草狐裘进行贸易，道理也讲得通。小件铁器，有府衙的手续，也可少量买卖。商人取利而来，难道买卖小件玄铁制品获利这么大吗？鱼鳞铠甲属于战略物资，一年也只能制作数件，属于绝对的国宝级管控物品，私自买卖绝无可能。这里究竟还有什么货物值得他们过来采办呢？真令人费解。
这时堂倌端上来饭菜，两人大口吃了起来。对面食客看见两人狼吞虎咽吃饭，模样可笑，纷纷交头接耳，不停嘀咕。一个络腮胡子的胖汉小声说道：“穿的像模像样，吃起饭来这等粗野，真是没见过世面。”一个尖嘴猴腮的年轻人嘀咕道：“脸上手上脏兮兮的，寻常人家也会先洗漱干净，再来吃饭。衣服怕是偷来的，穿着还挺合身。”一个细高挑的精壮汉子说道：“这里去年发水灾，刁民聚众闹事，拦路抢劫。我们商队没敢过来，他们怕是一伙的吧。”一个满脸横肉的胖汉说道：“大的看着还像个好人，小的胖嘟嘟，靠着偷抢，都能养肥人，这年头到哪说理去。”说着又偷笑起来，
二虎放下筷子，想要回怼几句解气，被水生拦住。水生不想节外生枝，示意他赶紧吃饭，办正事要紧。熟料那四个食客无理取闹，见水生一再忍让，竟然肆无忌惮，大笑起来。水生心想;你们再这样下去，马上就要倒霉了。
恰在这时，走进来一老一少两个形如乞丐的人。老者须发皆白，皱纹堆累，面容憔悴，两眼无光。小孩儿大概八九岁的样子，蓬头垢面，满脸泥灰，已经看不出原来的模样。从衣服颜色上辨认，应该是个女孩儿。两人穿着破衣烂衫，比乞丐强不到哪去。
两人看到饭馆里没有空位子，想要退出去。这一幕恰好被堂倌看见，笑着走过说道：“张老爷子好！今天小店客人爆满，后厨有些忙不过来，顾不上给您老做饭吃。我取一把凳子，您先歇着。喝点水，一会客人都走了，您想吃什么，尽管吩咐便是。”说罢，在门外向阳的地方摆一条凳子，又取来茶壶茶碗放好，自顾忙去了。老者稳稳坐下，将小女孩放在腿上，自斟自饮，始终一言不发。
水生大为惊诧，忍不住好奇，又多看了老者几眼，心想：老者不争不抢，身上自带儒雅，修养极好。从堂倌对他的态度上看，一定是个有来头的人，不知为何会落到这般田地。
同桌的四个食客，这下找到了话头，再无所顾忌，大声说起无理的话。尖嘴猴腮的年轻人说道：“苍蝇专盯有缝蛋，同伙找上门来了。”引得其他人哈哈大笑。二虎再也忍耐不住，说道：“你是苍蝇你说的算，想怎么盯，你自己看着办。都说出门碰见狗屎走运，没想这四坨狗屎竟然上了桌。恶心人，这饭还怎么吃？”络腮胡子的胖汉说道：“你这小子敢骂人？真是讨打。”二虎笑道：“我说的是四坨狗屎，你非要对座入号，我能怎么办？如果是大粪，我早将它挑出去做肥了。”水生笑道：“依照你这么说，狗屎还不如大粪呢。呵呵，碰上这事，这顿饭我真吃不下去了。哈哈。”
细高挑精壮汉子，腾地站起来，隔着桌子，一巴掌扇将过来。水生心想：完了，这家伙要先倒霉了。果不其然，随着一声惨叫，那汉子的手掌被一根筷子穿透。二虎拽着一头不丢手，故意抖动，疼的精壮汉子连声惨叫，吸引所有食客的目光，纷纷看向这里。二虎装出一副惨兮兮的样子，说道：“对一个小孩子，你竟下如此重的手。你扇我一巴掌，我随手拿筷子挡一下，就能扎进肉里，你的心真狠。这根筷子就送你了。”说罢，丢开筷子，抹起了眼泪。
