八
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天日益冷下去，转眼到了腊八。有了在京的教训，柳盈不再厮打寻闹，安然地过自己的一分日子。她每日忙忙碌碌，将每个柜子上的铜把手，都擦得抛光似的亮。那两个买来的丫头，靠边站着，不敢作声。她偶尔也读些书，却不过半卷，就颓然放下。怎么先未发觉，这世上情词这么多？其实原用不了这许多。
那个护院叫田承志，肤色对他这样的人算是白净了，十七八岁年纪，浓眉大眼，一笑就露出一口小白牙，为人千伶百俐，手勤腿快，不上几天，就讨得了阖家上下的欢心。柳盈吩咐他跑个腿，得不得一声儿就去了，不上一炷香，捧回几包薏米、红枣、花生，还捎带一个仿玉蝴蝶的发夹。柳盈喜他乖觉，有事没事就拉着他叙话。他很有几分小聪明，一句话绕好几个弯，指桑骂槐，含沙射影，柳盈听得格格直笑，对他的赏钱也就不吝惜了。
这天，小二忽然接进来一封洒金拜帖，写着侍生某某某。这人她从不认识，想是来访别驾的了，淡淡地让他退回去。不料小二出去了一趟，汗流浃背道：“那人说，他正是来拜夫人的。”柳盈心下生厌，这人怎的如此不懂礼数！但转一想，若能从他口中，打听出丈夫在公门的情况，倒也省得她日日悬心。于是命人腾出外间，拽了一幅青绫布障，将斗室隔成两间。她提起裙角，在竹榻上坐稳。听到来人的声音，不上四十岁，富有余威，现下却用很谦卑的口气说：“奴才汪财，给柳夫人请安。”柳盈颔首致礼。那人从怀间掏出一张薄纸，双手捧过头顶，田承志不待提醒，主动上前接过，呈到柳盈面前。那上面盖着密密的公印，题头两个大字“房契”，是在新源巷的一所套房，前后五进，住七口人，绰有余闲，怎么着也值五六万两银子。
她刚觉不解，那人就麻溜地打了个躬，瓜皮小帽上的明珠，透过薄纱在她眼前闪耀：“我家主人知道大人远道而来，特辟一屋，赠给大人，作一所别业。”柳盈不是胸无点墨的人，知道此事来得蹊跷，她不敢擅专，只得暂且收下，等丈夫回来问询。那人临去前，又从袖中取出了一个花钿漆盒，看着不过三寸见方，恭敬地放在紫檀木茶几上，狡黠地道：“我家主人送夫人的一点见面礼，万望收下为幸。”等他走后，小愫拿来一看，里头竟是一柄泥金折扇，缀着波浪状的黑色蕾丝，扇柄是沉香木，细密匀称，一看即知不菲。她若有所思地收下了。
铛子里的粥煮得滚沸，就听郭公在外头喊了一声“大人”。杜晏华还是县中那套青衣角带的打扮，卸下黑白两色的鹤氅，发间挂满雪珠，一步迈进内轩：“房契呢？”柳盈听到这把声音，下意识地一颤，手上缝的虎头鞋，丝线从针孔滑出。她半撩起眼皮，淡淡道：“兀那不是。”杜晏华从桌上拿起纸张，随便一扫，冷哼了一声，轻蔑道：“这个汪培青，现在知道着忙了。”说着，随手凑在火笼里，片刻就燃尽了。
柳盈不及阻拦，有些失望，又很想知道缘故曲折。恰巧田承志依命捧了一碗腊八粥过来，站在门口发愣。柳盈忙招呼他再送一碗，鸦睫低垂，掩过眸中希冀，用冷漠的语气道：“今儿过节，吃一碗再走罢。”杜晏华看了一眼自鸣钟，在月桌边坐下，捧起粥碗啜了一口，面色有些惊喜。柳盈一阵高兴，又为自己的高兴感到可悲。杜晏华看到她渐渐显怀的身子，面露愧色，像遇到一件棘手的事情，微微蹙着眉。
