第93章垂首
沈照野这趟西南之行，与其说是巡访，不如说是去给那些与张丘砚有牵连的官员们找不痛快的。
他专挑那些平日里安静老实、屁股底下却不怎么干净的州府大员下手。祁连脸生，提前带着人暗中摸排，将各色把柄一一搜罗上来，递到沈照野面前，有些是官场上的小动作，有些是见不得光的私密癖好。
沈照野拿着这些罪证，挨个登门拜访。他也不直接威胁，更不动粗，就喜欢看那些人前一刻还端着架子、后一刻便脸色煞白、冷汗直流的模样，虽然多半是装的。
看着那些官员们演得强作镇定却掩不住慌乱，赌咒发誓却止不住颤抖的样子，像在樊楼看戏，沈照野倒也觉得这趟奔波也不算白费力气，甚至颇有些乐在其中。
这些手段自然算不上光明正大，甚至有些上不得台面，带着几分显而易见的恶趣味。但沈照野不在乎，他本就不是什么循规蹈矩的性子，能达到目的，顺便给自己找点乐子，何乐而不为？效果更是出奇的好，几番敲打下来，西南道这几个主要州府，也能清净一段时日。
一处覆雪的密林，月光在雪地上投下斑驳的冷光。沈照野勒住马，照海和几名亲卫骑马跟在他身后，呼出的白气瞬间凝成霜。
没过多久，另一侧的林子里传来窸窣声响，祁连带着几个人影钻了出来，马蹄踏雪，声音沉闷。
“少帅。”祁连驱马近前，“泽云县那边都安排妥了，尾巴也甩干净了。”
沈照野嗯了一声，目光投向茶河城的方向，显得有些心不在焉。
祁连看了看他，又补充了一句：“按您的吩咐，给那几位大人府上送的年礼，都挑着他们心尖上的痛处送的。”
沈照野这才扯了扯嘴角：“挺好，让他们也过个热闹年。”
他不再多言，猛地一拉缰绳，调转马头：“走了。”
马蹄扬起雪沫，一行人如同离弦之箭，朝着密林深处疾驰而去。沈照野一马当先，归心似箭。
路过一处两山相夹的狭窄谷地，月光被高耸的山崖遮挡，四下里一片昏暗。沈照野突然猛地勒住马，抬起手臂，整个队伍瞬间停滞，只剩下马匹不安的响鼻声。
他侧耳倾听，雪夜寂静，只有风声呜咽。但他敏锐地捕捉到几声极其微弱的、刀剑摩擦积雪的异响。他从照海手中默然接过自己的硬弓，搭上一支羽箭，弓弦在寂静中发出细微的绷紧声，箭簇对准了侧前方一片漆黑的岩石阴影。
他身后的士兵甚至无需命令，整齐划一，一片轻微的锵啷声，佩刀已然出鞘半寸，警惕地扫视着周围可能藏匿敌人的地方，气氛瞬间紧绷如弦。
“嗖！”
沈照野手指一松，箭矢离弦，带着破空声没入黑暗。几乎在箭射出的同一瞬，他迅速撤弓，调转马头，用足以让那片阴影后的人听清的音量喊道：“不好，有埋伏！人多，打不过，风紧扯呼！”
话音未落，他已一夹马腹，率先朝着来路冲去。照海和士兵们反应极快，立刻拨转马头，紧随其后。
一行人刚才还如临大敌，转眼间就跑得比受惊的兔子还快，马蹄翻飞，在雪地上留下一片凌乱的印记，迅速消失在谷口，只余下漫天雪沫缓缓飘落。
自茶河城往东南方向约四十里，天色微亮，雪势稍缓。
茶河城下，黑压压聚集了数百衣衫混杂却手持兵刃的私兵。城楼上，几人面色凝重，周衢更是一脸压不住的烦躁。李昶并未露面。
城下为首之人，名叫张贲，正挥刀指向城头，声音洪亮却难掩色厉内荏：“于仲青！还有城里的狗官听着！张丘砚张大人于我有再造之恩，尔等朝廷钦差，不分青红皂白，便将他射杀，更悬尸城墙，如此暴行，天理难容！我等今日前来，就是要为张大人讨个公道！识相的，打开城门，交出凶手，否则……”