水生看这四人腰间没有佩刀，不像镖队的镖师，应该只是某个商队的小厮。以二虎目前的功力，应对起来不算难事。他也气恼子这四人太过无理，乐的看二虎当面教训他们一番，能长点记性。二虎从指缝偷看，见水生没有责怪的意思，胆子一下子大了起来。
二虎起身走到络腮胡子胖汉身后，笑嘻嘻说道：“你说不洗手不让吃饭，还说要打我，我来看看你洗了手没有。”胖汉腾地站起身，刚要迈右腿跨过凳子出来，二虎哪里能给他这个机会，一脚死死踢住长凳，一拳狠狠砸在他的右腿膝窝处，胖汉身子一歪，只听扑通一声，下巴磕在桌面上。胖汉惨叫一声，鲜血顿时从嘴角流出。
其余两个人再不敢胡言乱语，一个劲地赔不是。二虎这时像个大人似得，说道：“都是出来做事的人，何必相互为难呢。你笑话我们穷，穷是穷了点，我们从来不偷不抢。这顿饭算是吃不成了，你看你看怎么办？”细高挑汉子赶紧赔笑说道：“搅扰两位好汉吃饭的雅兴了，这顿饭我们赔，我们赔。”说着喊来堂倌会账。二虎又说道：“外边那个老爷子呢，也被你们羞辱了，正生着气呢。气出个好歹，你们要负责到底。”满脸横肉的汉子从兜里掏出一小锭银子，满脸不情愿地说道：“我们是白虎部都城弘善斋商行的伙计，出来替家主办差，我身上就带这么多钱。刚才是我们不对，得罪了小英雄，给你赔礼道歉。”说着向二虎抱拳行礼。二虎看了看水生，见水生向他点头，随说道：“那就这样吧。今后要记住了，你只是替人办差的伙计，莫要再狗眼看人低。岂不知十步之内必有芳草，四海之中岂无奇秀，不要小瞧了人。现在英雄遍天下，可不是每一个都像我一样人好心善，懂了吗？”那汉子忙不迭地点头赔笑，向细高挑汉子递了个眼色，一人搀扶一个，赶紧走出饭馆。
二虎走出饭馆，来到老者身边。不知他说了什么，那老者面露喜悦，牵着小女孩儿的手，随二虎走进饭馆，在桌子前坐下。大厅里的食客不明就里，当堂倌讲明了事情的原委，纷纷对二虎拍手称赞。
堂倌收拾干净桌子，重新摆上饭菜，向老者恭敬点头，说道：“老爷子尽管吃便是，这位小兄弟今天请客。不够吃再唤我过来。”说完转身离去。
老者向两人微笑点头，算作感谢。随拿起筷子，先给小女孩儿的碗碟里夹满吃食，再自顾吃去，始终一语不发。
水生见老者夹几口菜，喝一口茶，再夹几口菜，喝一盅堂倌为他备下的黄酒，慢条斯理，举止优雅，心中更加生疑。他和二虎已经吃饱，坐在旁边，一边歇息一边商量接下来的事情。水生说道：“刚才你说的话在哪里听的？不要告诉我，你是自学成才。”二虎笑道：“我爹整天到药铺去，我会闲着吗？张爷爷夸你的时候，我就在一旁。听不懂这话啥意思，还特意问了几遍。好词还多着呢，要不要都说给你听？”水生说道：“行了吧，别肉麻了。你的小脑袋整天都琢磨些什么？士别三日刮目相看。以前把你当成了小孩子，今后呀，我真不敢小瞧了你。”二虎说道：“几方面都要去办，咱们先去做哪一件？我可没有三头六臂，还是听你的吧。”水生说道：“分身乏术呀。那个外族女人到铁匠铺会做些什么？这关系到华国的利益，是头等重要的事情。”二虎说道：“她肯定不会是拜师学艺，过来打铁的。你也说了，他们千里迢迢来到华国，带走几件铁器，也值不当呀。我只会耍些小聪明卖弄一下，这种烧脑的事情，不是小孩子能做的。”
