第十章石城寻访遇险情
南郡石城果真名副其实，四道城墙的城砖全是三尺多长半尺多高的灰色岩石研磨制成，再一层一层堆砌，严丝合缝。南门称作朝阳门，建有三层的箭楼，两侧筑有两座控军台、东西各有角楼。水生目测南面城墙长有十三四里远，城高五丈有余，城宽八丈有余。这么浩大的工程不知道要耗费多少人力物力。真是“兴亡百姓皆苦啊。”水生感慨道。
水生从小南门入城。尚不到午时，南门里供往来商队交易商品的集市上，早已人头攒动。穿着奇装异服的各地客商，操着不同口音，大声叫卖，吸引往来行人。酒肆青楼前，伙计门迎衣着鲜亮，笑脸揽客。
水生找了一家匾额写着“致雅轩”的茶坊进去，在临窗户的一处雅间里坐下。伙计沏上一壶碧螺春茶，端上几样点心，自顾自忙去了。
水生环顾四周，茶坊里寥寥数个客人。大厅东边南边，靠墙布置雕花屏风，竹帘遮挡，隔成数个雅间。几凳上摆放兰花虬松盆景，情调高雅；大厅北面靠墙设有高台，墙上挂着名人题词的字画；四处摆放着花盆，里面栽种北方罕见的名贵绿植，翠绿清新。老板娘云髻翠簪，绿装粉面浓淡相宜，妩媚娇姿尽显风雅，闲坐在柜台后，静心品茶。
水生一边品茶，一边吃着点心，悠然自得。这时邻桌客人的谈话，引起了他的兴趣。由于雅间有竹帘遮挡，水生看不清人脸，只能看到他们一个个身披狐裘，头戴貂帽。一个人说道：“刘老板这一趟所带货物为何这样少，种类也不齐全。难道欠你一些银两，就担心这次没钱给你不成？”这个人叹息道：“唉，你误会兄弟了。谁不知道张老板财力雄厚，掐着指头数在石城真没几个人能比得上。我也有难言之隐啊。最近不知何故，边境关卡盘查严格了许多。凡是不在名单上的物品，都属于违禁物。一旦被搜查出来，统统收缴就不消多说了，还要收回路引，再不能做这营生。”另一个人问道：“以前打通的关系，现在都不能用了？还要重新花费些功夫吗？”刘老板说道：“全都换了人，目前还没有理出头绪。听说国主要充实各部武库，更换陈旧的兵器，需要大量的铜铁。以前这些东西满大街都是，花一些银钱官府睁只眼闭只眼，也就过去了。现在真不行了，铜铁等制作兵器的货物，自己都不够用，哪里还让买卖，何况还是和你们做交易。唉，我们土部的铁匠，都不让私自打铁，另谋生路嘞。哎，以前我提供的那些工匠名单，对你可有用处？”张老板不置可否，只听到他大口喝茶的声音。
水生扼腕叹息，心想：“听口音是华国人无异，必定是随岁贡使团一块到的这里。如今使团已走，他们却留在这里做这等黑心的买卖。”张老板说道：“为何今年按照名单找人，却无一人中招呢？真是怪哉。”刘老板说道：“我是个商人，只提供工匠名单，其他事情不方便扫听。”一个声音说道：“回到土部，我们想办法问问是什么原因。”张老板说道：“那就有劳李老板了。我国需要大量的工匠来打造兵器，为此事张将军催促了多次，这也是大家一起发财的好时机。至于工钱嘛，肯定比你们国家高出很多。”
水生心想：“这些土部的商人难道不清楚，每一个工匠都有一个家庭一家子老少吗？周国铁骑杀你们同胞，你们却递去刀子，真是可悲啊。”
