九
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这般的日子过得甚快，为了迎接新年，柳盈托人买了许多金色卷纹的绸面红纸，裁成一个个小方胜，用来封打赏下人的礼金。余下的都用作桃符，各个屋子贴了一副，若有余剩，还剪成镂空花纹，罩在玻璃灯上，全屋上下喜气洋洋。除夕早上她点了一挂鞭炮，祭过了灶神，然后挎上一篮贡品，上北岳庙赶会。此地妇女有一项惯例，在新正这两天不避外人，姑嫂相伴，婆媳互搀，来庙中看迎神赛会。北岳庙占地一百多亩，朝岳门开在西南角上，两旁榆柳密布，松涛成阵，透着萧森古意。为了节日应景，御香亭中插满了彩缎的旗牌，坐着一些拍打铙钹的老僧，身穿簇新的红褐僧衣，腰系黄绦，打扮得那叫一个光光乍。
柳盈不便进去，转到碑亭随喜。这碑是前朝敬德年间树的，经过风雨侵蚀，上面的阴刻碑文漫漶不清。那驮碑的巨鼋张着大口，头顶被摸得光溜溜的。她正要移步，一群衣裳鲜丽的妇女突然手拉着手，将她围在了中间，兜头便拜，声音凄惨：“求柳夫人救命！”那么多人七张八口，只听见嗡嗡的噪音。小愫在后头解手，留她一人面对这种情形，无所措手足：“姐姐们请起，倒究如何，找个地儿坐了，好生谈也不迟。”她们早已有备，闻听此言，拥着她就一齐往药王殿去了。殿上已经清场，只留一个知客僧守在外头。她们围成一圈，众星捧月地簇着她。一个中年美妇人按着眼角，当先道：“夫人恕妾冒昧，妾和拙夫只此一个劣儿，管教不善容或有之，可借他一百个胆子，也不敢奸宿尼姑啊！”
柳盈还未理清状况，旁边又撞出一个矮矬矬的女子，披着貂皮大氅，身子像是横里长的，说话和放连珠炮相似：“夫人，唐河边的那栋屋子，一直就是妾家的祖业。那高家的贱民，贪图我家祖先埋在地下的金银，递了个争地的状子，已经争讼好多年了。前任州官查明情伪，将他乱棍打回，这房子实与他家无干！”“夫人！”“夫人请听……”她们都有许多冤情要诉，恨不得将柳盈拆分成几个，一一听取她们的状词。柳盈看她们言词辩给，气壮理直，想是事出有因，答应替她们问个明白，这才获得了喘息的机会。
等她出来，飞石殿里已紧锣密鼓，演起了社戏。今儿大吉的日子，唱的都是《龙凤呈祥》一类的喜庆场子，胡琴咿呀，震人耳鼓，一个老旦扯着粗嗓子唱吴国太，充满喜感。小愫刚从后宰门回来，在庙摊上买了几个灯芯草编的小猴子，眼珠会上下打转，看着聪明可人。她们回到府邸，衙门今天放假，杜晏华带着杜蘅，刚从城隍庙听钟回来。“雪庙霜钟”也是有名的“安州八景”之一。杜蘅嘴角沾着冰糖渣，一看就是偷吃了山里红。柳盈翻了个白眼，将他牵过来，埋怨道：“牙还没长好，你怎么给他吃甜的？不着调！”杜蘅张着小手，吵着要她抱。她手上搂着一个，回头看另一个：“饭都好了，还不进来？要我请你？”杜晏华一笑，随她走进屋内。
房里装了锅炉，从地道通进各个房间，烘得温暖如春，只着单衣都会冒汗。杜晏华在家不戴头巾，形容慵倦。柳盈难得生起玩笑的心思，就这个题目拌了他几句。他懒懒一笑，洗了手过来摆厨具，兀自道：“我蛮夷也，披发文身，正是本等。”柳盈捂着嘴，吃吃地笑，半晌，白他一眼，眼风是说不出的妩媚：“看不出来，你还是个油嘴，舅舅白把相府托给你了。”此话一出，杜晏华忽然噤了声，返身走到桌前，手执瓷杯，斟下了一杯碧绿的茶水。
