第39章明朝对东北地区统治的建立
成功粉碎红巾军北伐后，元朝又再接再厉一度消灭了曾遍布中原各地的红巾军，刘福通也在与各方交战中不幸战死。然而随着元朝名将察罕帖木儿意外身亡，原本对元朝有所改观的形势再度迅速恶化起来。无论重据北方的元朝，还是盘踞南方的红巾军各都陷入到混乱与内讧中。只待南北双方看谁能先平弭内乱完成自身力量整合，继而再全力进击便能再统南北。
在这场干系天下归属的竞争中，原红巾军首领朱元璋率先在南方各支反元武装中脱颖而出。在相继消灭陈友谅、张士诚、方国珍等敌对势力后，明洪武元年、元至正二十八年（公元1368年）正月初四，朱元璋于南京正式称帝，国号大明，改元洪武。大明王朝由此立国，朱元璋也被尊为明太祖。就在积极准备称帝同时，明太祖打出“驱逐胡虏，恢复中华”旗号，命徐达为征虏大将军，常遇春为副将军统兵二十五万出师北伐。明军势如摧枯拉朽般一路高奏凯歌，相继攻取河南、山东、河北等地。八月，明军攻克元大都（今北京），元顺帝妥欢帖木儿狼狈北逃遁回漠北草原，元朝对内地历时九十八年的统治正式宣告结束。而退返漠北的元廷也被称为北元政权。鉴于故元还有较强残余势力，明军夺占大都后没有片刻停歇予敌喘息继续四处征讨。洪武元年（公元1368年）正月至七月间，明军相继平定浙江、福建、广东、广西。八月至亦年正月，明军夺取山西。洪武二年（公元1369年）八月，明军占领陕西。洪武三年（公元1370年），明军自临洮进克河州（今甘肃临夏东北）安抚吐蕃，河州以西的朵甘、乌斯藏诸部归附明朝。洪武四年（公元1371年），明军消灭明夏政权，四川、重庆归属明朝。洪武十五年（公元1382年），明军攻入云南昆明，元梁王把匝剌瓦尔密将妻子逼入滇池殉死，自己与众臣子自经而亡，云南被纳入明朝版图。至此明朝完成对内地的基本统一。
逐步统一内地期间，明太祖还在时刻提防着故元势力卷土重来的可能。当时北元仍占据着长城以北广阔区域，而且复辟之心不死还持续袭扰明朝北边。为彻底打垮北元明太祖一朝先后共发动八次北伐，重点打击方向即是位于漠北的元廷。与此同时心思缜密一直在谋略全局的明太祖决意另辟蹊径，将东北地区作为又处一经略天下的关键要点。自唐末以来得东北者得中原，得中原者得天下。对此深以为然的辽、金、元三朝都极为重视对东北地区的控制和经营。尤其元顺帝北迁后，北元更将东北地区视为抵挡明朝威胁漠北元廷的重要屏障。是时北元若控制东北地区则可进逼燕京北平（即北京），反之亦然明朝若控制东北地区便可形成对蒙古高原的钳形夹击。如此关系全局利害的要地明太祖自然不会弃之不顾熟视无睹，事实上早在明朝平定西北地区之初，明太祖深邃的目光便已投向尚为故元势力盘踞的东北地区。
洪武三年（公元1370年）正月，明太祖发动建国后的第一次北伐。明军取得大胜连破元军一举攻克应昌。城破前元顺帝妥欢帖木儿于应昌病逝，其子元昭宗爱猷识理达腊仅率数骑仓皇逃亡。面对明军节节胜利的步伐，辽东一带故元势力尽都化成惊弓之鸟。迫于明军压力，洪武四年（公元1371年）二月，故元辽阳行省平章刘益携辽东州郡归降。明太祖下诏设立辽东卫指挥使司以刘益为指挥同知，这也是明朝在辽东设置的第一个卫。四月，因不满刘益降明，刚刚当上明朝指挥同知的刘益被部下洪保保（高丽人）叛杀，但叛乱很快被平定。七月，明太祖派将领马云、叶旺率军两万五千从山东渡海进驻辽东。由于辽东故元势力尚强而马云、叶旺的兵力又不足以击溃元军。洪武五年（公元1372年），明太祖再命靖海候吴祯率领庞大海运船队抵至辽东，两路明军合兵后继续向北挺进夺取辽阳等地。根据《明太祖实录》记载，随着辽东明军“完城练卒，尽收辽东未附之地”，至此明朝在辽东地区的统治得以真正建立。
尽管明朝已夺占辽东地区但在松花江以北的广大区域，仍然盘踞着故元太尉纳哈出数十万人马。势力强大的纳哈出屯兵二十万于金山并频繁活动于辽东及辽河流域之间，实为明朝在东北地区的重大威胁。然而受制于北元在西北及西南方向的诸多牵制，明朝暂时无力对付纳哈出。至洪武十五年（公元1382年），明朝平定云南故元梁王政权，明太祖立即开始着手彻底解决纳哈出。明太祖先下令调集北平、山东、山西、河南等地民工二十万，运输粮食一百二十三万石至北边松亭关、大宁等要塞。又经过四年精心准备，明太祖派征虏大将军冯胜统军二十万出松亭关进攻纳哈出，在明军连胜进逼下纳哈出力穷势枯被迫投降。明军俘获纳哈出部军民二十余万“牛羊马驼辎重亘百余里”，经此一战明朝肃清盘踞东北地区故元势力。
