一
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“殿下，殿下，你快下来罢！”稚嫩的童音在一丛接骨木花后响起，悄声嫩嗓，引来了几名宫人的探视。这个青衣服的小人儿只好举起了线装书，遮住巴掌大的脸，嘴里一板一眼，念念有词：“孟子道性善，言必称尧舜……”全不顾书名都拿倒了。
过一会儿，看看人走了，又不放心地回头，小声催促：“殿下，您别玩了！”
“来了！来了！催什么。”一个紫衣绲金边的少年嘟囔着，两手交替，就要从长满瘿瘤的老树上爬下来。正在此时，忽听他惊叫道：“呀！哪里来的蜂子！”
那青衫少年还在背着手摇头晃脑，十分尽责地为他掩护。听这一叫，一时懵懂，不知躲避，反而转身，张开两手，担忧道：“没摔着罢？”那紫衣少年急了，吼道：“啊呀！快走！快走！呜呜……”无数的蜂子朝他头脸叮去，他只好掀起衣摆，蒙住脑袋，两只乱挥的手臂又痛又痒，急得呻吟出声。
青衫少年迟疑了一下，看着对方手舞足蹈，蹦来跳去，一时不知如何是好。他也听说，吃这蚂蜂咬一下，红疹十天也褪不下去。若非对方不听自己劝阻，硬要去掏什么鸟蛋，也不至于误捅了蚂蜂窝。可他年纪虽幼，义气不输，从脚下捡起了一根长条状的树枝，袖子捂住脸，挥舞着向他撞去。
紫衣少年又惊又怒：“蠢材！你做什么！”那青衫少年明明害怕已极，兀自不退，舞得呼呼有声。这下可好，蚂蜂受了惊，发狂般地向两人蛰去。紫衣少年不停地跳着脚，既要防备蚂蜂，又要去挡抽在脸上的树枝，口中怪叫连连。可当他透过轻薄的纱袖，看到对面的小小人儿，明明已一脸涕泗，模样毫无出息，却仍固守不退，为他挡住了怒飞而来的蚂蜂，心肠也不禁软了。
“傻瓜！这样哪能赶得退它们。”他嘴上如此埋怨，还是搂过了青衫少年，将他包在斗篷里，用手去够墙角的熏炉。
怀里的人弱弱道：“太子殿下，我们叫人罢。”秦嗣环浑不理他，扎起一束草秸，就火点燃，忽然一丢手，朝蚂蜂扔去。蜂群猝不及防，一下烧死了好些。余下的闻见了气味，也纷纷躲避。他这才张开手掌，方才用力过猛，手中只剩下了碎裂的青色蛋壳。
青衫少年惊叫一声，不敢再看，眼眶重又蓄满眼泪，呜咽道：“你把……你把小鸟掐死了！”秦嗣环擦净了手上黏糊糊的液体，轻蔑道：“笨蛋！都还没孵出来呢！”青衫少年困惑道：“真的么？要怎样才能孵出来呢？”
秦嗣环不客气地凿了他一爆栗，哼笑道：“你去试试，兴许就孵出来了呢。”他这个年岁的世家子弟，身边都有不少美貌的侍婢，以备填房之数，他也处在似懂非懂之间。自来最亲近的人就是这一个小伴读，偶有逾矩之举，旁人既不敢说什么，他也觉不到异常。
就像此刻，他分明顶着一张猪头脸，但看眼前的人，一张洁白细嫩的小脸上全是红一块紫一块的叮疮，不禁伸手去摸：“痛不痛呀？怎么我叫你躲，你也不知道躲？”青衫少年的家教中唯独缺了这一项，只觉被他碰过的地方，发热发胀，是另一种刺痛。他羞得低下了头，吭哧吭哧道：“臣……臣为君死，分所当然。孟子说……”
“得了，少掉书袋！小书呆子！”秦嗣环在他头顶薅了一把，取笑道。其实，青衫少年身量细长，并不比他矮多少，可摸顺了手，总觉得该是这样的。
