第九章岁贡入南郡石城
水生在书院翻看华国地理志，知道金木水火土五部原先按照五行划分。早些年周国四十万铁骑不断南下，攻打华国边境各处重镇。华国边军节节退败。边境的部族不断南迁，又和别的部族相互磨擦，形成我中有你，你中有我的混居态势。国主很清楚十八个部族很难形成有效的战力抵抗周军，迫于压力，只能和周国签订屈辱的议和条约。增加岁贡数量就是其中的一项。
华国各部负担渐重，为了平衡各部之间的矛盾，让南方飞熊飞豹白虎黑鹰等富庶的部族岁贡物品数量多出些，边境部族数量少些。然而金木水火土五部的世家豪门，还是把物品数量，悄悄转嫁给没有依靠的寒门庶族。寒门百姓苦不堪言，却也无可奈何。
日子过得苦些累些，老百姓还能过得去。每年送岁贡民夫中都有一些人无缘无故失踪这件事，像魔咒一般成了每一个民夫的梦魇。每到这个时候，民夫都要向家人作一番仪式，似乎这一走，将成永别。说来也怪，民夫只要失踪，从没有人能够回来。
所以送岁贡成了各部族心惊肉跳惶恐不安的事情，都清楚只要抽中送岁贡的签子，就意味着有可能不会再和家人相见。未被选中的人，暗自庆幸，被选中的人，个个满脸悲愁。共胤让水生去调查的正是这件事情。
五日后，众村民将水生等人送至官道，老族长也叮嘱再三。水生坦然说道：“我很想去瞅瞅，五百年前的华国京城究竟是个什么样子。也想看看你们口中的周人是否人人三头六臂，像个凶神恶煞，为什么一提到他们，都畏之如虎呢？”大家面面相觑，多少年来，还是头一次听到有人说出这样豪气的话。
老族长笑道：“恐怕你要失望了。”水生问道：“这话怎么说？”老族长说道：“京城在周国的腹地，这次你们去的地方是周国南院郡王的都城，称作南郡石城。两地相距足足有八百里之遥。”水生笑道：“原来如此，先不说京城的事情了。到了南郡石城，总要碰见周国人，先看看他们长什么模样。有机会抓几个回来给你们看。”老族长颔首微笑不语。
本年岁贡林寨由四辆马车组成了车队。一辆车装着布匹特产，其余装着谷物粮食，大牛大力等五个年轻人随水生同行。告别送行的亲人，水生挥手让大牛带车队启程。
绿珠晓得水生这趟要去办理大事，不能再率性跟着去。默默无语随水生走出好远，仍旧依依不舍。水生笑道：“什么时候变得婉约了，竟如此多愁善感？这可不符合小妹的性格，还是以前的样子好看些。放心吧，很快就回来啦。”绿珠说道：“不知道为什么，总感觉你这趟出行会很不顺畅，有天大的事情发生一样。上次你在雷家镇营救翠竹姐姐，我心里就慌的紧，果真发生了打斗。这次心慌的更厉害了，水生哥你要格外小心，不能再做冒险的事情了。”
水生见她模样娇纯可人，笑道：“你再说下去，我真舍不得走了。我想起自己的事情之前，是不会离开小妹的。我若不愿走，谁也带不去我。”又瞧见翠竹远远跟在后边，劝慰道：“前面林子太深，走远了不安全，叔叔婶子会担心的。早些回去吧。翠竹就在后边，她瞧见了会取笑你的。就是去送礼嘛，用不着这么严肃，我心里也怪难受的。如果时间充足，我还想着进石城里面逛逛去，有什么好吃的好玩的，全给小妹和二虎买回来，让你的闺蜜们羡慕个够。”
自从水生来到富贵家，一家人早把他当成了亲人。一年来朝夕相处，原本性格活泼的绿珠，竟然慢慢变得些许静雅温婉，只是自己没觉察出来罢了。“这次可不像到都城玩耍那样随意，地僻人生的，多有不便。听说北方正下大雪，像米面一样白乎乎的东西，苦寒的紧。要时刻谨慎小心，全家人都等你平安归来。”绿珠叮嘱道。
水生点头称是，又向站立远处的翠竹挥手告别，转身撵上队伍，渐行渐远。那一刻水生没看见绿珠眼神清澈，没看见翠竹眼神温柔。