小愫搭把手，端上了那瓮汪着油花的老母鸡。柳盈默然望着他，忙碌的动作一顿。她总感到，他们之间的关系缺了点什么，同进同出的亲密，也无法抵消这份距离感。她看了看锅子里，还剩了一把细细的长春面，鸡蛋都煮散了，和青菜叶子飘在一起。她“呀”了一声，轻轻地捞起来，架在满桌碟子当中。
“既是你的生辰，怎不早说？”柳盈一边给杜蘅系围嘴，一边含嗔带笑地说。杜晏华捅亮了铜炉下的炭火，涮了几片豆皮下去，答非所问道：“往年生辰，我娘都要给我下一碗长寿面，已经好久没吃到了。”柳盈静静听着，心中忽然升起一个疑窦。还未细思，田承志就戴着虎头绒帽，疯疯癫癫跑进来：“娘和老爷快去看，外头点焰火了呢。”柳盈不放心杜蘅，杜晏华却一把抄起了他胖得没型的小腰，引得他咯咯直笑，坐在父亲肩背上，两腿夹着颈脖子，不住往前努动，像在驾马一样。柳盈啐了一声：“长不大！”
由小愫前导，他们一起登上了二层的木梯，果然便看隔着唐河，周围数县的人都挤在岸边，看那鱼龙火舞，盛世太平。也不知哪家商铺想出的鬼点子，将火药填在预制的模子中，一点火，一道火红的流霞就嗤嗤窜上天，结成一个长尾巴的金鱼，在黑夜中光华璀璨，仿佛游在水底深宫一般。河岸两旁都是三层高的铺面，朱阑绣户，层檐飞瓦，满街灯笼发着暗红的炎光，恍如妖怪的世界。那金鱼越来越多，后来还出了淡粉的蝴蝶，张着柔软的纱绢一般的翅，围绕着一群长长的鲤鱼飞动。那流线型的鱼身无比美妙，颜色有红、蓝、金、紫，汇成了一条盘旋的光河，在朱红的楼阁前浮动。
杜蘅兴奋地笑着，几乎从杜晏华头上栽下去。柳盈担心地抓住他一条小胖腿，三人一同观赏着百年一遇的奇景，有种今夕何夕的错觉。她情不自禁升起了升平之世的自豪。今夜的风不太冷，将她半挽的青丝吹了一缕到丈夫脸上。看着他深邃的面额，那一刻，她在心里彻底原谅了他。
伴随着新年第一下钟声，绮丽的焰火在半空发出一声爆响，然后像繁花凋谢那般，蓦然化成了五彩的细丝，还未垂到河里，就化为一场乌烬。人群渐次散去，柳盈和杜晏华坐在院子的露台中，面前的泥炉里温着一壶热酒，他们有一搭没一搭喝酒闲聊。他酒量甚洪，柳盈则不过三杯就醉了。杜蘅早已被奶妈哄睡了。她的头耷拉在他肩膀上，他却没伸手扶她，酒杯在他手里不稳似的，对着明月洒下一道酒线。他想到了谁？柳盈将他的脸掰正，探寻地朝那金色的深瞳里望去。他神光涣散，像是被带到了醉乡，混不愿思考身外闲事。
在烂醉如泥前，柳盈及时想起了早上的一幕，不确定会否破坏气氛。杜晏华看出她眸子里的犹疑，带着淡淡的自嘲，问道：“说罢，你还想知道什么？”柳盈面皮一红，好像成了专爱窥探阴私的长舌妇。想起那些妇人沉痛的模样，她终于忍不住道：“即算他们做错了事，你也不该死扣着不放，连年都不给过啊。”杜晏华面上闪过一丝不耐，似乎不愿在这样的日子提起烦心事。他偏过脸去，嘲讽道：“看来你这趟真没白出去，这些人倒会钻缝。”柳盈着了恼，气咻咻地坐回藤椅中，看着那喝剩的小半碗酒，寻思着要不要泼在他脸上。杜晏华往后一靠，双手撑在竹床上，仰头看着满天星辉，半晌，从怀间解下一物，看也没看，抛到她面前。
柳盈醉眼朦胧，拿到手里把玩片刻，忽然一个激灵。她掌间抚过的纹理极为细腻，触手微温，像具有了生人灵气的美玉。那阳刻玉纹凹凸不平，十分繁复，她拿到眼前一看，竟是九龙捧珠的图案，相连的络子也是明黄色的。她直起了身，目不转睛地看着他：“你是皇上的钦差御史？”杜晏华淡淡一笑，收藏进衣服里：“不然，县里怕是连一个最小的驿丞，都不会听我差遣罢。”柳盈脑子里存的民情政理又回来了，霎时想到了攻驳他的法子：“既是皇命承宣，不是更该谨慎从事？若不查明有罪是实，胡乱定罪，只怕会招致民心不服，有玷圣上清誉。”