“哎，我前天叫你写的仿书，你可写完了么？”
宫中师傅教皇室子弟练习的书法字格，又称仿书。
一提这茬，青衫少年急得眼泪又冒了出来：“不……不行！先生才说过……”
“少废话！你写了没写？”紫衣少年不为所动，将他拽到一个墙角，轩起长眉，故作凶恶。少年生怕他又要凿脑袋，赶紧先一步抱住了头，委屈道：“写……写了……”
“那快拿出来，一会儿见不到我们的人，那死老头儿又该喊人来找了！”
同样的闹剧已经上演过许多回。每次先生一回头，秦嗣环都不在他该在的地方。先生如若质问，他就两眼一翻，理直气壮地回答：“出恭！”碍于威权，无论多有来历的饱学宿儒，也不敢在太子面前摆谱，只好睁只眼闭只眼。杜蘅可就没了这么好的运气，每次都要成为替罪羊。偏偏在他想安静听讲的时候，秦嗣环在窗外，不是拿小石头砸他，就是故意在墙根制造一些噪声。他只好也跟着颤巍巍的举起手。先生询问原由，他不善说谎，编不出来，涨得满颊通红。这时就听秦嗣环在外面捏着鼻子，模仿他文秀的声音：“出大恭～”引得满堂哄笑。
秦嗣环再去看时，只见杜蘅低头不语，每走一步都像上刑。光是站在那听先生发作，衣上就已沾满了泪痕，像一个受了气的小媳妇。
好容易秦嗣环把他哄好了，又是红日西斜，散课的时辰到了。两个小儿这般浑闹，也有人禀过皇上。靖元帝看得有趣，并未制止。只在秦嗣环闹得过分，勒令他当面上相府赔礼道歉，往往是嘻嘻哈哈就混过去了。
考试在即，秦嗣环却连一篇完整的仿课也没写过。杜蘅本拟坚拒，可当不过他的软磨硬泡，终于还是磨磨唧唧地从书箱中取了出来。一笔小楷板正规矩，犹带笔锋，看得出很下功夫。
秦嗣环心下赞叹，手上却不知轻重地扯了过来，看得杜蘅心一悬一悬的，连呼叫他“轻点轻点”。秦嗣环一脸坏笑，贼里贼气道：“哪里轻点？”杜蘅一脸懵然，全不知是抡荤的，还傻里傻气地叫着，踮脚去够。
闹了半晌，已过晚膳时分。近些日来不知出了何事，宫里气氛有些不对，父皇也是镇日关在麟趾殿，和一帮子大臣商谈国事。据说是为了公主姑姑回来的缘故，可看着又不像。秦嗣环只觉得这个年过得一点也不好玩。
“一，二，三，木头人！”
冷不防听他这么一喊，杜蘅条件反射，赶快贴墙根站好。过了一会，又自觉惭愧，气恼道：“做什么要吓唬人？”却看秦嗣环竖起食指，嘘了一声，贼嘻嘻地道：“你想不想去听听，你爹他们在说什么？”
杜蘅先是懵了一下，待明白过来，挣得小脸发白：“这……军国大事，皇上不召见，我们怎能偷听！”
秦嗣环嘴巴一扁，很不满意他的顶撞。黑眼珠一转，计上心来，势要迫他就范：“你要不跟我去，我就告诉先生，前几次的仿书也都是你写的！”
杜蘅的小脸瞬间垮了，受不住他几次三番的作弄，作势便要赖着不走，当场大哭。谁知秦嗣环眼看事要决撒，抢先一步，捂住了他的嘴，极近地从后贴着他，低声道：“你陪我走这一遭，下回我们玩捉犯人，让你当刑官！”
这个奖励并不太吸引人，无奈杜蘅自知拗不过他，急需下台，只好点了点头。秦嗣环这才放手，再去看他的嘴唇，竟比方才还要红润了好些，不由得呆了一呆，心想：“拿我的素钏姐姐、金枝姐姐、诗云姐姐凑在一起，怕也赶不及他！”