林大力是个细高挑的精瘦汉子。大牛这次随水生从都城回来，整个人都神气了许多。他不仅在一帮庄稼汉人堆里，拿本书有模有样地念，还时不时当众生硬地练上几套拳脚，炫耀道：“瞧见没，这就叫功夫。”大牛霸气的表现，他看在眼里的，艳羡至极。前有大虎，他比不了，一身蛮力的大牛，愚钝蠢笨，哪点比得了自己聪明。跟水生去趟都城，回来竟然比竞技场上还能显摆，这一点他忍不了。
这趟出行大力情绪既紧张又兴奋，一路上缠着水生，也想跟着学点本事，连做梦都在想这事。大力说道“附近的寨子每年这个时候都有人丢失，就是莫名其妙地不见了，大家可要小心些。”水生问道：“你不怕吗？”大力讪讪笑道：“我名字叫大力，可身上没几斤肉，也没多少气力，吃饭还多，他们不会要我这样的。”水生问道：“这话怎么说？”大力笑道：“我到丢失人口的寨子里走访过，丢失的都是些手艺人，我除了脑子好使，啥也不会，有什么好担心的。”一个身材像半截黑塔的年轻人说道：“寨子里富贵人家的子弟从来不去送岁贡，就是被选中了，无非是多出些钱粮找人代替。年景不好的时候，凑不齐岁贡的穷苦人家，不管不顾争抢着去呢。”
水生识的他叫洪志，水生问道：“你怎会知道这些？”林洪志笑道：“每年都有这样的事情，今年也不例外。”大力苦笑道：“这有什么丢人的，富贵人家不愿多出钱粮，穷苦人家又拿不出这些，抢着做顶替这样的事。不仅能省去一年的赋税，给的酬谢够一家子人用上不少时日呢。”水生笑道：“既然自己都不够吃，为什么要送给周国人呢？还要亲自送过去？”
众人听得有些呆愣，每年都是这这样过来的，没有人想过也没有人问过这个问题。第一次听到这样的话，众人犹如棒喝。却又不知该如何答话，众人只能缄口不语，默默行路。大力叹道：“还是咱们太弱了，打不赢周国，什么时候打赢了他们，就不用交岁贡了。”大牛忽然问道：“大力，我没听说今年有你的名字，倒是听说了林祥符家的福庆抽中了签。”
大力脸色微红，讪讪笑道：“可别提了，按说福庆也是叔叔辈分，年龄也正当，可他身体弱啊。你看他病歪歪的样子，走路都费劲，走这么远路受得了吗？以前我爹替他们家送过一次岁贡，这次我替他走这一趟。事先说好了啊，不是为了“酬谢”那点钱，主要是跟着大牛兄弟出来，想长长见识。”大牛咕哝道：“他那不是病的，是媳妇多的。”一行人轰然大笑。
大力讨好似的嘀咕道：“大牛兄弟，我托你的事情，究竟怎么样了，水生哥答没答应？”大牛又咕哝道：“你长的芦苇杆子似的，怎么学功夫？”大力立刻像炸毛的公鸡一样，嗔怒道：“最厌恶别人说我了，今天也就是大牛兄弟你这样，换成别人我非跟他打一架不可。”大牛嘿嘿一笑，说道：“没事，包在我身上了。”水生没听清两人嘀咕些什么，只管催促大家快些赶路。
林寨到通往土部的官道有两百多里的路程，车队足足走了六天。
拐入岔路口，众人见官道两边店铺林立，一眼看不到头。门前车马成群，客人出入不断。吃饭的，打尖休息的，补充饮水的，喂养牲口的，异常喧闹。水生一行人不做停留，穿行而过。
车队又向前行了两日，水生正想着心事，浑然不知已进入密林。忽然大牛拽了拽他的衣袖，指着左边不远处的土坡，低声说道：“你看。”水生顺所指方向定睛望去，只见一匹通身火焰红的战马上，端坐一位英姿飒爽的年轻公子：丝带束发素锦紧身剑衣，身披一袭红似血染的斗篷。清风徐徐，丝带和斗篷当空飘飞。他一手提着缰绳一手握着剑柄，威风凛凛，正望着自己，正是首领共胤。
水生交代大牛几句后，独自快步走上土坡。正要施礼时，被共胤止住，一时他竟不知该如何是好。共胤笑道：“知道兄长今天从这里经过，小弟一早就在这里等着。水生兄果真信守承诺，愿意替小弟接这一趟差使。此番去敌国查询缘由，必定困难重重。小弟此次的嘱托，办成最好，办不成也罢，只希望兄长平安归来，助我共举大事。回来时我给兄长庆功。”