正在这时，玉珠落盘清脆悦耳的声音传来。水生定睛望去，刚才还空荡荡的茶坊坐满了客人。靠墙的高台上，一位身穿粉红鱼鳞纹襦裙的妙龄少女，怀里抱着一把琵琶正在弹奏。一个身穿灰色棉袍的枯瘦老者坐在一旁，清了清嗓子，正要说话，被一个洪亮的声音打断：“老孟头，今天还要说那些不中听的故事呀？什么开王平王，都是哪个年月的事情了？史册里记载的事，我都不愿相信。这两天你是怎么了？好端端的浮世录还没说完，却换成一些听不懂故事，简直是老狗啃骨头。”引来一片哄堂大笑。有人喊道“王秀才，你说说什么叫老狗啃骨头。”王秀才笑道：“啃不动又舍不得呗。”那人又问老者：“是啊老孟头，我听你这两天说的书，似乎生硬了许多，断断续续听着无趣。”老孟头尬然笑道：“唉，官府这两天才给的读本，里面的章节也是现学现卖。”又有人说道：“老百姓喜欢的不让说，不喜欢的反而要天天说。王秀才，你懂的最多，你说说这叫什么道理。”王秀才笑道：“这就叫道理。”有几个似懂非懂的人闹着让王秀才解释，王秀才低声言语道：“官府的人做事，还需要道理吗？随便张贴个榜文就行。没道理就是道理，还想怎么解释。”
大厅里一片沉寂。眼看气氛有些沉闷，身材丰腴，扮相妩媚的老板娘从柜台后边扭着蛮腰走了过来，朱唇微启：“今天是怎么了，大家不喜欢听书不听便是。官府可没有不让听曲呀。今天我亲自唱一曲桃花坞前赢得美人归献给诸位茶友，只要不嫌弃我唱的难听便是。”说着款款走上台。她那身段婀娜，腰肢纤细，一身绿锦襦裙，凸显双峰高耸，让众多男人直咽口水。她接过琵琶坐下，试了试音调，弹奏起来。
刹那间，琵琶声如银瓶炸裂，歌声似蜂饴甜美：“桃花坞前桃花开，人面桃花，红巾戎装俊。战鼓声声惊心魄，白马银枪冷对阵。千骑卷岗旌旗艳，英姿勃发，豪气冲天际。芳心暗许如鹿跳，不爱江山爱美人”
水生听得有些痴醉，没留意对面雅间那桌客人何时已经离去，直懊恼不已。
付了钱，水生走出茶坊，漫无目的走在大街上。街上的积雪已被清扫干净，堆在道边。两旁的树上没有一片树叶，枝丫被白雪覆盖，无比萧索。一间酒铺前，杏黄色的酒旗插在门口，随风飘动。一位身材婀娜的绿裙少女当垆卖酒，酒香四溢，客人络绎不绝。
周国民风剽悍，不禁刀枪，只要自己愿意，人人都可佩戴。
一个腰间悬刀的壮汉，正在调侃站在门口的糟蹋老道：“你这老家伙，究竟是不是个修行人，怎的不忌口，酒肉都吃呢？别的道士画符捉妖念咒驱邪，凭本事吃饭。你可倒好，天天到别人家门口乞讨混日子。也不知道你多大年纪了，腿脚还灵不灵便，我给你找个门房的差使怎么样啊？”那老道笑道：“贫道这叫化缘，和乞讨有蛮大区别哩。你说的那些都是骗人钱财的把戏，贫道我不屑做。再说我只为果腹，从不多贪多占。酒肉只是穿肠而过的食物，不为口腹之欲。”大汉又问道：“你这老家伙嘴是够贫的，说话一套一套的。你倒是顿顿吃新鲜的，肉是杀生而取，酒乃乱性之物，你吃肉喝酒还怎么修行？又是如何修成这邋遢样？天下的道士都像你般，不做也罢。”
老道也不气恼，笑道：“心中有道便是有，莫管他人怎么说。有人天天吃斋念经，心里想的手上做的却是名利财色，甚至不惜取人性命。老道我只救人从不害人。”那少女莞尔一笑，说道：“刘大哥跟您老说笑话呢，他心直口快，更没啥坏心眼。最近碰到了一件糟心事，有些烦闷，见谁都想发牢骚，道爷莫要见怪。”说着伸出纤手在柜台上拿了些碎肉，放在油纸上，又从笼屉里取了几个热气腾腾的肉包子，一并交给老道。