柳盈不愿被下人觑破行藏，极力振作精神，单刀直入道：“我在秋柳巷找到一处房子，要十两银子一月，房子倒是很新，我没舍得。既是有人送上门来，做么不要？”杜晏华冷笑一声，优雅地擦了擦嘴唇，才道：“这些田连阡陌的土豪，一听要丈量土地就急了，哪在乎区区小惠？这方圆百里的钱庄，哪个不是他们在背后撑持？强占民宅，买断官府，什么事做不出来！”柳盈在家时，也常听长兄议论朝政，一听便明白了。
新朝建立后，清丈土地的方案迟迟未行。税赋还是采取建宁末年的征收方式，田租、人丁赋并征，虽减成了十五税一，但劫火之后，田地荒芜，人口锐减，官府依然按造册时的记录催租。不少农民虽分得了一些荒地，然并无劳力开垦，往往质与大家，身充佃户。燕朝末年富者庄园万顷，贫者无立锥之地的局面并未根本改变。更有甚者，他们借着改朝换代的机会，在朝中培植、渗透势力。永安帝得天下后，为平息各地的造反，遥授他们列侯的爵位，以收聚人心，巩固皇图。如此一来，可怜的小民实际分得的利益是很少的。这些在朝的大老，与从龙立功的勋臣勾结在一起，共同反对科举晋身的新贵，牢牢把持着各地的税赋大权。户部年终核计，实征税收竟比预期要少了近三分之一，可见有多少进了私人腰包。
汪培青若是本地的大户，柳盈倒有些为杜晏华担心了。州县上下沆瀣一气，苞苴公行，久非一日，怎由得他轻易撼动？她听过“先礼后兵”的说法，他这样明着和他们翻脸，往后还不知惹来多少麻烦。想到此处，腹中的孩子忽然踢了她几脚，痛得她额沁冷汗，扶着桌角蹲了下来。杜晏华神色似有关心，却袖手在旁，并不近身。小愫赶忙走来，将她扶到床上歇下，一边埋怨道：“娘临蓐的日子快到了，老爷还什么事都叫她操劳，连个人影都不见。好像这孩子不是你家的后！”柳盈对他早已绝望，深吸了一口气，抓紧帘钩，苦笑道：“叫承志腿快一点，去东街马二娘家请个稳婆来。”小愫答应了一声，走过杜晏华身边时，狠狠撞了他一下。
两日后的一个风雪夜，她成功娩出了一个男婴。在让她陷入昏厥的阵痛中，她一直在等候田承志，等着他将丈夫带来。她疼得眼白上翻，嘶声尖叫，却在听到珠帘撩起之时，克制地咬住了嘴唇。进来的是小愫，她换了一盆新水，为她擦去身下的血污，抽换掉脏乱的床单。她已经没有了完整的思想，一些零星断片闪过脑际。她回想起初见他，他头上插着花枝，看着她绽开微笑，她便以为那是给她的。
田承志冲风冒雪，冻成了一根冰棍，才从府衙回来。他带回一个消息，全安州的大户，因为儿子被关进了县牢，围得内院水泄不通，连郡守今天都没能上堂。当听到那一声啼哭，柳盈累得几乎昏死过去。却在听到小愫的转述时，茫茫然地睁开眼，凄惨地一笑：“我是夙世欠了他的，才落到这般收煞。”产婆已将孩子裹进了绷席，送到她的怀里。柳盈身子孱弱，并无奶水，那孩子拱了半天，一无所获，放声大哭起来。小愫给了她一吊钱，让她赶紧去找个奶妈来。她一拍脑袋，想起有个还在哺乳期的干女儿，揣着钱，撇起大脚去了。
乱闹了一晚，柳盈还未真正看那孩子一眼。当小愫将一个清洗整洁的男婴举到她的面前，柳盈一眼就发现，他的长相全然依随了自己。不知怎的，她心里还有些微的失望。
杜晏华从公廨回来，已经是三日后的洗儿会了。这孩子套在红绒裹兜里，浅黄的胎毛结成了小辫子，睁着乌溜溜的大眼睛，已会对着人笑了。细看之下，他的鼻子挺而窄，瞳孔周围镶了一圈碎金，颧骨微微凹陷，显得面部轮廓突出，这些地方依稀有父亲的影子。
