第9章有女娉婷
李元霸洗澡的池塘，名叫佛香池。据说池中天然生长一种天竺水莲，结出的莲子独有异香，恰如当年佛祖行将灭度发出的舍利香，灵妙得很，“佛香池”便因此得名。更有个缘法，每逢夏秋之季，佛香池不断吹来一股风，清爽爽，凉丝丝，若有灵性，往来回响，如诵佛号，又似女声。由此因缘，六朝梁武帝普通年间，傍池建起一座尼姑庙，敕名念佛庵。
那些慕名而来的游人香客，临池而立，无不叹为观止，都道得沐此风便如醍醐灌顶，不自禁地心生欢喜。又有一件，念佛庵历代传下的规矩，将佛香池产出的莲米做成素羹，随缘布施给到此进香的施主，无分贵贱，显得佛法广大，普施于众。
每到池中莲子结蓬时，外来香客特别多，庵里香火旺得不得了。只是近来山东有事，天下大乱，杨广下诏征辽，集兵涿郡，征役天下，百姓不堪其酷，人心思变，纷纷背井离乡，逃役而去。江淮一带许多郡县竟致十室九空，近古未有。去念佛庵东南向十余里，有个双桥镇，镇上原先有近千户人家，家中男丁被官府强征去造船运粮的就有五六百户，举家远迁的也有二三百户，只有几十家大户靠贿官捐银才得免，如今只剩下些老弱妇幼在家。
往来香客既少，庵里倒清静了许多。住持净如师太也乐得无事，每天早早起来，只在禅房里打坐念经，足不出庵。座下两名弟子，一名沐慧，一名沐智。沐慧年
约二十三岁，沐智也只十七岁。
这一日，沐慧、沐智二尼随师父早早起身，一道做完功课，然后手执拂尘，分头各处洒扫，在佛菩萨座台前上了香，添了油，忙乎了一个多时辰。
沐智匆匆给一尊观音菩萨添了香油，朝香积厨喊道：“师姊！我拿莲盆去了。”语犹未了，一溜烟跑入后院。
沐慧听见沐智喊声，微微一笑，将斋堂内桌椅擦净，又转出去，走到大雄宝殿。见弥勒佛座台前瓜果点心昨日才添上，今日竟少了许多，颇感纳闷，转身往供藏室走去，想拿些瓜果出来。
这时西院禅房传来师父净如师太念诵佛经的声音：“……从是西方过十万亿佛土，有世界名曰极乐。其土有佛，号阿弥陀佛，今在说法。舍利弗，彼土何故名叫极乐，其国众生无有众苦，但受诸乐……”伴着敲打木鱼的声音，听来只觉比往日更显清和肃穆，殊有深意。
沐慧悄立片刻，似有所悟，甚感欣喜，心想如今天下汹汹，人世堪忧，庵中景况虽不比往日，亦尚能自在安修，岂非出家人的好处？又想自幼孤苦，幸蒙恩师收入门下，居此清静之地，也算是前世的善因，今生的造化呢。
不觉走近供藏室，拿出钥匙，正要打开门锁，又听沐智喊道：“师姊……”回过头去，见沐智抱着一个大木盆，一阵小跑过来，气喘吁吁道：“师姊，快走吧！时候可不早了，趁日头还没上来，咱们快去采莲儿吧。”
沐慧嗔道：“偏你猴性儿急，看跑得汗出！便是采莲儿，也不忙在一时。”沐智央道：“好师姊，求你了，快走吧，迟了可不好玩了。”沐慧瞪了沐智一眼，收好钥匙，伸手去接木盆。当下二人抬着木盆，欢欢喜喜，从后门出庵，径往佛香池去。
两个小尼子平时在师父跟前，虽不拘于言笑，却也是恭恭敬敬，举止安详，端的修行人模样。毕竟年轻，天性活泼，见庵中少了许多应酬，又是仲夏时节，都想到莲池采莲嬉游一番。