少女笑盈盈地说道：“吃不穷我们的，道爷拿上便是。”又见那老道哂笑不动，她恍然大悟，银铃般笑了起来，两个酒窝甚是好看。伸出嫩葱般的手指，指向老道腰间的葫芦，说道：“拿过来吧，小女子这就给道爷把酒打上。”那老道见葫芦里装满了酒，吧唧着嘴，满意地点点头，笑道：“不白吃你的，回头给姑娘介绍个如意郎君。”那少女粉面一红，咯咯笑道：“道爷的嘴是够贫的。”那佩刀汉子瞧见这一幕，叹道：“不贫怎么叫贫道。得嘞，有肉吃有酒喝，比神仙都快活咾。”
水生认出他正是那天在南门摆摊算卦的糟蹋老道，便悄悄跟了上去。那老道似乎知道被人跟踪，有意无意地回头瞥上几眼，疾步朝北而去。水生好奇老道的举止，似乎有意引自己到什么地方去，便加快脚步追了过去。
石城地方确实很大。水生顾不得辨识方向，随着老道一路穿街过巷，最后来到一座很大的院落前，那老道倏然不见。
水生纳闷，老道为何将自己引到这里。他绕着院墙走了一会，来到一条行人稀少的僻静巷子里。巷子由两个大户人家高墙之间的空隙形成，再往前被一堵墙封住，显然是一条死胡同。巷子不宽，积雪已被清理干净，露出铺地的青砖。两堵墙的角落，各有一扇不起眼的小门，此时被牢牢地反锁着。青砖墙，顶上铺有蓝瓦雨搭，两边都有稀疏的竹子伸出墙外，冬天的竹叶绿中透灰，点点落雪，别有情致。
北方冬季天黑的快。水生不明白老道把自己引到这里是何用意，也不知道该先进哪个院子探查。正在心焦犹豫之际，忽然左侧院落里被人丢出一团雪块，不偏不倚正好砸中他的脖颈。水生打了个激灵，会心一笑，凝神聚气，双臂舒展，身体前倾，腾空跃起。半空中他双足轻轻踏着竹子，交替前行，最后落在一处挂满红色宫灯的连廊里。
水生也不辩方向，只管朝灯火最亮处走去。
一路上，水生不时和穿着鲜亮的男仆女婢擦肩而过。每个人双手捧着白瓷盘子，脚步匆匆，盘子里装满了这个季节罕见的果蔬和各类佳肴珍馐。在一座传出丝竹管乐声的大房子前，仆从进进出出忙个不停。显然房子里面正在举行盛大的活动，没有人留意陌生面孔的水生。
水生顺着连廊大大方方地走到房前。他从敞开的两扇房门向里观瞧：整个房子灯明烛亮，中央客厅宽敞高大，地上铺着厚实的驼绒地毯。十几个美艳歌姬随着两厢拨弦吹管声翩翩起舞。最里面放着一张偌大的圆桌，面向客厅坐着七个人，中间坐着的赫然是冲阵时吃了败仗的前营将军。此时他头戴束发冠身穿金黄色狐裘，一脸横肉闪闪发亮，活脱一个身价不菲的土财主。左右相陪的人，水生不认识，从穿着的狐裘大氅上辩认，似乎是在茶坊里遇见的那帮商人。桌子上杯盘罗列，一个个谈笑风生，只是距离较远，听不清说些什么。
水生暗自高兴，正要仔细查看，后背被人狠狠拍了一下。他陡然一惊，转身看去，眼前一个身材肥硕，留着两撇胡子的油腻中年男子，正恶狠狠地盯着自己。不等水生说话，就听他满口脏话骂道：“他娘的，别人都在干活，你这厮杵在这里作甚？每月的例钱都被你白白领了去。”水生诺诺笑道：“我是今天刚来的，下午干活时，弄湿了衣服，还没干透呢。管事的说我穿这身衣服不能出现在这种场合，所以不敢乱走。”不等他把话说完，那中年人继续骂道：“这是哪个管事说的混账话？老子的美妾都出来垫场子了，你倒在这里享清福。我知道能来张府做事的，都有些门路。我不管你走的什么关系，甭想偷奸耍滑，赶快给老子上菜去。”说着拦下一个小厮，说道：“带他去刘管事那里，取一身衣服，月底从他例钱里扣除。”