杜蘅被他一路提溜着，赶鸭子上架也不似这般不情愿。来到麟趾殿外，惊动了不少宫监婢女，刚要禀报，却被秦嗣环强行抑止了。杜蘅在门外看了一圈，只见有好几顶熟悉的轿子，其中一顶还打着柳府的灯笼。殿内人声时高时低，似在谈论很严重的事情。杜蘅有些害怕，生怕回去挨打，扯了扯秦嗣环的衣袖，带着哭腔道：“咱们走罢……”
秦嗣环不为所动，躲在一栏富贵竹后，伏低身子，还在伸手招徕杜蘅：“快过来，看你爹爹和我姑姑吵架！”孩子心性好奇，最爱看大人急赤白脸，高声争论。杜蘅虽担着小心，也有一丝丝人来疯的特性，便依言靠到他身边。秦嗣环刚说：“怎么样，我没骗你……”话音未落，就被他小声嘘了回去。
殿上点着十数枝小臂粗的牛油烛，一片灯光如昼，映得鎏金龙椅光华逼人。在金丝御帐前，当先跪着两人，其后还有一群作为见证的文武老臣。只是事态严重，这些人纷纷俯首跪地，恨不得成了石头人，以免引火烧身。
那身量稍矮的华衣女子，正是代国公主秦兰裳。她已换了一袭水红里子的夹袄，外罩藕色绣花坎肩，为了面君，也戴了一些钗钏珠环，鸦发中缀着点点银花，已有了些成□□人的风韵。她双手高举长剑，调促声急，似是竹筒倒豆子一般：“皇兄！臣妹亲眼见来，他——”她一指跪在身侧的杜晏华，咬牙切齿，道：“此人内树党羽，外通敌国，还敢谋害公主，反迹昭彰！乞皇兄速按我大周律典，处以极刑，以正人心，固皇基！”
秦嗣环拉了拉听得入神的杜蘅，小声问：“什么叫做‘反迹昭彰’？”杜蘅虽只听到了只言词组，心神已全乱了，支吾道：“就是反贼。”“哦。”秦嗣环点了点头，接着细听。杜蘅怀里却像揣了只兔子，有些不敢看他，只是默默地伸过了手。一如往常那般，被秦嗣环迅速握住了，这才略为平静，继续去听。
杜晏华眼神流眄，扫过她手上的利器，讽笑道：“公主这是要兵谏？”
国典严禁挟兵刃上殿，靖元帝虽未制止，但一经提起，也面露了不悦之色，看得秦兰裳心里一凉。她忙膝行上前，嘶哑道：“臣妹非敢造次，欲效古人碎首进谏尔！若臣妹之言有一句不实，敢请皇兄大义灭亲，赐臣妹一死！”
风吹动黄帘，靖元帝的身形若隐若现，一无回应。
杜晏华直起身子，理了理袖摆，从容一拜，徐徐道：“臣居外日久，旷废朝仪，实因图鲁木内斗。新汗蓝速忽野心炽盛，难容其叔父阿伏那，广蓄战马，必要置彼于死地。微臣寻思，两虎相斗，两败俱伤，好过一人独大，这才出手助阿伏那逃脱。未能先向陛下请示，是臣之过，臣甘愿领死……”
秦兰裳越听越气，她生平一是一，二是二，最恨这般黑白颠倒、巧言令色之人。还未听完，便着急道：“你先借阿伏那之手，欲将我毙于洞房之内。一计不成，又种毒于琵琶弦，欲将我毒死。尤可恨者，是你将我关在那巨石阵中……”饶是她素来坚强，回顾起九死一生的经历，也不禁为情绪感染，垂起泪来。她想起回长安的千里程途，为躲避搜查，不得旅馆栖身，只有露宿野外，或是存身破庙。诞下小女儿的那一天，更是在一个荒无人烟的野岭，虫蛇出没，虎豹丛生，没有稳婆看视，险些便要了她的性命。