他疲惫地望了她一眼，口气硬梆梆的：“你要人证么？高家的那张嘴就是铁证。”柳盈回忆起那位貂皮包身的太太，冤抑的神情不似装假，不禁迟疑起来：“我打问过了，高家也不是什么清白的生意人，这两年放高利贷，已经质卖了好几个农家少女。”杜晏华眼里醉意全无，噙着一丝戏谑的冷笑，道：“不放出点甜头，怎么叫人家卖命呢？”这话听在柳盈耳里，令她很不舒服。她话声渐高，紧追不舍：“你知道他们有些罪名不是真的，是有人要栽赃陷害？”
杜晏华看着杯中碎月，声音里是事不关己的漠然：“我手上拿的是皇上的势剑金牌，只替皇上一个人办事，有什么不妥么？”柳盈越听越不对，恼怒道：“古来人臣，以忠诚死谏为上。比干数谏不从，剖心而死；屈子忠不见纳，怀沙自沉。依你这么说，满朝都成了张汤之流，一意逢迎媚主，刻薄寡恩，谄事权贵，克剥下属，我大周朝岂非要步孽燕的后尘么？”他神色中有一抹痛苦的挣扎，继而恢复成冰冷，默默地拂开她的手，走到一畦花丛前，倾倒着杯中玉液，决然道：“我别无选择。”
柳盈气结，裙摆綷縩中，她带着卑视他的神情，傲然转身离去。月光追逐着她的背影，却照不清她脸上的失望。她的内心正在剧烈地波动，她还保持着一个信念，她爱的人该是品貌无双的国士，而不是这般冷酷无情、见死不救的野心家。她忽然厌见那张颠倒众生的脸，肠胃一阵阵筋挛，勉力扶住了雕花木栏。这个人再一次将她抛入了分裂的深渊，将她的心变成了一个激烈的角逐场，爱恨在这里交织缠斗，直到两败俱伤。
她听到一墙之隔的屋子里，正传来箱笼翻倒的声音。她很不甘心地顿了顿脚，气愤得几乎要哭出来。明天是他上京面圣的日子，她悔不该多看了一眼他的真面目，毁了一个气氛温柔的晚上。
靖元三年的春天，注定是一个多事之秋。原因无他，新皇登基后，这是第一次全国规模的官员大计。这位皇帝名讳上容下臻，二十一岁继位，就展现出大刀阔斧的改革精神，一改大行皇帝和风细雨、无为而治的理政方式，选拔青年才俊，壅窒恩荫坦途，肃清吏治，听取民情，而这必会让很多公侯勋戚、郡县长吏惴惴不安。前朝吏治废弛，官员的迁转，一凭白银的多少与人脉的厚薄，卖官鬻爵、权出私门的风气，容庇了不少智能平庸、贪婪成性的“硕鼠”，他们与地方豪强结为奥援，把持朝政，赚得盆满钵满。
三月初的一个雨夜，大风掀得屋顶挡雨板哗哗的响。瓦片落地的脆响，砰隆砰隆像炸雷。劲风挟着雨点，从破窟窿里钻进来，吹得柳盈汗毛直竖。她在梦中锁着眉头，手臂拼命前伸，被子都被顶了开去。“爹，娘……”小愫睡在碧纱橱里，迷糊中听到叫声，爬起来看，就见她双目圆睁，定定地看着上方，叫她也不应。她吓得没了主意，跑到廊子上，叫醒了小耳房里的田承志。他是有主意的，两个一起偷手偷脚，上灶下接了碗清水，回到绣房。柳盈憋住了气，脸涨得熟红。田承志拿筷子沾了几滴水，向她面上洒去，一边嘴里念念有声。不一会儿，柳盈眼睛闭上了，咕咚一声躺下睡着了。