水生双手端着红漆木托盘，紧随送菜的两个男仆，从侧门走入大厅。两厢乐声悠扬，地毯上歌姬长袖披帛，霓裳飘飘。主客畅谈甚欢，一双双眼睛却不由自己地盯着舞池里的美艳歌姬，舍不得收回。
水生走近桌前，一旁侍立的美婢款款上前，端起盘子，摞在已经没有空隙的桌子上。杯盘之盛品物之丰，令人啧舌。水生讨好一个美婢，说道：“美姐姐你瞧，桌子上都没地方了。后边还有十几道要上的菜，后厨管事在等着呢。是不是撤下来一些不吃的剩菜呢？都叠放一起，让客人取笑家主不懂规矩，失了礼数。”美婢抬眼看看眼前长相清秀的小厮，分明叫自己一声美姐姐，面露喜色，说道：“家主早有吩咐，不准打扰客人就餐。扫了他们的兴，定会受到责罚。”狐裘将军左手边一个体态微胖的白净中年男子看到这一幕，面露不悦之色。美婢赶紧上前，附耳低语几句。中年男子抬头看看水生，又看看桌子上叠放的杯盘，示意美婢让水生过来收拾一下。
收拾杯盘当间，水生听到他们的谈话。白胖中年男人向狐裘将军右手边同样身材，年纪稍长，长相端正庄重的男子说好：“刘老板，咱们有十几年的合作了吧，相互也都有了默契，这个交情可不能一下子中断了呀。那些货物边境盘查的严，咱们可以先放一放，这都好商量。我们在北砀山开了铁矿，急需大量干活的铁匠木匠。你也知道我们周国少有人靠这门手艺吃饭。就算有人，大多都吃不了这份苦呀，技艺也差了许多，不如你们华国人好用。”被唤作刘老板的男人面沉如水，看了看收拾剩菜的水生，不露声色。
张老板催促水生动作快些，自嘲道：“下人不懂规矩，刘老板莫要笑话我呦。”刘老板笑道：“岂敢岂敢。”狐裘将军面露不满，嚷道：“什么敢不敢的，你们这些生意人真磨叽。生意该做照样做，我派一哨骑兵打过去，端了那个鸟关卡便是。张老板要抓紧置办那些物资，三个郡国战事正紧，急需大量的军械。国主几番催促郡王，我都快急出病了。至于那些手艺人嘛，可以在华国招募，偷偷摸摸的不如去抢来得快。”
看到水生离去，刘老板才开始说话，水生只听到一句“可以招募一些工匠到我家做事，你们派人接过去便是”。
宴会直到深夜才散席。水生沿着踪迹来到刘老板下榻的小院。这是一处在大院落里另辟的静雅院子，连廊两头各有圆门可供出入。
他走到下榻的房外，房间内还亮着灯，有几个人影晃动。水生透过窗户缝隙观瞧：一个瘦长脸的人面色凝重，像是自言自语，又像是说给其它两人听“哎，商贾取利应有其方，咱们做的算什么事？铜铁用来制造兵器，兵器是做什么用的？那可是杀人的利器呀。现在两国相安无事倒还好说，如果发生战事，周国使用华国的工匠，使用华国的铜铁，制作成兵器来杀华国的人，想想都膈应的慌。”
刘老板呵呵笑道：“自古福贵险中求。老王你也不想一想，那些年我们被几个世家豪阀祸祸成什么样子了？怎一个惨字了得。土地被抢，没处讲理去，女人被欺负，也不敢吭声，就差到了家破人亡的境地了。这些年虽然做了不妥的买卖，毕竟收获巨丰啊。我们重新又置办了更大的产业，成群的奴仆护卫。那几个该死的豪阀颠颠过来，主动修好关系。我觉得做这一切很值。再说现在周国人是和别国打仗，与我们何干？”一个矮胖子中年人说道：“刘兄所言极是。那几个豪阀忒不是玩意了。咱们斗不过又无处逃，周国人打过来才好呢。先杀了那几个不是人的玩意。尤其是刘家混世魔王一样的二世祖，我家端庄俏丽的闺女被糟蹋失了身，活生生跳了井。捞出时人已经泡的面目全非了。为此事她娘也服毒死了。好端端的家，说没就没了。”说完伤心地摸摸眼泪。