水生谨慎望向共胤身后，共胤笑道：“不用担心，我把护卫留在别处，没让他们跟过来。在自己的土地上，还没人敢把我怎么样。大虎需要维持秩序，率两百铁骑早你两日出发了，估计这时已经到了边境。我对大虎做过交代，此行军事上全权听你调遣，可以随时发号施令。当然水生兄也要对他们多加指点，将来使用起来得心应手。兄长处世为人，小弟由衷敬佩。南郡石城有水部巡检司安插的密探，需要什么情报，可以在一些地方留下特殊标记，自然有人主动和你联系。”仔细嘱咐完一切，共胤便拨转马头，疾驰而去。
水生细细揣摩共胤值得玩味的话，想起大长老说过首领一切早有布局，心中暗暗惊叹。此人心思缜密，运筹帷幄，做事步步为营，绝不像深陷困局的人。自己的一举一动似乎被他完全掌控，雷公山上那个中年儒士是谁？那两匹马怎会出现在山脚下？虽然没有骑兵的烙迹，依然看得出是训练有素的军马。包裹里怎会有两身羽林卫戎装？想到这里，水生感到一阵冷意袭身，头皮发麻。猜不透这一切是巧合还是有甚联系，难道自己莫名来到林寨和发生的事情也有因果关系？想到这里，水生头痛欲裂，立即凝神聚气，稳定心神后，大步向前追赶车队。
水生一行人到了两国边境，宽阔平整的空地上早聚集了各部送岁贡的车队。各色旗帜迎风招展，喧闹鼎沸。水生找到水部聚集地，管事是一位中年儒士，见林寨车队已到，拿出一面旗帜交给水生，笑道：“其它各部车队已经到齐，咱们水部就差你们了，我正为此时着急呢。这是水部的龙旗，路上车辆众多，容易辨识。明早天亮一起开拔。”水生在车上插入黑底银边紫金龙旗，又找到大虎接洽，商谈路上护卫车队的事情。
次日清晨，旭日东升，寒风透骨。随着低沉的号角响起，鼓声雷动，华国护卫队如二龙出水分列两边。一队高大威猛的甲士拥簇着一位金盔金甲魁梧健硕的将军，走上空地中央临时搭建的高台。
将军环视一周，台下立刻鸦雀无声，将军声如洪钟，喊道：“华国的儿郎们威武”，众人应道“威武”。“华国的儿郎们无畏。”众人又应道“无畏。”将军展开国主的诏书念道：“上天昭昭，先祖赐福，族人勤勉，衣食丰足。各部挑选尔等送岁贡物品，有劳诸位辛苦远行，今年各部派兵随行护持，为保周全，孤亲委大将军洪启明统一调遣各部兵马，望尔等早日归来。”
水生不免有些好笑，心想“有这等豪迈的将军和虎狼般的甲士，华国也不乏角立杰出的人才呀。为何畏惧周国到了年年岁贡的境地，难道真应了那句一朝被蛇咬年年怕草索的谚语。”
岁贡车队次第开拔，浩浩荡荡向南郡石城进发。
大虎在人群中找到水生，笑道：“这乱糟糟的场面，我心里有些发虚，不知道该怎么安排这两百骑兵。还是交于你指挥，该怎么进行，你只管吩咐便是。首领也是这样说的。”水生问道：“洪将军既然统一调遣军队，为何各部骑兵只在自己车队前边走？如果突发军情出现，各部骑兵如何迅速集结？如何迅速形成有效的战斗力？”大虎笑道：“他就是这么一说罢了，各部的骑兵怎能听他调遣？有事情还不是各自保命？听说洪将军是国主的小舅子，凭着姻亲关系做了护国将军。看着身大力沉挺唬人，既不懂带兵打仗，更不会结营布阵，吃喝玩乐倒是样样精通，实则草包一个。”水生笑道：“你怎会知道这些。”
大虎说道：“首领常去国主那里商讨国事，回来总是唉声叹气。有一次首领站在书房窗前，望着御花园的香樟树发呆，他总是以这种方式独自发泄心中的愤懑。晚上也没吃饭，宦官宫女都不敢上前询问，总管刘公公知会我进王府劝解。首领亲口说国主任人唯亲，安插皇亲国戚担任要职。他们倚仗权势欺上瞒下，将朝堂搞得乌烟瘴气。”
水生说道：“高楼失火尚且能救，内部腐坏，才是最快最狠的倒塌方式。已然千疮百孔，独木何以支撑。”大虎问道：“好像首领也说些奇怪的话，我是个武夫，你们说的话我也不懂。不过有一点我听清楚了，首领说南方许多部族首领已被世家豪阀取代。各部首领都是大岳王的后裔，国主怎会允许自己的血亲被外姓取而代之呢。”水生说道：“先不去管那些，顾住眼下要紧。”