两人正说话间，从门外又走进一伙人。一个身材魁梧的壮汉骂骂咧咧说道：“这帮黑心的粮商，吃人能囫囵个吞下，一点情面都不顾。粮价一张再涨，这也罢了。还说存粮不足，不卖给我们，糊弄鬼呢？要是放在过去，俺早揍他娘的鼻青脸肿不成。”另一个相貌斯文的中年汉子说道：“自从刘家庄遭了水灾，没了家园，以前称兄道弟的人，躲我们还来不及呢。西路道府衙又落井下石，不再理会父亲的诉求，如今我们成了落难的凤凰，办事起事情，自然处处受到刁难。”
饭馆内的食客已经离去大半，空出许多张桌子，这伙人刚好能够坐下。魁梧汉子说道：“我们离开家时，粮食已经不多了。这又过去四天了，大伙怕是早已饿了肚子。这该如何是好？真愁人。”中年汉子说道：“确实有些棘手。虽然去年秋天水灾原因，秋季粮食绝收，导致价格大涨，也没听说饿死人呀。粮商已经从外地采办了大批粮食，之所以不卖给我们，应该是遭到了府衙的胁迫。”魁梧汉子说道：“那该怎么办，等下去也不是办法。家里人不定有多着急呢。”斯文汉子说道：“二弟不要着急，先吃饭再说吧。有府衙搅合，门路越来越窄，法子越来越少。临来的时候，父亲已经交代过，粮商再不卖给我们，就高价从百姓手里买一些回去，就是慢一些罢了。”魁梧汉子说道：“还是父亲的办法多。可是这也不是长远之计呀。那地方不能耕种庄稼，四五千人呢，依靠那种办法取些收入过日子，早晚会出事。”
水生和二虎对视一眼，两人大喜过望。二虎对老者说道：“您老先吃着喝着，不够您尽管吩咐堂倌便是，我们有点事情去办。”把刚才所得银子放在桌上，不等老者说话，便和水生快步走向两个汉子。
那两人显然都吃了一惊，瞪大眼睛，抬头打量水生和二虎。斯文汉子刚想说话，二虎抢先说道：“这位可是松涛大哥？小弟林二虎这厢有礼了。”正要施礼，被魁梧汉子一口茶水喷在脸上。二虎也不擦拭，笑嘻嘻说道：“别激动，还有你呢，松海二哥，小弟也给你施礼了。”说罢，果真规规矩矩向两人各施一礼。搞得两人面面相觑，不知该说些什么。
真是踏破铁鞋无觅处得来全不费工夫。水生确信眼前就是要找的人，笑道：“他说的还真不完全错，待小弟慢慢说与两位哥哥听。”说罢就在对面坐下。相互介绍过后，水生要了满满几桌酒菜，让松涛兄弟招呼众乡亲先吃饭，同时自己将事情的来龙去脉简单叙说一边。
刘家兄弟弄明白事情的原委后，放下戒心，和水生二虎的关系融洽了许多，再没了刚才的尴尬。
刘家兄弟又讲起来自己的事情，水生笑道：“这个不妨事。我们出来时，带有府衙开具的官凭路引，采买这些寻常物品，应该不算难事，无非多给些银钱。实在不行，小弟就用些手段，不怕事情不成。”刘家兄弟大喜过望，再三感谢。
刘家兄弟这边酒足饭饱后，众人又畅谈一会，关系又拉进了一步。水生起身会账，这时饭馆里其他食客已剩寥寥几人，他方才想起还有老者这档子事情。再看时，桌前已经空无一人，不觉有些怅然。
水生会完账，和众人刚走出饭馆不多远，堂倌从里面追了出来，将水生叫住。水生不明就里，说道：“难道少给了饭钱不成？幸好还没走远，可以补给你。”堂倌满脸堆笑。说道：“公子误会了，饭钱丝毫不差。”二虎问道：“那你叫我们作甚?”