杜晏华抱着这么个几斤重的小东西，像抱着一团棉花，窘迫得手都不知该怎么放了。这个姿势对孩子并不舒服，他却好像认出了生父，竟然没有哭闹。柳盈虽有一腔恼恨，但看他们相处甚洽，也禁不住笑起来。孩子小嘴一张，奶娘忙将他抱了过来，撮着嘴哄劝。宾客渐多，她躲进屋里喂奶去了。柳盈安详地叠着手，缓缓开口：“我查遍了字书，还是想叫他杜蘅。你看如何？”她说这话时，眼光并不看他。杜晏华默念了两遍，怔怔道：“很好。”这个小东西的出生，完全打乱了他的计划。可这毕竟是与他血脉相通的亲骨肉，他久以树立的心防稍微软化了一些。外出应酬宾客、接收喜蛋时，难得不是出于讽刺的笑了几声。
柳盈身子一恢复，就狠下了心，赁下了秋柳巷的那座房子。下人挨次将行李搬入，收拾的时候她去看了几次，然后在一个初夏的吉日，她抱着已开始长牙的杜蘅，由田承志提着包裹细软，一行人搬了进去。这里有个园子，长满了半人高的杂草，枯木支离，遍地荒芜，围着一个两进深的四合院式房屋。她收到了爹爹寄来的复信，由于孩子出世，他随信附上了两张一万两的银票，他们的日子过得充裕了。她又雇了一个园公，让郭榔头当起管家。到秋季时，满院盛栽了几十本鲜亮的金菊，金丝一样的花瓣舒卷着，花心呈富丽的紫红色。杜蘅趴在廊前，因为摔了一跤而要哭不哭的。
她看看日头，催促小愫快去摆盘。她总要变着花样，将那些馓子、花卷拼出新鲜的图案。夜色降临，前门传来一阵马嘶，她露出清浅的笑意，放下手上的一卷书，由小愫搀扶着坐到桌前，将主位空出来。
刚经过的一个苦夏，牢中疫疠盛行，闻说有几个娇皮嫩肉的公子，熬不过刑，都瘐死了。县官与大户仍是相持不下，有几家甚至派出了家人，上京去告御状。杜晏华眉头连日不展，吃饭都心不在焉。柳盈夹起一个红豆馅的团子，用刀雕出小小的笑脸，放在他眼前的盘子边，然后若无其事地埋头在自己的碗中。因为下午得知了喜讯，她的声音还有些发抖，在肚里盘桓很久，此刻像是不经意地提起来：“我爹来信说，金美嫁了孙汝元。”他对这个凡事和自己作对的表哥，并没什么好感，只是淡淡地点了点头，勉强笑了一下。
柳盈沉默地望着他，忽然将筷子一摔：“娶她还是娶我，对你是不是根本没分别？”杜晏华盯着那截被磕断的水晶箸头，露出一抹讽笑：“你们父女，也会介意棋子的感受？”柳盈被问得怔住了，嗓音低沉，眼睛绝望地闭上了：“你若另有所爱，当初又何必接受这门亲事？官场地位，对你真这么重要？”他似乎被这话勾起了很多回忆，淡褐色的眼中盛满灯火的倒影，短暂地亮了一刹，很快又归于荒凉的寂灭。怕她追问一般，他极快地说：“他能要我的命。”柳盈浑身震颤，骇然地看着他，激动不已道：“不可能！你……你不了解我舅舅。”她想起舅舅对她的抚爱，恨不得金美和她换一个人，分明是一个慈爱的长辈，怎么也做不出这等事来。
谈话到这里就中断了，奶妈听到厅上声息不好，担心地抱了哥儿出来看。他们两人遂住了口，一齐逗弄起杜蘅来。杜晏华伸出食指给他抱着，那面团一样的小手上，指甲竟也清清楚楚。杜蘅笑起来，奶水就从颊边滴答而下，落在他的衣襟上。不知为何，他看这个小生命的眼中充满了悲哀，好像悔恨将他带到世上。