收取纳哈出占据的松花江流域（主要为吉林及部分辽宁地区）后，明朝并没有停止在东北地区扩张的脚步。洪武二十一年（公元1388年），明征虏大将军蓝玉率十五万军大破元益宗脱古思帖木儿，是为捕鱼儿海大捷。明军追击至兀良哈地区时故元辽王、惠宁王、朵颜元帅府相继投降。洪武二十二年（公元1389年），明朝在归降蒙古诸部（黑龙江以南，西拉木伦河一带）设置卫所，分别是：设于齐齐哈尔的福余卫，设于桃南的泰宁卫，设于朵颜山（今索伦县西南）的朵颜卫，统称为兀良哈三卫。景泰年间，明人陈循所撰《寰宇通志》对兀良哈三卫起初地域有过明确考证，“其地东至海西，西至开平，北至北海”。换言之自大兴安岭以东，北至呼伦贝尔草原在内的大片疆土俱被纳入明朝版图。洪武二十五年（公元1392年），明将周兴率师出居庸关北征也速迭儿，扫荡“元始兴之地”的斡难河（今鄂嫩河）流域。明军一举击溃北元残部，使之十余年不敢到边境骚扰。同时也一度建立起明朝对斡难河流域的管辖。可惜的是！随着明军主力撤退，斡难河流域重又落入北元手中。洪武二十八年（公元1395年），周兴率师再出开元追击忽剌温女真酋长西阳哈，进至哈尔滨、呼兰、海伦、宾县等地。明军俘虏女真部民六百五十人及马四百匹而还。此战之后，明朝势力进入呼兰河流域。
明太祖在位三十一年，在他积极又富有卓效经略下，明朝在东北地区版图扩张至松花江、牡丹江及牙兰河一带。明太祖对各部酋长实行“安抚”政策，“给与印信，自相统属，打围牧放，各安生业，经商买卖，从便往来”。因着明太祖不懈努力明朝在东北地区的统治收到良好效果，东北各族对明朝政治认同迅速提升，奠定了日后明朝在东北地区北部的统治基础。
明成祖朱棣夺位登基，在其统治期间明朝国家战略重心向北方转移。除了迁都北京及五次北伐蒙古外，明成祖继续强化对东北地区的经营。永乐元年（公元1403年）十二月，忽剌温女真（又称海西女真，因松花江当时称海西江）酋长西阳哈主动归附明朝，明成祖任命他为兀者卫首任指挥使，呼兰河流域由此正式归属明朝。除了曾对忽剌温女真施以武力讨伐外，对黑龙江流域其它各部族明成祖还是以大力拉拢招抚为主。明成祖为此多次派遣官员至各部累加诏谕。史载，明朝使节或入“海西等地，招谕夷民”，或“往谕奴儿干吉列迷诸部落招抚之”，或往豆满江等地安抚建州女真。鉴于此前盘踞东北地区的故元势力已被明朝无情摧毁，又有不识时务的酋长西阳哈被明朝打得抱头鼠窜。吸取这些前车之鉴东北地区北部各部族纷纷向明朝归附，明成祖招抚政策取得空前效果。根据《辽东志》记载，“东北至奴儿干，涉海有吉列迷诸种部落，东邻建州、海西、野人女直，……永乐初，相率来归”。《殊域周咨录》亦记载，永乐元年（公元1403年）“海西、建州女直诸酋长悉境来附”。永乐二年（公元1404年），明成祖诏命“置奴儿干卫”，并以把刺答哈、阿刺孙等四人为指挥同知，古胪寺等为千户所镇抚。此举也标志着明朝正式在黑龙江下游地区设置行政建制，开始施行统治。
随后短短六年间，明朝又在鄂嫩河、嫩江、松花江、精奇里江、格林河、亨滚河、乌第河和乌苏里江流域等广大地区，“分设卫、所若干，以其酋长统率之，听其种牧，飞放畋猎，俾各安其生，咸属统内”。根据学者统计，明朝所设卫所多达一百三十二个。随着明朝在东北地区统治范围不断扩大，建立一个更高级别的地方行政机构便提到议事日程上来，或者说已经势在必行。永乐七年（公元1409年），奴儿干卫地方官员忽刺冬奴等人来朝时奏称，奴儿干“其地冲要，宜立元帅府”。明朝接受这项建议正式设置“奴儿干都指挥使司”，同时任命内地官员康旺为都指挥同知，王肇舟为都指挥佥事。永乐九年（公元1411年），明成祖又派遣太监亦失哈、都指挥同知康旺等“率军一千余人，巨船二十五艘”，前往该地“开设奴儿干都司”并负责具体管理卫所事务。奴儿干都司辖境辽阔，“东濒海，西接兀良哈，南邻朝鲜，北至奴儿干北海”。奴儿干都司建立，标志着明朝在东北地区的统一大业基本完成。