田承志将小愫扯出来，悄悄道：“娘这是被亡人魇着了。”小愫骇然道：“这可怎办呢？”她穿着个素丝圆领袍就出来了，冻得浑身发抖。那衣服上身薄透，印出了她的大红裹肚。田承志嘻嘻一笑，在她下巴上溜了一把。小愫搡他一下，啐道：“这个时候，你还不正经！”扯高了领口，也不当真生气。田承志眨眼道：“娘待会儿醒了，你不热碗银耳山药粥，给她压压惊？”小愫“啊唷”一声，跺脚道：“你不提我倒忘了！还是你细心。”田承志一脸受之无愧，看着她奔忙的背影，微微擡手，嗅着柳盈房中的安息香，露出了沉醉的表情。
因着夜里的一段插曲，小愫第二天伺候得格外小心，梳洗完毕，一早就在门外候着。柳盈睡到日高还未起身，她凑在透雕窗格前听听，稍微稳下心来，悄悄地袖出一个桃叶香囊，一边防备人来，一边穿针走线。猛不丁一双手覆住了她的眼，掌缘粗糙，带着鱼腥气。她故意道：“是哪个坏猫儿，来人家偷腥啦？”田承志放下手，地下还躺着两尾开膛破肚的鲤鱼。他径直走到门边，推开一望，小声道：“好姐姐，娘还没醒呢？我有事回禀。”小愫被他这么一叫，心里过电一般，酥酥麻麻的，也学着他流里流气的语调：“你再喊我一声姐姐，我就去叫醒她。”田承志一声高似一声，一连喊了好几声姐姐。小愫杏眼一瞪，嗔怪道：“好啦！满院子人都听见了。”欲待推门，田承志已乖觉地撑出了一条缝，擦身而过时，捏了捏她的手，贼忒嘻嘻地放进了一物。小愫忍不住张开手掌，竟是一个镀金的胸针。
“小愫，是你么？”他们一番闹腾，那厢柳盈已悠悠转醒，声音不知为何比平日低落。小愫一蹦一跳地上前，端起炉子上的山药粥，哈了几口气：“娘受惊了，喝点粥补补身。”柳盈蹙紧眉头，心不在焉地呷了几口，忽然推开她：“去拿我的纸砚来。”小愫臂弯里搭着马裙，正要为她换上，闻言撅嘴道：“娘要写家信么？也不急在这一时呀。”柳盈浑不理会，又触起了一事，更加急切道：“承志回来了？叫他来见我。”
小愫倾倒了半碗残粥，将杂物摞上托盘，把笔砚熟宣平铺在几案上，这才带门而出。向内一努嘴，田承志就明白了，晃着膀子走进去。“德性！”她喃喃骂了一句，这才向厨下行去。
柳盈打发走了小愫，才想起身着单衣，接见下人，十分不妥，不免涨红了面皮。她拿起小愫撂下的天丝竹布螺钿短袄，遮住了两片肩头，把被子扯高到胸口，这才喊他近前。她却不知，这样半遮半掩，慵懒红颜，好比海棠初醒，更添娇媚风姿。田承志进来时，一双眼贼溜溜的，竟围着她打转。柳盈理了理半松的垂髻，被他看得又羞又恼，冷冷道：“见到主子，规矩都忘了？”田承志半真半假地打个扡，明知故问道：“娘叫我来做什么？”柳盈懒得和他扯皮，直截道：“我叫你去衙门打问老爷迁转消息，你问到了么？”
一提这事，他的眉毛就向下撇去，一副很委屈的样子：“这件事娘可不能怪我。我去守候了三天，他们就跟赶条哈巴狗一样，看到我就朝外赶。”朝廷若有调动的意思，新官的任状早该下来了。柳盈听他半吞不吐，一阵烦躁，生硬道：“知道了。一会儿我有封家书，烦你托个便当的人，上京带给老爷。”“是。”田承志瞧出她心绪不佳，不再作怪，老实应了一句。柳盈一想，改口道：“慢着，你交给郭公，再赏他几两银子，让他进京一趟，务必亲眼看着交到老太爷手上。别人去，我不放心。你明白了么？”田承志故意挨挨蹭蹭，磨着她又说了一遍，这才扳着指头，一句句复述出来，却是有了上句漏下句。柳盈心急之下，管不了许多，短袄不知何时滑落肩头，都没有发现。田承志对着她的香肌，看了个餮足，这才领命出来。踱到园里，在郭公面前作威作福了一通，唬得老头子手都不知怎放，对着他比老爷还恭敬。家信是到了郭公手上，银子可一两也见不着了。