这些她难以出口，只是化为了一声怒喝：“我究竟何处得罪过大人，竟遭致你如此辣手？”
杜晏华直起身来，面对着狂怒的秦兰裳，只是作了一揖：“臣救驾心切，反而招致了公主的误会，臣不能无咎。然公主所言，那日阿伏那伏在洞房之外，乃因忠心耿耿，保护大汗。恕臣直言，公主当日是否也挟有利刃，或是做出了什么招人误解之事？”
当日秦兰裳确实暗藏兵器，为了刺杀蓝速忽。经此一问，怔了一怔，欲待自辩，却又哑口无言。他见状一笑，续道：“至于琴弦下毒，皆因公主受此一难，精神紧张，有些草木皆兵了。敢问公主可还记得制毒之方？”
秦兰裳赶紧道：“当然记得。”虽没物证，但她自恃记得配料，既经询问，赶快写在一幅纸上，恭敬地递给了传送的太监。靖元帝看也不看，道：“宣太医。”太医院的刘院正早已等候多时，这时一溜小跑进来，行过大礼，手指颤抖地接过药方。看完以后，伏地启奏：“启禀皇上，常人皆以毒药越毒越好。殊不知世间万物，生生相克。有许多众人熟知的烈性毒物，若是混在一起，效力抵消，反而难起作用。臣纵观四海，从未见过这样配制的毒药。还请陛下另觅高明，许是微臣医术不精，所见不到……”
帷幕后，靖元帝冷笑一声，挥手使他退下。看着秦兰裳，嘲讽道：“至于第三条，朕虽未亲眼所见，然也大体猜测得出。你身为王妃，却不守妇道，红杏出墙。那蓝速忽作为你的丈夫，怎能不气！多亏了杜爱卿及时通知左贤王，将你救出困境。不然凭你一身，还能逃得出这困死过万千英雄的魔鬼城么？”
秦兰裳闻言先是一呆。她做梦也未曾想到，自己的清白竟会在这种场合成为敌手的论据，不禁又急又气，还夹杂着一丝自尊受挫的耻辱感。她见抗辩无效，眼一闭，心一横，喀嗒一声，利刃出鞘。偏巧她的身形正对窗外，杜蘅一惊之下，失声大呼：“爹爹小心！”
殿中登时大乱。“什么人？！”几个锦衣卫士斜掠而出，却只看到了墙头边两个蔫头耷脑的小孩子。秦兰裳在心中道：“便做道治我的罪，我也说不得剑走偏锋！”她趁此际人心浮动，众眼分散，挺剑便向杜晏华刺去。
这一下变起不测，谁也没有防备。眼看一剑落实，便要血溅当场。就在此刻，靖元帝忽然从幕后走了出来，手中的九龙晶纹翠如意一挡，撞在秦兰裳的虎口上。靖元帝并无武学修为，出手也只是眼力准确，丝毫也伤不到她。她却大惊失色，不敢强行出剑，只得伏地叩头，请罪道：“对不住，皇兄……我……”
靖元帝一身龙纹锦袍，上绣日月星辰、五爪金龙，佩白玉青绶，朱袜赤舄。身长七尺，伟岸挺拔，举手投足，自具威仪气度。此刻动了气，脸色阴沉怕人，越加令人生畏。他沉声道：“擡起头来！”秦兰裳依言擡头，定定看着他，正待再辩。就听啪的一声，左颊一热，已挨了一记掌掴。靖元帝冷冷道：“这一掌，是罚你痛失妇仪，丢尽上国体面！”又一声脆响，秦兰裳被打得朝左偏去，脸上五道指痕清晰可见。“这一掌，是罚你搬弄是非，以妇寺之身，妄议大臣！”
秦兰裳本有一腔委屈，受此一激，骄傲的心性又占了上风，硬生生地憋回了眼泪，转以倔强的眼神盯视着他。一扬手，重重掴了自己一下，这一下却比靖元帝出手更狠，她的一面嘴角已渗出血丝。