瘦长脸压低声音说道：“我何尝不知道李兄家里的事情，那些仗势欺人的世家豪阀子弟是该死，亲手杀了方才解恨。可是，可是那些被偷偷扣留的工匠，他们何尝不是苦命人呀。原先商量好的，到这里给更高的工价。后来才知道做了出苦力的奴隶。”“你怎么知道的这些？”矮胖子惊讶地问道。瘦长脸神伤地说道：“有一次我跟着张老板去了一趟北砀山矿场。那惨状场景我实在不忍看下去。”说着瞥一眼刘掌柜，问道：“你经常独自来这里，应该没少去那种地方吧？唉这叫什么事啊。”房间里死一样的沉寂。
水生暗自神伤，心想：这等肮脏交易偏要在宫殿一般的府邸里进行。为自己的前途拼斗原本没有不对。可你们用同胞的性命换来银钱，用他们的血泪取得富贵，靠着出卖华国利益获取成就，当你们在家抱着娇妻美妾吃着山珍海味享受这一切时，内心难道没有不安过吗？可怜啊，失去人性的人，眼里只有利益，对别人的苦难不会同情，不会怜悯，对别人的死活不会有丝毫感情。“该杀。”水生冷冷说道。
“什么人？大半夜在此鬼鬼祟祟，你是哪个管事门下的小厮？”正想着心事的水生被突然的喊叫声惊了个激灵。见七八个腰悬佩刀的巡更护卫向自己走来，他赶忙说道：“我是刘管事门下打杂的，走错了路才到了这里。”“哪个刘管事？这里是贵客休息的地方，不经召唤，不准过来。你赶快走。”水生夜间翻墙而入，哪里认识张府蛛网一般的道路，刚要原路返回，又被叫住。一个头目模样的人又叫住他，仔细打量一番，问道“是库房的刘管事还是管膳食的刘管事？”。
水生诺诺笑道：“库房的刘管事，白胖白胖的矮个子，留着山羊胡子。”说着还比划了一下。那头目不屑地骂道：“他娘的，说的还真形象。道走反了，往这边走。再不回去钻被窝，小心抓你送到矿区做苦力去。”说完带着众护卫继续巡夜走了。
原来虚惊一场，水生松了口气，看了看罩在外边的青色长衫，苦笑道：“还是这身行头管用，否则真要百口莫辩了。”再向房间看去，灯光已经熄灭。
水生有过闯雷法明家院落的经历，知道大户人家院落都有多重，不熟悉情况，很容易迷路。他只好等巡更护卫走远了，硬着头皮原路返回。
张府的确很大，夜间有专门的知更人。水生通过鼓声判断现在刚刚四更时分，连廊的宫灯已经熄灭。院落里空空荡荡，寂静无声，只有守更的巡夜护卫提着灯笼来回穿梭游走。
黑灯瞎火辨不清方向，又判断不准距离，水生不敢施展轻功在楼宇间飞跃。他摸索着前行，却又走不进主甬道，被困在一重院落里来回打转。正暗自心焦，隐隐约约有女人啜泣的声音传来。顺着声音，水生来到一排房子跟前。和刘掌柜等人休息的独院相比，显得低矮寒酸，应该是女婢居住的地方。整排房子只有一间还亮着微弱的灯光，嘤嘤的哭泣声从里面传来。