他仔细查看各部的队形，各色旌旗随风招展，车队看似浩浩无边，民夫实则松松垮垮杂乱无序。水生暗暗叫苦，心想“敌人骑兵一次冲阵，车队民夫会像蚂蚁一样四散。加上自相践踏，各部骑兵自顾不暇何谈护持啊。”立刻对大虎说道：“把水部骑兵分成两队，各由百夫长率领，距离车队两侧五十步护持前行。各派斥候十里内四周观察，发现不明情况，速速来报。”大虎遵照执行。
进入周国境内，已是苦寒隆冬时分。今年第一场大雪纷纷扬扬，遮盖住了大地上一切峥嵘痕迹。好多民夫第一次看见下雪，好生新奇，纷纷走出车队，在雪地嬉戏打闹。任凭各部族领队管事大声呵斥，也制止不住。朔风吹雪，打在脸上异常生疼。天地间一片白茫茫，混沌不辨方向。水生事先在两侧安排了骑兵护持，水部车队有条不紊地向前行进。
“北方的冬天真冷啊，谁能想到会碰上下雪天气。我参军之前来过一次，和几个周国人有过接触，他们虽然剽悍勇猛，也还蛮讲道理。只是不能和华国人私自往来，否则就是触犯了周国律条。”大虎向手心里哈口热气，揉搓一下冻麻的双手，对水生说道：“我问他们交往又不是相欺相杀，算啥大事，何至于是触犯律条的罪过。你猜他们怎么说，周国律条上强调华国人时时刻刻想要杀光他们，抢夺他们的土地，要时时刻刻保持对华国人的仇恨，这叫什么话。哪有要去杀了他们还要送岁贡的道理嘛。”
水生笑道：“道理永远握在胜利者的手中，连放屁都有百般理由，放在哪里都一样。”大虎说道“周国同样也有善良的老百姓，和我处过的几个就不错。”水生不置可否。
岁贡在南郡石城南门外一片空地上进行交割。水生这几天被一件事情困扰，就是大虎所说的“送岁贡”。岁贡多少无所谓，谁让华国弱小，商议的时候，答应的就是这么多呢？什么物品也无所谓，自家产的东西，就当是产量歉收，省着点用度也能熬过去。亲自送到人家门口，等待人家签收，这算怎么一回事呢？这和自家女人被别人侮辱后还要天天上门求着欺负，有什么区别？虽然不了解周国的实力如何，也不了解华国其它部族的情况，仅就水部目前的实力，已经不可小觑。何况水部还是十八个部族中实力最弱小的一个。唉共胤啊，若要实现你的夙愿，实在是难为你了。目前水部的状况和割据无异，若想剿灭世家军府私兵，统一各方势力，再携雷霆之势，清理各部痼疾，开创华国中兴盛世，真需要耗费一番心血。
各部管事先到华国使节处签名，按照摊派的数目种类和周国逐一核对，进行交割。岁贡有序地进行。
巍峨宏伟装饰奢华的宫殿里，南院郡王齐扶摇背靠王座，双目微闭，悠闲地听着鸿胪寺主事汇报岁贡的数目，不住地点着头。当听到今年华国居然派骑兵护持车队，他立刻豹眼圆睁，勃然大怒，戏谑地说道：“这帮躲起来下崽的兔子，几年时间不关注，竟然跑的满地都是。你刚才说什么？骑兵个个披坚执锐，他们想要做什么，示威还是挑衅？还是说大周国保护不了他们的民夫？这是赤裸裸的宣战！”
大将军满顿说道：“我们周族承开王起，和华国挑起战事。经过平王，圣王，启王等先王反复剿杀，终于占有了这块土地，创立了属于我们周人的国家。否则我们还在西部草原牧马放羊呢。这些年各郡国大王逐渐淡忘了先祖们创业时的艰辛，天天歌舞升平，王公大臣个个纸醉金迷，就连祭祀大典都敷衍草率。将军们日常懈怠，骑兵演练废弛，战力大不如从前。殊不知弓箭不使会腐烂，刀枪不使会生锈，鹰犬不放出去捕猎会变生疏。我们周人原本弓马天下，如今上行下效普通百姓也开始贪图享乐，变得精神萎靡。如果华国趁机发难，国将有大难啊。希望郡王恪守祖训，整顿朝纲，严肃军纪，操演兵马，重振周国铁骑纵横天下的雄风，那时再教训这帮不知天高地厚的华国人，如同大刀割草一般轻松。”
郡王齐扶摇冷冷说道：“将军这番话有些意思。是不是在谴责本王治理无方，约束不严，放任郡国人人散漫慵懒，让华族做强做大？这个罪过本郡王可担当不起啊！本王是有些贪图享乐不假，你们这些领军的将军做什么去了？尤其是大将军您呀，统帅南郡十五万铁骑，还需要本郡王教你怎么治军吗？”满顿不敢再做声。