堂倌笑道：“小兄弟莫要使手段，我可没得罪你。刚才我在后边忙活，出来时，你们已经结账离开。幸好叫住了你们，要不然张老爷子知道，要怪罪我不会办事。老爷子离开时，吩咐我把这个还给你。”说着将刚才那一锭银子递给二虎。水生十分诧异，问道：“刚才那位老者何许人也，如何会落到这般田地？他竟不要银两，真真怪事。”堂倌说道：“公子是外地来的客商吧，不了解西城镇的情况。张老爷子是这一带所有铁匠的老师，毫不夸张地讲，没有他老人家，就没有西城镇。”二虎说道：“这么神奇吗？一个人的作用竟然有这么大。”堂倌说道：“我给你也讲不清楚，事实就是如此。银子你收好就行，我要回去干活了。”说完转身离去。
水生看了看刘松涛，问道：“大哥了解这个人吗？我对他越来越感兴趣了。”刘松涛说道：“刘家庄距离西城镇有两百四十多路，过往庄里粮食接替不上，我到这里采买一些粮食而已，不常来，对打铁的事情不算了解。我只知道他声望很高，兄弟想要了解，扫听起来应该不难。”水生点点头，说道：“咱们先去采买粮食，不然乡亲们会着急了。”
水生有水部官衙的官凭路引，做起事情，自然方便很多。很轻易买了到粮食，满满当当装了十几辆大车。临走时，粮庄的胖老板低声对刘松涛说道：“咱们以前经常交往，哪会没有半点情分呢？不是我故意刁难大公子，兄弟也有不得已的苦衷。这趟还好说，有这位白衣公子的官凭在，我也不怕府衙差役查办。往后呢？大公子眼光还是放长远一点为好。”刘松涛再三感谢。
此时已近黄昏，残阳如轮，挂在西边半空，甚是好看。云彩被染成绛色，如火烧一般，绚丽至极。水生二人将刘家兄弟送出西城镇北门，正要辞别，就听刘松涛说道：“我刚才想了一路，觉得你到了江对岸，也不一定能找到玄精烟客，反而十分危险。其一，你不知道他长什么模样；其二，西岸就是广陵高原。那里沟壑纵横，山川相掩，不熟悉道路很容易迷失；其三，那里是俚人居住的地方，蛮荒僻远，人烟稀少。俚人又视华国人为世仇，风俗野蛮粗狂，稍有不慎很容易发生过冲突。”水生笑道：“做寻常事情，尚且都不会一帆风顺，何况在茫茫高原，寻找一个人呢。我要做的事情，将来必定困难重重，还不一定能够成功。现在才刚刚开始，就因为一点困难而放弃掉，再碰到更难办的事情，岂不是要远远退避。”刘松涛笑道：“兄弟误解哥哥的意思了。兄弟志存高远，是做大事的人，哥哥岂能不知？我想陪兄弟一起过江，寻访百里先生。我虽然不会武功，毕竟常到对岸去，和俚人有些交往，也熟悉他们地理风俗。这一点哥哥要比你强。再说我会驾船，又亲自送百里先生过江躲难。咱们找到了他，我也好说话不是。”
刘松海说道：“既然大哥都这样说，兄弟就不要再推辞了。都是自家兄弟，矫情下去，反而失了颜面。我先带着乡亲们回去，和三弟协助父亲料理搬迁的事情。你们的事情办妥，可直接返回水部。”
众人洒泪分别。水生三人重新回到集市，在旁边找一家客栈住下。
