第二十三章
众人纷纷瞧去，只听宋巧云笑道：“依我瞧来，却是用那双面异绣最妙！一面将二十年前，侯姥与幼猫雪中初见光景绣来；一面却将如今侯府之中，这猫儿暮年依主之景绣来。两面图景相合，不正是这二十载相伴之情么？”
众人听得此话，皆称是不迭，沈蕙娘也颇觉合意。
往日倘有这般庄重，又涉及双面异绣的活计，自该由陈金荣亲自经手。
此番不巧她前晌告假归乡，沈蕙娘便点了孙秀君，并另一个新入绣坊的工人，唤作王杏枝的，两个搭伙绣这双面异绣的贺礼。
孙秀君自然应下。那瞧来细眉细眼、恬然温柔的王杏枝，也低眉顺眼领了命。
且说这孙秀君绣技老成，王杏枝亦是手艺扎实。两个虽是初回搭伙，针线往来间，却也配合顺当。
不过半月功夫，那绣绷之上，雪团儿一身蓬松白毛已是初见雏形，鸳鸯眼儿亦是有了形状。侯姥青丝白发、战衣锦袍，俱是渐次分明。众人瞧觑时，无不赞叹，只道必能如期完工。
岂料临近那生辰会不过十日光景，王杏枝却似变了个人一般。
端见她连日间眼窝深陷，面色青白，精神也大为萎顿。
飞针走线时节，手底下竟也失了往日准头，不是丝线打结纠缠，便是针脚忽密忽疏，甚至将那两面该分色之处，也绣混了线。
这一日上昼，她竟接连绣错了三回，生生拆了重来，白白糟蹋了上好的丝线。转到下昼，竟是眼皮子直打架，一针险些扎在手上。
孙秀君瞧在眼里，急在心上。
原来这双面异绣，须得搭伙两人心意相通，针法互补。倘或一人出错时，另一人便如跛足行路，艰难万分。
孙秀君寻个由头，教王杏枝略歇一歇，便私底下寻着沈蕙娘，将连日光景一五一十告诉了一遍，说道：“沈管事，王娘子这几日间，端的有些不妥。眼见着她没半点精神头，活儿也做得毛糙。问她时，也不肯与我实说，只推说睡不安稳。这般下去，却怎生是好？”
沈蕙娘沉吟片刻，只道：“孙工头且莫急。我瞧着王娘子往日也是个勤恳的，断不是那等惫懒滑头之人。今晚我且往她家中走一趟，与她探问清楚。”
一面又与孙秀君叮嘱道：“此事且莫要声张，免得她面上难堪，心中再添负担，反而不美。”
孙秀君应下不提。
且说掌灯时分，沈蕙娘在府中用罢了晚饭，便往屋里要更衣。
方宝璎正歪在罗汉榻上，就着灯翻看新得的话本，见她穿戴齐整，似要外出，当下丢了书问道：“这早晚的，天也黑了，你却要往何处去？”
沈蕙娘便将王杏枝异状与她述说一回，只道：“王娘子手艺极好，人也本分，突然这般行事，必是有些隐情。我须得往她家中走一回，倘或有甚情由，倒能帮衬一二，也免得误了侯府的差事。”
方宝璎听得此话，忙道：“这等要紧事，怎的却不与我说知？我且与你同去，也好有个照应。”
两个当下换过一身家常素净衣衫，吩咐备了辆不起眼的小车。也不多带人，只教个身手了得的侍人提灯跟着，便一迳往王杏枝家门首来。
两个敲开了门，一阵浓重药气登时扑面而来。
但见屋中散乱堆着些未洗的碗碟、衣衫，地上也滚着些杂物。
尤是墙角一个小炉上，坐着只冷药壶。那炉边黑乎乎一片，正是些药渣子。近旁还散着几个空药包，显是吃了不少日子。
再瞧那王杏枝，果是眼窝深陷、满面倦容，端的疲惫不已。
见了沈蕙娘与方宝璎，王杏枝唬了一跳，忙不迭让到屋里，只道：“天也黑了，怎的劳动少东家、沈管事到我这屋里来？屋里乱着，也没个下脚处。”
她一面说来，一面便要顿茶款待。
沈蕙娘忙止了她动作，温声道：“王娘子，不消劳你张罗。我今日同少东家前来，原是因你连日里气色不济，一时放心不下，这才来叨扰。”
一面与她问道：“可是身子不适，或是家中有甚难处？你只管说来，莫要见外。”
王杏枝只强笑道：“没……没甚大事，料是夜里没睡安稳，白日里有些发昏，略歇一歇也便好了，断不会误了侯府的差事……”
一语未了，里间屋里忽地传出一阵孩童哭声，嘶哑急促，一声紧似一声。
王杏枝听得孩儿哭声，登时面色煞白，一时也顾不得礼数，慌忙告一声罪，便是掀开帘子，进了里屋去。
沈蕙娘与方宝璎相视一回，俱是心头一紧。
方宝璎低声道：“且瞧瞧去。”
两个忙跟了王杏枝，到得里屋门首，将那帘子掀开，便往里头张觑。
但见那里间榻上，正躺着个孩童，约莫三四岁年纪。
这时节，她面皮火炭也似通红，一双眼半开半合，迷迷瞪瞪的，嘴唇干裂起皮，只顾哭嚷。那哭声好生嘶哑痛苦，显是烧得重了。
王杏枝忙往榻沿上一坐，将那孩童搂在怀中，口中只“心肝肉儿”地急声叫唤。
她取过榻前小几上一碗清水，哄着便要喂与那孩童。争奈那孩童牙关紧咬，清水只顺着嘴角淌下，沾湿了半片前襟。
沈蕙娘与方宝璎在外瞧得分明，心下已是明了端的。
两个当下一齐上前去，沈蕙娘便与王杏枝问道：“王娘子，这孩子瞧来病得紧，可曾请医工瞧过了？”
王杏枝正自焦心，这时听得沈蕙娘问话，抬眼见得两个立在跟前，登时红了眼眶。
只听她哽咽道：“我这孩儿本好端端的，前几日却忽地发起高热来。请了医工来瞧，只道是急症，凶险万分！花了好些银子，买了几副药来灌下去，瞧着烧是退了些，人却总不见大好，日夜里离不得人……”
说着，她早是泪流满面，泣不成声。
方宝璎忙取帕子与她拭一回泪，她方续了话头：“我白日在绣庄中，赶那紧要活计，不敢有半点差池。晚夕回到家中来，便是整宿守着她，灌药擦身，一时半刻不敢合眼……”
沈蕙娘听得她一番诉说，早是心中酸楚，只道：“这般大事，你怎的却也不与绣庄中说知？你只知自家硬扛着，旁的事倒尚小，倘或耽误了你家孩儿病情，或是将你自家身子也熬坏了，却怎生是好？”
王杏枝便哭道：“小的本想说来，也好与柜上预支些工钱，可那侯府的差事，眼下何等紧要？小的又是新入绣庄，只怕照实说了，倒惹管事怨小的事多误工，将小的换下撵走了，家中便更没银钱进项，与孩儿医治了……更怕误了工期，惹恼了侯姥，与绣庄惹来祸事……”
一语未了，便听方宝璎跌足嗔道：“好个糊涂的王娘子！你便是绣出座天宫来，也比不得你家孩儿要紧！何况我明月绣庄，岂是那等眼睛里只见得着银子、见不着人的地界？你早该与我们说知，却偏要硬撑这许多时候！”
她一面说来，一面便从贴身荷包里，摸出一锭雪花银子，强与王杏枝塞进手里去，只道：“这银子且先与你，有甚急事，用着便是。”