相国刘继辅赶忙说道：“郡王怕是误解了大将军的意思。”“哦，这话怎么说？”郡王齐扶摇问道。“大将军所言一则提醒我们时刻不忘先王的功德，二则国主仁德治国，怜悯天下苍生，不忍再对华国兵戎相见。经常颁布敕令要求侯王和华国友好互往。久无战事将士们刀枪入库，武备有些松懈而已。大将军所言也有苦衷，对郡国一些人也有警醒之意。”
郡王齐扶摇说道：“御史台几个大臣递过一些折子，参了几个领军的皇亲。本王做了一番了解，情况和大将军所言大抵相同，本王私下里斥责了他们。今后大将军治军发现哪位将军军纪松懈训练废弛，不要顾忌本王的情面，一视同仁绝不姑息。”大将军满顿感激万分，直呼郡王千岁。
郡王齐扶摇说道：“目前我国在东郡、北郡、西郡三处同敌国交战，战事胶着。南郡还要提防华国边军。此时不宜过度用兵，同华国交好，乃是国主高瞻远瞩之举。听说东郡和北郡战事即将结束，可抽调兵力支援南郡，此时可以有所为也。”
奋威将军徐世功说道：“东院郡国和东夷国的战争，北院郡国和北狄国的战争，都是一路攻城略地，俘获无数。就连西院郡国和犬戎国，战事虽说不太顺利，仍然略占上风。唯独我们南郡，这些年一直无所作为。”郡王齐扶摇说道：“大树要一茬茬地砍伐，围场的野兽要一批批地捕杀，否则就会无木可用，无肉可食。对待华族，全杀光了，谁替我们织布匹，又哪来的粮食呢？”众大臣纷纷赞同。
相国刘继辅说道：“华国有十八个部族，人口是我们的数倍，财物富足。之所以还给我国岁贡，是因为华国各部相互倾轧，形不成有效力量和我国对抗。我们正是利用这个漏洞，才险胜华国。经过多年战争，我国同样军疲民敝，处境艰难。华国各部经我国铁骑攻打，已经遁入南部森林深处，那里山高林密，不利骑兵作战。国主正是基于此事，考量再三，决定守成不再用兵。”
扬威将军张远征说道：“这次华国足足派了两千骑兵做护卫，仅仅是为了护持车队这么简单？我国的土地上出现了华国的骑兵，还不算是挑衅？”郡王齐扶摇问道：“相国怎么看待这件事情？”相国刘继辅说道：“岁贡车队作为华国使团的一部分，有军队随行做护卫，在外交礼节上也无过错，不能因为是两千骑兵而心存芥蒂。”扬威将军张远征说道：“以前我们每一次欺骗撒谎战争讹诈，都收获满满，屡试不爽，对猎人来说，猎物只要相信一次就足够了。他们那两千多战马装备都很入眼，就人是多余的。”话音刚落，一众武将肆意大笑。
鸿胪寺卿正色说道：“我让人仔细核对了物品的数目种类质量，都毫无差错可挑剔。相国所言句句不差。如果无故发生战事，不好向国主交代呀。”相国刘继辅说道：“以前每次和华国交战，各郡国都会派兵相助，举全国之力才堪堪取胜。如今其它郡国都有战事，以我们郡国单独的军力，恐难取胜。望侯王三思慎行。”一众文臣随声附和。
周侯扶摇说到：“灌木多了遮挡路，兔子多了会破坏草场。扬威将军说的没错，只要他们相信一次就够了。两军演练也好，观看他们操演也罢，好好找个由头把这些战马装备留下。至于人嘛，我们郡国地方大得很，装得下这区区两千人。既然大将军责怪本王武备废弛，那么这件事情就交给你去处理。本王提前给你备好庆功酒宴。”
岁贡交割完成后，使节需要完成一些外交手续，使团要延迟两天功夫。各部车队民夫都开始收拾行李，准备随时返程。水生叮嘱林寨同伴，暂且待在水部行辕，有事无事都不可出去。又唤来大虎做了交代后，独自出去查访民夫失踪的事情。
南郡石城城池比水部都城还要大，城墙更高护城河也更深。城洞宽阔，城门厚重，门钉似狼牙，拒马如戈矛，行人如流水，车马似接龙。城门外的积雪已被打扫干净，形成互市，商品堆积如山，往来行人如梭，人声鼎沸，异常繁华，把人看的眼花缭乱。