晚上三人畅谈到深夜。水生讲起自己的一些往事，刘松涛暗暗称奇，对这个刚刚认识的弟弟，由衷佩服。当他讲到章明思源爷孙两人的遭遇，刘松涛不禁感慨万千，说道：“华国的遗老遗少地位低人一等，处境悲惨，尚且还有些权力。有的仍然可以拥有田产家业，只是在府衙不能做官或者只能做小官而已。而留在华国的俚人，则没有丁点地位，只能为奴为仆。想拥有私产，完全是不可能的事情。所以十几年前俚人趁乱举事，也合情合理，毕竟哪里有压迫哪里就有反抗。”水生说道：“俚人都在什么样的人家为奴为仆？全都是这样吗？”刘松涛说道：“木部少有俚人，火部向南，俚人就多了起来。他们都在世家豪阀家里做事，几乎都是奴籍，只有少数得到主人的恩赏，才被取消奴籍，会自由一些。有一些俚人世代躲入南方森林，以打猎为生，自然不会是奴籍了。一旦双方发生交战，俚人被俘获，就会被当做牲口一样买来卖去，遭遇会更加凄惨。”
水生说道：“周国打华国，华国人国破家亡，举国搬迁到江南。华国打俚人，俚人流离失所，遁入森林。哪一个有错呢？错在周国吗？周国史册明明记载，盛王亲自帅军远征，周人远遁北莽山以北，三千年内不敢重回草原。唉！你过你的生活，他过他的日子不好吗？非要打的你死我亡，不死不休吗？俚人有错吗？异国志里面记载，这里原先是青丘九国的地方，青丘人不惨吗？。华国人自认为凄惨，难道就没想想俚人吗？问题究竟出在哪里呢？刘大哥，你说说看。”
刘松涛说道：“没想到小弟学识竟如此杂博，志向竟如此宏远，做哥哥的自愧不如。我也说不好是什么原因。如果真要哥哥说说想法，无非就是贪婪罢了。看到别人的东西好，就想尽办法抢夺过来，为了保护抢来的东西，自然要杀掉人家。殊不知风水轮流转，有创业的祖先，就有败家的子孙。这和小家小户过日子一模一样，只不过国家是个大家罢了。有一句话说的好，究竟是谁家的江山，谁家的天下，江山依旧，天下易改。”直到听见三更鼓响，刘松涛见二虎早已沉沉入睡，方才回到自己的客房休息。
次日清晨，旭日东升，清凉的空气中夹杂着呛鼻的烟味。二虎打了个哈欠，说道：“白天还没有这么大的味道，睡了一觉，烟味反而大了许多，我的喉咙好难受。这里的铁匠铺，晚上也有人干活吗？难道铁匠都不睡觉？”一句话提醒了水生，他趁着小二送热水的功夫，问道：“小二哥，这里的铁匠铺晚上也有人做工吗？炭烟味比白天都大，呛的喉咙干涩。”
小二说道：“连续两个月了，一直都是这个味道，我们也觉着纳闷，不知道是什么原因。”二虎问道：“官府的差役没有出来巡查吗？老百姓常年住在这里，能受得了这气味？也没人反应反应？”小二说道：“怎会没人反应。别看西城镇地方不大，西路道在这里设有一级衙署，监管生铁买卖。城东南还有木部监造司设置的工坊，都由兵马司的官兵驻防。管理严格着呢。可是这又有啥用，当官的不管，司徒城主更不会管。东城的百姓白天晚上不敢开窗户，实在忍不下去了，晚上自发去城南铁匠铺查看。谁知道夜里城南实行宵禁，任谁也过不去，最后只能不了了之。”
水生问道：“铁匠张老爷子住在哪里？”小二说道：“他呀，以前就住在东城。一个多月前家里发生火灾，家都烧没了。听说就剩老爷子和孙女两个人，其他人都被烧死了。真是可怜呀！”二虎问道：“他现在住哪里？”小二刚要说话，楼下有个女音大声喊道：“刘小能，你死哪去了？楼下一号客房需要热水，再偷懒不出来，月底老娘扣你工钱。”小二尬然笑道：“瞧见没，老板娘一会都不让我闲着，我要去楼下送水了。人总是要吃饭，你可到前边饭馆打听一下。”人还没出去，小二就在屋里喊道：“正在给六号客房加水，马上下去。”说完，走出客房，轻轻关上房门，下楼走了。