沐智未脱稚气，生性好动，来到池边，便如出笼黄雀，早叽里呱啦叫开了。沐慧不似师妹那样忘乎所以，脸上微笑，举手投足，仍显得稳稳重重，依旧还是做师姊的样子。
二尼将大木盆放入池中，一起坐上，以手为桨，出入莲丛，伸手采折。不足一顿饭工夫，盆就满了。又采得几朵，都住了手，从莲叶间穿梭而出，向岸边荡过去。正说笑间，沐智呀的一声，面带惊喜，霍地站起。不想动作急了些，脚下
站立不稳，险些跌倒。沐慧伸手去扶，见师妹这样毛手毛脚，忍不住哧的笑了。
沐智手指路口，喜道：“师姊你看，那不是阿萱姊来了吗？”一边挥手喊道：“喂……阿萱姊，快来呀，我们在这儿！”沐慧转头去看，只见一道浅绿身影远远朝这边移动，身态婀娜，容貌秀丽，果然是颜家妹子来了，难怪师妹要欢喜成这样。
颜萱也看见了沐慧沐智二人，加快步履，应道：“哎……沐智师妹，沐慧师姊……”沐慧沐智二尼奋力划动，很快将木盆划近岸边。沐智忙不迭跳上岸，道：“阿萱姊，你可来啦。你瞧瞧，今年的莲蓬儿可多呢。”沐慧不慌不忙，将木莲盆栓在池畔木桩上，抱起莲蓬，才下了木盆，见颜萱挎着一只小竹篮，迎上前抱住她，道：
“阿萱姊，可想死人啦，你做什么这样久不来看我们？”
沐慧见颜萱秀发轻挽，绿裙婆娑，一张瓜子脸，嫩可沁水，如出水莲花，暗暗赞叹。颜萱拉着沐智的手，笑道：“我这不是来了吗！我也怪想你们的，可巧今天你们也出来。今年的佛莲子一定更鲜吧。”说着跟沐慧拉了拉手。
沐慧一把揽过颜萱，伸手拢好她一缕飘垂额前的头发，道：“阿萱妹子，怪不得今天一早起来就听见喜鹊儿在树上唱呢，原来是你要来呀。”沐智脱口道：“阿萱姊，你可越来越好看了。”颜萱脸上一红，对沐智道：“你猜猜，我今天带什么来了？”掀开竹篮上的黄纱布盖，拿出几条手绢。
沐智接过一看，哎哟一声，不住口叫好，不停翻看。沐慧见一块白底丝织手绢，上面绣着两朵莲花，或端丽，或素雅，手工细巧，赞道：“阿萱妹子，你不但模样儿俊，手活儿也巧，谁要娶了你真是福气呢。”沐智笑嘻嘻道：“可不是么，师姊你瞧，这朵荷花儿多水灵，阿萱姊可不就这样吗？”用手比划莲花绽放的样子。颜萱道：“只你会说话讨好人！怎么像我呢？我依着你模样绣的呢。”沐智躲去一边，咯咯笑个不住。
沐慧眼见颜萱语笑嫣然，亭亭玉立，忽想起她已二十岁出头，似已有了相好，却是镇上张记药铺的小二哥，听说被官府征去辽东服役，也不知音信如何，低声问道：“阿萱妹子，张二哥可有消息回来？”颜萱听了，神情黯淡，摇头道：“一年都没音信呢……”
沐慧安慰道：“张二哥长得福相，佛菩萨保佑，一定平安无事的。”沐智拍手笑道：“嘻嘻，等那个憨憨的宝庚哥回来，阿萱姊可要做新媳妇儿了。”
颜萱面含羞涩，轻轻打了一下沐智，道：“前些天，我外公古怪得很，酒也少喝了，成天长吁短叹的。我陪他说话，都走不开，可好今天一早他出门去了，这才抽空来瞧你们。”
沐智是个不知愁的，见颜萱言语之间，面露忧色，哎哟一声，拍手道：“只顾说话了，眼看日头就要上来了，还得采莲蓬呢。阿萱姊，你也一起来好不好？”
颜萱喜道：“好呀，我正想尝尝今年的新鲜佛莲子呢。我们去吧。”