第88章 转轴拨弦三两声
去花船见棠姨娘，惴惴的有些踌躇。从白四儿被卖进勾栏已经半年多，人是死是活也不清楚，倘若真在这期间出了意外，难免不令他们自责。再者，她毕竟是他们“过去”里的人。
在摇曳的灯影底下上船，人随着浪头一齐晃，先看见重重叠叠的桃红帘幕和琳琅的环佩。过去曾有一个时期流行“素局”，花船上只卖艺不接客，歌妓们妆裹得也像官家小姐一样，穿鸭蛋青和月白的衣裙，逢人一点头，面无表情。这两年不知怎么又兴起浓妆了，花红柳绿地从帘子后头露半张脸，狡黠地看人，唇上胭脂亮晶晶的，鼻尖上沁着汗，也许是油。
他们是信里才知道她叫杜秋棠，现在别人唤她作棠二姐，在风月场中颇有些关系。似乎她过得不错，倒令人有些诧异。
彼此都没见过，秋棠当他们是来寻欢的恩客，眉开眼笑地往里让。红彤彤的烛火下无法断定年纪。假使她在佑王府生第一个孩子时候二十岁，那么现在最多三十出头。但面孔已经是一个疲惫的中年妇人，呈现出一种诡谲的富态，微胖，戴着柳条粗的镏金项圈，衬得颊上胭脂鲜红，眉毛描得很重，乍看去像傀儡戏里的木偶。
“两位先用茶呀，这就叫姑娘们来见礼。”秋棠把手帕一扬，拂在嘉安嘴角上，茉莉香粉味凉丝丝地扑在鼻翅里。年轻姑娘们故作矜持姿态的时候，“妈妈”自然需要充当这么一个热情的角色。嘉安一时有些恍惚，因为对她的认识还留在她是佑王府上的姨娘，听人说起她，有些敬服的亲切感，好像隔着千万人相交的老友。现在秋棠一边一个，挽着胳膊要他们坐下。嘉安下意识地看了景承一眼。
他没经过这场面，脸上不自然地热起来，有两个妓女一直在窥视他们，然后故作忸怩地缩回头去，立刻听见帘幕背后年轻姑娘的声音嘁嘁喳喳地发出窃笑，似乎对他们这样两个来寻欢的嫖客还算满意。
“别去了。”嘉安拦着她，把她寄来的最后一封信摊在桌上。秋棠愣了愣，立刻收起她过于夸张的热情，仿佛她身上有个开关。秋棠坐在圆桌对面，向他们投来审视的眼神，不乏轻蔑地笑了一声，“你们不大出来玩罢？”
嘉安笑笑，对这挑衅似的问话避而不答。他突然发觉自己的肤浅。原以为他们是从道貌岸然的世界放低了姿态走下来，进这脏污里，像神怪小说里写的，菩萨总是从天而降，以一种怜悯的视角观察众生。想象中的风尘女子，是“半点朱唇万人尝”，脸上理应带着愧疚的笑容。但事实是，风月场里秋棠才是主人，在她面前，他们不过是两个没经验的闯入者，越克制越紧张。
船摇离岸边，那娇笑着迎客的喧闹声渐渐断了，四周静下来。歌妓开始在珠帘后弹起一支《浔阳曲》，琵琶声略显生涩，是个雏妓趁着不用接客在那里练习。声音顺着汩汩的江水漂远了，秋棠开口问道：“你们是玉娘的什么人？”
“谁？”他有些诧异。
“玉……”秋棠笑了笑，“看来你真的没逛过，哪个下了堂子的姑娘还叫她原本的名字？”
嘉安低低“哦”了声。
并不稀奇。名字只是个代号，很多太监入宫后也改了，理由当然是主子嫌不好听。穷苦人家的孩子常叫些柱儿狗儿，福薄命贱好养活，这会儿他意识到其实他们和这条船里的妓女没什么分别。
琵琶错了音，戛然而止，接着前面那句重新弹了一遍，秋棠便在这断断续续的调子里把她打听到的事告诉他们。白四儿，倘若的确是她，是去年腊月里来的扬州，人牙子给她穿一件明显不合身的艳红衣裙，布料廉价，却凸显出她起伏的胸脯，脑后打着一根绑得过紧的辫子。她固然生得不错，但除了这点之外毫无任何长处，不能算奇货可居。辗转到第三家才谈妥价钱，算作五百两，当夜便梳拢起来了。
“什么是梳拢？”嘉安问。
“就是接客。”秋棠淡淡地道，“好比姑娘嫁人便不能打辫子了。”
“这样快……”
“你一个男人，这点事很难明白么？”秋棠看他的眼色像刀子，话也刻薄，凛凛直逼过来，“要卖进青楼的姑娘，多半在来的路上就破身了，换做是你，你干不干？”
凤栖馆十几年前在扬州城几乎首屈一指，这几年没落了，倒也仍然有些不错的姑娘撑着台面。在这些莺莺燕燕里，白四儿实在太嫌普通，又只学会了唱几支小曲，常常挂不上牌。妓馆里的鸨母火起来，是专打那些轻易不见天日的地方，哭过以后眼皮是肿的，神情带了怨气，更加没客人，就再打一遭。久而久之，也就知道风月场中委屈和羞耻压根不值几个铜钿。
她从来不跟别的姑娘提自己家里的人，大约觉得诉苦也无济于事，后来她很少哭，和每个接客接熟了的姑娘一样，倚门卖笑，过得颠倒黑白。
秋棠摇着一把坠了红流苏缨子的团扇，缓缓地端起茶送到嘴边，嘉安注意到她飞快地用指腹抹掉了碗沿上印下的口脂。这会儿他开始反过来打量她，一个多少带点传奇色彩却每况愈下的女人：王府的下堂妾，八品小吏花百十两银子买来的老婆，教坊司的官妓，花船的鸨母……她也不过三十出头，却仿佛活了别人的几辈子。
她偶尔会怀念在佑王府的时候么？她有两个孩子留在那儿，他们一定不记得她了，应该不知道她的存在。大爷看着孩子的时候会不会想起她？嘉安从那个时候就十分敬佩她不肯认命，好像在隔空望着一个红粉佳人版本的自己。
“说起那家青楼，还有一桩故事不妨讲给你们。”秋棠笑起来，“为什么叫凤栖馆，是因为那里出过贵人，说起来是十七八年前的事了，当今圣上还做王爷的时候，看中了他们的一个姑娘，花大价钱为她赎身，送到皇宫里去做了妃子。”
“哦？有这样的事。”景承微微笑着搭了一句，算是从上船起头一声对她的应和。
“从此这青楼就改名叫做‘凤栖’，一时风光无两――男人到底是怎么想的，好像睡了那儿的姑娘，就等于睡了妃子。不过从那以后就一天不如一天，现在只能算二流堂子了。”
嘉安猛地转头看着景承，他突然想起来小时候是听过这种传闻的，建元帝的暴毙，虽然没有证据，可大家都说是一位妃子在他的茶里下了毒，那是个从宫外贡进来的歌妓。景承也知道这一段吗？景承应该模糊地知道他父亲是死在端王手上。他们很少聊到这些。
哀怨的琵琶声里，景承似乎丝毫不为所动，只是释然地微笑着，仿佛一切无根据的猜测都在此刻得到了回应和证实，他的眼睛里盛满了沧桑。