“否则怎样？”顾彦章上前一步，打断他，“张丘砚私蓄兵力，勾结外邦，证据确凿，依律当诛。尔等聚众围城，是想陪他一起上路？”
张贲梗着脖子：“休要血口喷人！张大人勤政爱民，定是尔等构陷！”
“构陷？”顾彦章道，“他陵安府库银对不上账，每年收上来的赋税去了哪里，需要我一一念与你听吗？”
“那……那也可能是底下人欺上瞒下！”张贲强辩。
“哦？”顾彦章挑眉，“那张丘砚派人行刺雁王殿下与沈世子，也是底下人自作主张？”
张贲一时语塞，随即蛮横道：“少废话！茶河城刚遭大疫，守军空虚，不堪一击！让城里那个王爷和姓沈的出来说话！”
周衢在一旁早就听得火冒三丈，一把扒拉开还想说话的顾彦章，探出半个身子，指着张贲的鼻子骂道：“你算个什么东西？撒泡尿照照自己那德行！雁王殿下金枝玉叶，也是你这等藏头露尾、领着些虾兵蟹就想造反的鼠辈想见就能见的？还替张丘砚报仇？我呸！他那颗脑袋挂在城墙上都快风干了，你怎么不爬上去给他磕两个响头，表表你的忠心？”
张贲被骂得脸上青一阵白一阵，气得浑身发抖，猛地举起刀：“好！好！给脸不要脸！攻城！给我攻进去！屠城三日，鸡犬不留！”
就在他刀将落未落之际，忽然看见城墙上，顾彦章、周衢等人忽然转过身，朝着甬道方向躬身行礼。
张贲顺着方向望去，只见一道清瘦的身影，披着厚重的玄色氅衣，在几名侍卫的簇拥下，缓缓走上城楼。那人脸色有些苍白，似乎带着病容，但眉眼沉静，在晨曦微光与未化积雪的映衬下，竟有种难以逼视的冷冽贵气。
他走到垛口前，目光平静地投向城下，张贲知道他在看自己。
李昶居高临下：“你要见我？”
张贲被那目光看得心头一悸，强自镇定，挥舞着刀喊道：“你就是那个雁王？速速打开城门，交出杀害张大人的凶手，否则……”
“否则如何？”李昶打断他，语气平平，甚至带着点心不在焉。
“否则我等攻破城池，定叫你……”张贲绞尽脑汁想着威胁的话。
李昶却似乎没耐心听下去，只淡淡反问：“就凭你手下这几百人？”
张贲感觉自己被蔑视了，怒道：“雁王，你别逞强！茶河城现在就是一座空城，沈照野带走了大批人马，城内守军还能抵抗几时？我劝你识相。”
李昶忽然极轻地笑了一下，道：“是么？”
随着他这一声落下，城楼上一名北安军士兵举起手臂，一枚红色的信号焰火尖啸着蹿上天空，在灰白色的天幕上炸开一团醒目的烟云。
紧接着，地面传来一阵沉闷而整齐的声响，仿佛地皮在微微震动。
在张贲和他那群私兵惊恐的目光中，他们队伍的外围，不知何时，悄然出现了一支装备精良、队列严整的军队，将他们反包围在内。队伍前方飘扬的旗帜上，赫然是“南淮水师”的字样。
张贲失声叫道：“南淮水师？！你们……你们怎么会在这里？！”
李昶立于城头，静静俯瞰着下方。看着那群方才还气焰嚣张的私兵，在南淮水师出现后瞬间变得惊慌失措、阵脚大乱，如同被围猎的兽群。
就在这时，从一侧山脚的小路上，蹄声如鼓，二十余骑如旋风般冲入这片对峙的空地，为首之人黑衣黑袍，正是去而复返的沈照野。
众目睽睽之下，沈照野勒住马，抬头望向城楼，看不真切，但仍捕捉到李昶的身影，笑着用力挥了挥手。
李昶下意识上前一步，手指微动，似乎想抬手回应，旋即又因顾及身旁众人而克制地垂下。他看见沈照野只是遥遥示意，便迅速带人与下方的南淮水师汇合在一处。
雪后的旷野，杀气与雪气交织。一边是惊慌失措的乌合之众，一边是严阵以待的南淮精锐。