水生会完账，三人走出客栈，找一家卖早点的铺子进去。吃饭期间，水生旧事重提，向掌柜打听张姓老者的事情。掌柜姓李，年龄不大，约莫三十多岁，中等身材，略显消瘦，肤色白皙，浓眉大眼，炯炯有神，显得精明能干。店内食客不多，李掌柜在一旁坐下，说道：“提起张老爷子，在整个西城镇以及附近村寨，，那是无人不知无人不晓。听说他年轻的时候，在黑金山官窑采矿，拜一位老矿工学打铁。那老矿工技艺高超，将全身本领倾囊相赠，还把闺女许配给他做了老婆。张老爷子辞了矿上的活，依靠这身本事，在城南开了一家铁匠铺，生意极好。”水生问道：“这里盛产玄铁矿石，难道以前就没有铁匠铺吗？”李掌柜笑道：“这话说得好，这里以前真就没有一家铁匠铺。上一辈城主不是不想开办，关键是玄铁太硬了，没人会炼制。华国各部采办矿石回去，参合本地铁矿一起熔炼，才能练出生铁。想单独熔炼玄铁，绝无可能。”
刘松涛说道：“这事我也有所耳闻。张老爷子的铺子越开越大，好多年轻人慕名而来，拜师学艺。我们庄子里就有两个人拜他为师，学艺回去后，在村口支起摊子打铁器。我们庄子年年闹水灾，年景本就不好。木部取消私人铁匠铺后，没了生计。这两人替赵家堡送岁贡，到了周国，不知何故，就再也没有回来。”
水生说道：“张老爷子专门打制玄铁铁器吗？”李掌柜说道：“那当然不会，哪有那么多的矿石，都是参合外地矿石一起熔炼。老爷子制作的农具，做工精良，品质上乘，耕地砍材，经年不坏。就是用普通生铁打制工具，也比外地的要强上不知多少倍呢。”水生问道：“照你这么说，他独门生意，应该越来越好才对。为何会落到现今的境地呢？”
李掌柜叹口气说道：“老爷子生意那么大，却不是贪财之辈，反而乐善好施。只要是西城镇人家，小到菜刀、剪子、斧头，大到锄头、铁锹、犁铧，只要用得到，尽管来取，老爷子分文不收。老话说的好，教会徒弟饿死师傅。一些人学会了手艺，陆陆续续在南城开起铺子。做出的东西虽说比不上张老爷子家的，可是价格便宜，外地商人根本分不清。时间一长，老爷子的铺子就冷清了许多，难以为继。”
刘松涛问道:“老爷子家里发生变故，是怎么一回事。”李掌柜面色一变，四处张望一下，低声说道：“还是因为玄铁的事情。大概三年前，不知为何熔炼玄铁的绝艺从官窑传到了民间，在城南一些铺子偷偷熔炼。制造坊的工匠都是他带出来的徒子徒孙，自然会牵扯到老爷子身上。兵马司的一个头目让老爷子交出全部工艺秘方，老爷子当然不肯照办。那头目就以莫须有的罪名，查封了老爷子的铺子。在铺子里没有找到秘方，还抄过几次家，也没找到。那头目派人每天盯着老爷子。他索性关了铺子，整天在外边逛荡，啥事也不做。那头目无计可施，恼羞成怒，派人做了这等丧尽天良的恶事。这是坊间流传的消息，做不得真。我看你们像是从外地来的客商，才偷偷说出来解解心气，千万不可乱说。”
二虎问道：“老爷子的家被烧没了，晚上他住哪里？在哪里能寻得到他？”李掌柜仔细打量三人，脸露愠色，问道：“你们扫听这个作甚？小毛孩子也做了府衙的探子不成？小小年龄不学好。刚才的话，我什么也没说。到了府衙我也不会承认。”说着起身要走。水生赶忙赔笑，说道：“我们是从水部来这里采买的客商。久闻张老爷子的大名，觉得很好奇，正好也有事情请教他老人家。我这个小兄弟心急，才这样问话。李老哥您怕是误会了。”