一个略显苍老的女音说道：“你这孩子，就是不听话，可不能再哭了。做了一天的活，晚上再不好好睡觉，累坏了身子，受罪的还是自己。刘大猛虽然长的五大三粗，看着呆头呆脑，脑子好使着呢。这几天老身也暗暗打听过了，大猛平安无事。一个在张管家门下做事的丫鬟，原先和老身有些往来，她说大猛家里使了钱，张管家就放了他，不再送到什么地方做苦力了。”一个轻柔细腻的女音问道：“这是真的吗杨嬷嬷？您可不能哄我。”被叫做杨嬷嬷的女人说道：“这事还能有假？老身原先也在张管家门下做事，和这丫鬟也算熟悉，上了年纪手脚不灵便，才被替换下来。人老了，不中用咾，再熬几年才能抵了卖身契。就算出去也不知道还能做些啥事。瑛姑你可是三年的活契，要好好保重身体，不能有个好歹，三年时间一晃就过去了。”瑛姑低声抽泣，说道：“契约签的是三年。可是刘管家欺我不识字，哄骗我在一张纸上摁了手印，稀里糊涂又续了两年。啥时候是个头呀。”杨嬷嬷说道：“老身倒忘记了这事。傻孩子，那个坏蛋是想沾你的便宜。再有一年契约就到期限了，谁再让你摁手印，一定要长个心眼。”
原来是女人之间的闲碎唠嗑，水生觉着无趣，只好重新回到连廊找寻出口。忽然前边一队巡哨提着灯笼向自己走来，水生转身要去躲避，另一队巡哨从侧面一个小院刚好拐了进来，将水生夹在当间，再无处可躲。他立刻跳进连廊外的暗处，不曾想踩在一堆积雪上，身形摇晃，差点滑倒，弄出很大的声响。两队巡哨纷纷吆喝“什么人”提着灯笼立即跑了过来。
两队巡哨四处搜寻，水生暗自祈祷二虎挂在嘴边那句话“我看见你，你不要看见我”马上灵验。巡哨护卫找了一会，没发现异常，正要离去，水生脚下的雪块又发出嘎吱嘎吱的声音，将他们又引了过来。众护卫循声查找，发现藏身花丛间的水生，纷纷抽出腰刀，上前捉人。
融化的雪水结了很厚的冰块，十分滑溜。水生无处借力，见四五把钢刀砍来，只能打着趔趄在刀影间堪堪躲闪，险象环生。他终于在一块干燥的地方稳住身形，刚要聚气跃到连廊上，早有十几个手握钢刀的护卫围上，挥刀劈砍。水生正在懊恼，见护卫砍向自己，也不再解释，暗念中年儒士教授自己的心法，聚气于掌，直接拍飞几个靠前的护卫，随即缠斗在了一起。
这帮护卫个个异常勇猛，身手迅捷，手中钢刀呼呼挂风，急如闪电，劈砍水生。水生穿有冰丝软袍护体，不畏刀枪。再运用霸道真气，贯通全身，只见他身形如老猿，掌风如奔雷，沉着应战，一会功夫又打倒七八个护卫。其它人缩小包围，握刀虚砍，不敢靠前。
打斗声喊杀声招引来了更多的护卫。每个人一手举火把，一手握钢刀，把整个院子里三层外三层围了个结实。有人看到水生穿着仆役的青衫，不明就里，议论纷纷。
围上来的护卫越来越多。先前不敢靠近的护卫在大山压顶之势的裹挟下，又开始砍杀起来。这个刚刚倒下，另一个又扑杀过来，人数越来越多。虽然水生武艺高强，也招架不住一波又一波的攻击，何况护卫里面也不乏高手，他逐渐感到力不从心，手脚也慢了许多。
忽然水生一声长啸，身体躲过迎面砍来的两把钢刀，快速转身双掌击退从身后偷袭的三条大汉，争取了一点空间。他再不敢托大，趁隙退去束缚身体的青衫，夺过一把钢刀握在手里。有刀在手，心里踏实了许多，心中暗道“老子要大开杀戮了”。水生一路劈砍挑刺，在火把的照耀下，挥刀刀影寒光闪耀，抽刀雪箭四射。惨叫声，倒地声，钢刀碰撞声，伴随空气中弥散着作呕的血腥味，给黑夜增添了更多的恐怖气氛。
水生杀出一条血路艰难前行。前边的护卫纷纷避退，后边的护卫又紧紧跟随，趁隙偷袭。他虽然勇猛搏杀，仍旧不得脱身。
正在焦灼之时，忽见远处火光冲天，水听到生一个熟悉的声音喊道：“不好啦，强盗进院啦，杀人放火抢东西啦，家主让你们快些过去帮忙啦。”随后传来马群受惊的嘶鸣声。